Un jour, vous deviendrez aussi belle que vous êtes intelligente.

Alors que la petite Miranda se désolait de ses taches de rousseur et de sa grande bouche, Nigel, le frère aîné de son amie Olivia, a su lui rendre confiance en elle. Ce jour-là, la fillette est tombée éperdument amoureuse...

Dix ans plus tard, Nigel - le vicomte Turner - vient de perdre l’épouse qu’il détestait. Le charmant jeune homme s’est mué en un personnage odieux et cynique qui méprise la gent féminine. Miranda, qui fait ses débuts dans le monde, est toujours convaincue qu’il est l’homme de sa vie. Mais comment toucher ce cœur claquemuré dans la haine?

Du même auteur

aux Éditions J'ai lu

LA CHRONIQUE DES BRIDGERTON

1 - Daphné et le duc 

2 - Anthony

3 - Benedict

4 - Colin

5 - Éloïse

6 - Francesca

7 - Hyacinthe

8 – Gregory

Splendide

L’insolente de Stannage Park

Comment séduire un marquis ?

À tous les clients de chez Friendly qui m’ont versé

de généreux pourboires, ce qui m’a permis

d’économiser de quoi m’acheter mon premier

ordinateur, un Mac (sans disque dur... merci papa !).

Et aussi à Paul, même s’il n’a jamais tenu sa promesse

de transformer cet ordinateur en aquarium.

Extrait du journal intime

de Mlle Miranda Cheever

8 juin 1819

J'apprends que certaines mères de la bonne société s'imaginent que Turner nourrit des sentiments romantiques à mon égard. Je serais au septième ciel si :

1. C'était vrai.

2. Il n’avait pas éclaté de rire en entendant cette rumeur.

3. Sa mère n’avait pas secoué la tête en déclarant « J'ai bien essayé de leur dire que c’était impossible ! »

4. Il n'avait pas répondu en disant « Miranda est assurément la jeune fille la moins insupportable de Londres ».

5. Il ne m’avait pas adressé un sourire complice, comme si j’étais censée prendre ceci pour un compliment.

Bien sûr, j'ai ri puisque c’était manifestement une plaisanterie, et je suppose que je devrais être reconnaissante qu'il ait assez d’amitié à mon égard pour me taquiner.

Mais je ne veux pas de son amitié.

Je veux bien plus que cela.

Prologue

À l’âge de dix ans, Mlle Miranda Cheever n’avait rien d’une beauté. Ses cheveux étaient d’un brun désespérément banal, de même que ses yeux. Ses jambes, d’une longueur exagérée, refusaient de faire preuve de la moindre grâce. Sa mère disait toujours : « Elle ne marche pas, elle sautille. »

Hélas ! Miranda était née dans un monde où l’apparence d’une femme est essentielle. Malgré son jeune âge, elle savait que, sous cet aspect, elle était considérée comme inférieure à la plupart des autres fillettes du voisinage. Les enfants comprennent vite ce genre de chose, en général grâce à leurs petits camarades.

Pour Miranda, la fâcheuse révélation eut lieu lors d’un pénible incident, à l’occasion de la fête donnée pour les onze ans de lady Olivia et de l’honorable Winston Bevelstoke, les jumeaux du comte et de la comtesse de Rudland. La maison de Miranda n’était pas très éloignée de Haverbreaks, la demeure ancestrale des Rudland, située près d’Ambleside, dans la région des Lacs. Lorsque Olivia et Winston étaient à la campagne, Miranda prenait toujours ses leçons avec eux. Ils en étaient venus à former un inséparable trio, si bien qu'ils ne jouaient pas beaucoup avec les autres enfants des environs.

Cependant, une dizaine de fois par an, souvent à l'occasion de goûters d’anniversaire, les rejetons de l’aristocratie et de la gentry locales se retrouvaient.

Voilà pourquoi lady Rudland venait de pousser un soupir agacé. Huit garnements étaient en train de maculer joyeusement son salon de boue après que la pluie eut interrompu la garden-party des jumeaux.

—  Tu t’es sali la joue, Livvy, dit Miranda à son amie Olivia en tendant la main pour l’essuyer.

Olivia poussa un petit soupir désolé.

—  Alors je ferais mieux d’aller à la salle de bains pour me nettoyer. Maman déteste la boue et moi, je déteste qu’elle m’explique à quel point...

—  Je ne comprends pas comment elle pourrait se plaindre d’une minuscule tache sur ton visage alors que les tapis sont tout sales, objecta Miranda.

Son attention fut attirée par William Evans, qui venait de se jeter sur le canapé en poussant des cris de guerre. Miranda se mordit les lèvres pour ne pas rire.

—  Et les meubles aussi, ajouta-t-elle.

—  C’est vrai, mais il vaut mieux que j’aille me débarbouiller.

Olivia quitta la pièce, laissant son amie près de la porte. Celle-ci se tenait depuis quelques instants à son poste d’observation, à l’écart de la bousculade générale, lorsque, du coin de l’œil, elle vit quelqu’un s’approcher d’elle.

—  Quel cadeau as-tu offert à Olivia, Miranda ?

Miranda se tourna. Fiona Bennet se tenait à côté d’elle, très élégante dans sa robe blanche ornée d’une ceinture rose.

—  Un livre, répondit Miranda. Elle adore lire. Et toi ?

Fiona montra une boîte peinte de couleurs vives, fermée par une cordelette argentée.

—  Une collection de rubans en soie, en satin et en velours. Tu veux les voir ?

—  Je ne voudrais pas abîmer l’emballage.

Fiona haussa les épaules.

—  Il suffit de dénouer le lien très doucement. Je le fais tous les ans à Noël.

Joignant le geste à la parole, elle fit glisser la ficelle et ouvrit le couvercle.

Miranda en eut le souffle coupé. Il y avait au moins deux douzaines de rubans dans l’écrin tapissé de velours noir, chacun noué avec élégance.

—  Ils sont magnifiques, Fiona ! Est-ce que je peux en voir un ?

Fiona fronça les sourcils.

—  Je n’ai pas de boue sur les doigts. Regarde, dit Miranda en levant les mains.

—  D’accord.

Miranda saisit un ruban violet. Le satin était d’une douceur exquise sur sa paume. Elle approcha le ruban de ses cheveux.

—  Qu’en penses-tu ?

Fiona leva les yeux au plafond.

—  Pas du violet, Miranda ! Tout le monde sait que c’est pour les blondes. Sur des cheveux bruns, le violet est presque invisible. En tout cas, ce n’est pas pour toi.

Miranda remit le ruban en place.

—  Quelle couleur faut-il, avec des cheveux bruns ? Du vert ? Ma mère a les cheveux bruns et elle porte souvent du vert.

—  Je suppose que ce serait acceptable, mais le vert est plus joli sur des cheveux blonds. Tout est plus joli, avec des cheveux blonds.

Un léger agacement s’empara de Miranda.

—  Dans ce cas, je ne sais pas ce que tu dois faire, Fiona, parce que tes cheveux sont de la même couleur que les miens.

Fiona se redressa d’un air vexé.

—  Pas du tout !

—  Mais si !

—  Je te dis que non !

Miranda s’approcha de Fiona en fronçant les sourcils.

—  Alors tu ferais bien de te regarder dans un miroir, Fiona, parce que tu n’es certainement pas blonde.

Fiona remit le ruban violet dans la boîte, dont elle referma le couvercle d’un geste sec.

—  Eh bien, je l’étais autrefois, alors que toi, tu ne l’as jamais été. Mes cheveux sont châtains, ce qui est beaucoup plus joli que marron foncé, comme les tiens.

—  Ce n’est pas un défaut d’avoir les cheveux bruns ! protesta Miranda.

En vérité, elle savait que pratiquement personne, en Angleterre, n’aurait été de son avis.

—  Et d’abord, ajouta Fiona d’un ton acide, tes lèvres sont trop épaisses.

Miranda porta ses mains à sa bouche. Elle savait quelle n’était pas une beauté. Elle avait compris quelle n’était même pas « jolie ». Pourtant, jamais elle n’avait cru que ses lèvres aussi n’étaient pas comme il fallait. Elle soutint le regard de Fiona, qui ricanait.

—  Et toi, tu as des taches de rousseur, rétorqua-t-elle.

Fiona recula comme si elle avait reçu une gifle.

—  Elles vont s’effacer. Quand j’aurai dix-huit ans, on ne les verra plus. Maman met du jus de citron dessus tous les soirs.

Puis, après une petite mimique de dédain, elle ajouta :

—  Pour toi, Miranda, il n’y a aucune solution. Tu es juste affreuse.

—  Elle n’est pas affreuse !

Les deux fillettes pivotèrent en direction d’Olivia, qui revenait de la salle de bains.

—  Allons, Olivia, répondit Fiona, je sais que tu es très amie avec Miranda, mais tu dois reconnaître qu’elle est très laide. Maman dit qu’elle ne trouvera jamais de mari.

Les yeux bleus d’Olivia étincelaient de colère. La fille unique du comte de Rudland était d’une loyauté sans faille et Miranda était sa meilleure amie.

—  Miranda fera un meilleur mariage que toi, Fiona Bennet ! Son père est baronnet, alors que le tien n’est qu’un vulgaire roturier.

—  Une fille de baronnet n’est rien sans dot ni beauté, claironna Fiona, récitant manifestement des paroles qu’elle avait entendues à la maison. Et Miranda n’a ni l’un ni l’autre.

— Tais-toi, espèce de gourde ! s’emporta Olivia en tapant du pied. C’est mon anniversaire. Si tu es incapable d’être gentille, tu peux t’en aller !

Fiona ouvrit des yeux ronds. Elle n’ignorait pas qu’elle n’avait aucun intérêt à froisser Olivia, dont les parents étaient les aristocrates les plus titrés de la région.

—  Je suis désolée, Olivia, marmonna-t-elle.

—  Ce n’est pas à moi qu’il faut présenter des excuses, mais à Miranda.

—  Je suis désolée... Miranda.

Miranda garda le silence, jusqu’à ce qu’Olivia lui donne un petit coup de coude.

—  J’accepte tes excuses, répondit-elle alors à contrecœur.

Fiona hocha la tête et décampa.

—  Je n’arrive pas à croire que tu l’aies traitée de gourde, dit Miranda.

—  Tu dois apprendre à te défendre, ma chère.

—  C’est ce que je faisais lorsque tu es arrivée, Livvy. La différence, c’est que je parlais moins fort que toi.

Olivia poussa un soupir.

—  Maman dit toujours que je n’ai pas deux doigts de diplomatie.

—  C’est vrai.

—  Miranda !

—  Tu n’as aucune diplomatie, insista Miranda, mais je t’adore quand même.

—  Moi aussi, je t’adore. Ne t’inquiète pas à propos de cette idiote de Fiona. Tu épouseras Winston quand nous serons grandes et nous serons vraiment des sœurs.

Miranda leva les yeux et posa un regard dubitatif sur le frère jumeau d’Olivia, pour l’instant occupé à tirer les cheveux d’une petite fille, de l’autre côté du salon.

—  Tu crois ? demanda-t-elle sans enthousiasme. Je ne suis pas certaine d’avoir envie d’épouser Winston.

—  C’est ridicule ! Ce sera merveilleux. Tiens, regarde, il vient de renverser du jus de fruits sur la robe de Fiona.

Miranda sourit.

—  Viens, dit Olivia en la prenant par la main. Je vais ouvrir mes cadeaux. Je te promets de pousser le cri de joie le plus strident en découvrant le tien.

Les deux fillettes se dirigèrent vers le centre de la pièce, puis Winston et Olivia entreprirent de déballer leurs présents. Par chance - du moins était-ce probablement l’opinion de lady Rudland -, tout se termina à 16 heures précises, heure à laquelle les petits invités devaient rentrer chez eux.

Bien entendu, aucun domestique ne se présenta pour venir chercher les enfants. Être invité à Haverbreaks était un honneur et les parents n’auraient manqué pour rien au monde l’honneur de frayer avec le comte et la comtesse de Rudland... À l’exception de ceux de Miranda.

A 17 heures, elle était toujours dans le salon, évaluant le butin de la journée en compagnie d’Olivia.

—  Je me demande ce que font vos parents, Miranda, murmura lady Rudland.

—  Oh, je le sais ! répondit la fillette d’un ton joyeux. Maman est partie voir sa mère en Écosse et papa a encore dû m’oublier. Vous savez, il ne pense à rien d’autre quand il travaille sur un manuscrit. Il traduit du grec.

—  Je le sais, répondit lady Rudland en souriant.

—  Du grec ancien, insista Miranda.

—  Je le sais, répéta la comtesse.

Ce n’était pas la première fois que sir Ruppert Cheever oubliait sa fille quelque part.

—  Il faut tout de même que vous rentriez chez vous.

—  Je peux la raccompagner, proposa Olivia.

—  Winston et vous devez ranger vos cadeaux et écrire des mots de remerciement. Si vous attendez demain, vous ne saurez plus qui vous a offert quoi.

—  Vous ne pouvez pas renvoyer Miranda avec un domestique, maman ! protesta Olivia. Elle n’aura personne à qui parler.

—  Je peux discuter avec un valet, dit Miranda. Je le fais tout le temps, à la maison.

—  Avec les nôtres, ce n’est pas possible, murmura Olivia. Ils sont guindés, ils ne disent rien et me regardent toujours d’un air fâché !

—  La plupart du temps, déclara lady Rudland en lui frottant la tête d’un geste affectueux, vous le méritez. J’ai une bonne surprise pour vous, Miranda. Et si nous demandions à Nigel de vous ramener chez vous ?

—  Nigel ! s’écria Olivia. Tu en as, de la chance, Miranda !

Intriguée, Miranda arqua un sourcil. Elle n’avait jamais rencontré le frère aîné d’Olivia, mais celle-ci lui en avait souvent parlé.

—  Très bien, dit-elle. Je serais ravie de faire sa connaissance.

Lady Rudland demanda à une bonne d’aller chercher M. Nigel et se tourna de nouveau vers Miranda.

—  Tu ne l’as jamais vu ? Comme c’est étrange ! Je suppose que c’est normal, après tout. Il ne rentre à la maison que pour Noël, et tu pars chaque année en Écosse pour les fêtes de fin d’année. J’ai dû le menacer de lui couper les vivres pour qu’il accepte de venir fêter l’anniversaire des jumeaux, mais il a refusé de se montrer au goûter, de peur qu’une mère de famille ne tente de le fiancer à une gamine de dix ans !

—  Nigel a dix-neuf ans et il est très séduisant, expliqua Olivia. Non seulement il est vicomte, mais il est très beau. Il me ressemble beaucoup.

—  Olivia ! s’écria lady Rudland d’un ton de reproche.

—  C’est la vérité, maman. Si j’étais un garçon, je serais très beau.

—  Tu es une très jolie fille, Livvy, répliqua Miranda avec ferveur, tout en regardant avec un soupçon d’envie ses boucles blondes.

—  Toi aussi. Tiens, choisis un des rubans de Fiona la Gourde. De toute façon, je ne peux pas tous les mettre.

Miranda n’était pas dupe de son mensonge mais elle sourit. Olivia était la meilleure des amies. Après avoir longuement contemplé l’assortiment, elle choisit le ruban violet, non sans une pointe de malice.

—  Merci, Livvy. Je le porterai pour venir à la leçon de lundi.

—  Vous m’avez fait appeler, mère ?

Au son de cette voix aux inflexions graves, Miranda pivota sur ses talons... et demeura bouche bée. L’homme qui se tenait dans l’encadrement de la porte était l’apparition la plus splendide qu’elle ait jamais contemplée. Olivia avait affirmé que son frère aîné avait dix-neuf ans, mais Miranda le reconnut aussitôt comme l’homme qu’il était. Mince et musclé, il était doté de larges épaules et sa chevelure un ton plus sombre que celle d’Olivia s’éclairait de mèches dorées par le soleil. Toutefois, ce qu’il y avait de plus spectaculaire en lui, songea Miranda, c’étaient ses yeux bleu clair où brillait une étincelle d’espièglerie - exactement comme dans ceux d’Olivia.

Miranda sourit. Sa mère disait toujours que l’on pouvait prédire le caractère d’une personne rien qu’en observant ses yeux. Ceux du frère d’Olivia étaient merveilleux.

—  Nigel, auriez-vous la bonté de ramener Mlle Cheever chez elle ? demanda lady Rudland. Son père a... été retenu.

Pourquoi Nigel avait-il tressailli lorsque sa mère avait prononcé son prénom ? s’interrogea Miranda.

—  Certainement, mère. Olivia, comment était cette fête ?

—  Géniale !

—  Où est Winston ?

Olivia haussa les épaules.

—  Sans doute sorti essayer le sabre que Billy Evans lui a offert.

—  Ce n’est pas un vrai, j’espère ?

—  Dieu nous en garde ! s’écria lady Rudland. Allons, Miranda, il est temps de rentrer chez vous. Votre manteau doit être dans la pièce d’à côté.

Elle s’éclipsa quelques instants et revint, portant la modeste pèlerine de laine de la fillette.

—  Êtes-vous prête, mademoiselle Miranda ? demanda le demi-dieu en lui tendant la main.

Miranda se drapa dans sa cape et posa sa paume dans la sienne. Elle était au Paradis !

—  À lundi ! s’écria Olivia. Et ne pense plus à ce qu’a dit Fiona. Ce n’est qu’une gourde.

—  Olivia !

—  Eh bien, maman, c’est la vérité. Je ne veux plus d’elle ici.

Le sourire aux lèvres, Miranda suivit Nigel dans le couloir tandis que les voix d’Olivia et de sa mère s’estompaient.

—  Je vous remercie de me ramener à la maison, Nigel, dit-elle avec douceur.

De nouveau, elle le vit tressaillir.

—  Je... je suis désolée, reprit-elle. Je dois vous appeler Monsieur, n’est-ce pas ? Comme Olivia et Winston vous désignent tout le temps par votre prénom, j’ai cru que...

Elle baissa les yeux, mortifiée. Il ne lui avait pas fallu deux minutes en sa compagnie pour se ridiculiser.

Il fit halte et s’accroupit devant elle pour se mettre à sa hauteur.

—  Oubliez Monsieur, Miranda. Je vais vous dire un secret.

Miranda écarquilla les yeux et oublia de respirer.

—  Je déteste mon nom de baptême.

—  Ce n’est pas un grand secret, Mon... Nig... Quel que soit votre nom. Vous faites la grimace chaque fois que votre mère le prononce.

Turner sourit. Il avait eu un pincement au cœur en voyant ce petit bout de femme à l’expression si sérieuse jouer avec sa peste de petite sœur. C’était une drôle de créature, mais il y avait quelque chose d’irrésistible dans son regard brun pétillant d’intelligence.

—  Quel est votre vrai nom ? demanda-t-elle.

—  Turner, répondit-il, amusé par ses manières directes.

Il crut tout d’abord quelle n’allait rien répondre. Elle restait là, immobile, à battre des cils en le fixant. Puis, comme si elle venait de parvenir à une conclusion, elle déclara :

—  C’est un joli prénom. Un peu bizarre, mais je l’aime bien.

—  Bien mieux que Nigel, ne trouvez-vous pas ?

Miranda hocha la tête.

—  Est-ce vous qui l’avez choisi ? J’ai souvent pensé que l’on devrait décider soi-même de son prénom. Je crois qu’on opterait pour quelque chose de très différent que celui qu’on nous a donné, la plupart du temps.

—  Et vous, lequel préféreriez-vous porter ?

—  Je n’en sais rien, mais certainement pas Miranda. Quelque chose de plus simple, je suppose. Les gens attendent autre chose d’une Miranda ; ils sont toujours déçus en me voyant.

—  C’est absurde, décréta Turner. Vous êtes une parfaite Miranda.

Le visage de la gamine s’éclaira.

—  Merci, Turner. Je peux vous appeler ainsi ?

—  Bien sûr. Et ce n’est pas moi qui l’ai choisi. Ce n’est que mon titre. Vicomte Turner. Depuis mon entrée à Eton, je l’utilise à la place de Nigel.

—  Oh... Je trouve qu’il vous va très bien.

—  Merci, répondit-il d’un ton grave, stupéfait par la gravité de cette enfant. Maintenant, donnez-moi votre main et allons-y.

Comme il lui tendait sa main gauche, il la vit faire rapidement passer le ruban dans son autre main pour prendre la sienne.

—  Qu’est-ce que cela ?

—  Un ruban. Fiona Bennet en a offert deux douzaines à Olivia qui a dit que je pouvais en prendre un.

Turner fronça les sourcils en se souvenant des dernières paroles d’Olivia lorsque les deux fillettes s’étaient quittées. « Ne pense plus à ce qu’a dit Fiona. » Il prit le ruban dans la main de Miranda.

—  Un ruban doit être dans des cheveux, me semble-t-il.

—  Oh, mais il ne va pas avec ma robe, protesta faiblement la gamine.

Trop tard. Turner l’avait déjà noué sur le sommet de sa tête.

—  Comment suis-je ? demanda-t-elle dans un souffle.

—  Époustouflante.

—  Vraiment ?

Elle lui jeta un regard dubitatif.

—  Vraiment, répéta Turner. J’ai toujours pensé que les rubans violets étaient très jolis avec des cheveux bruns.

Miranda tomba amoureuse à l’instant. Sous le coup de l’émotion, elle en oublia de remercier Turner pour le compliment.

—  Y allons-nous ? demanda-t-il.

Elle se contenta de hocher la tête, de peur que sa voix la trahisse.

Ils quittèrent la maison et se dirigèrent vers les écuries.

—  Nous pourrions faire le trajet à cheval ? proposa Turner. Il fait trop beau pour s’enfermer dans une voiture.

Miranda hocha de nouveau la tête. Il régnait une chaleur inhabituelle pour un mois de mars.

—  Vous n’aurez qu’à prendre le poney d’Olivia. Je suis sûr qu’elle ne s’en formalisera pas.

—  Livvy n’a plus de poney, objecta Miranda, retrouvant la parole. Elle a une jument, maintenant. Et moi aussi, j’en ai une à la maison. Nous ne sommes plus des bébés, vous savez.

Turner se mordit les lèvres.

—  Bien entendu. C’était stupide de ma part. J’ai parlé sans réfléchir.

Quelques minutes plus tard, leurs montures sellées, ils se mirent en route pour le trajet d’un quart d’heure jusqu’à la maison des Cheever. Miranda garda d’abord le silence, trop heureuse pour briser la magie de l’instant par des paroles.

—  Vous êtes-vous bien amusée, à cette fête ? s’enquit Turner.

—  Oh, oui ! Dans l’ensemble, c’était très bien.

—  Dans l’ensemble ?

Il la vit tressaillir. Apparemment, elle en avait dit plus qu’elle aurait voulu.

—  Eh bien... commença-t-elle en se mordillant les lèvres. L’une des invitées m’a fait une réflexion désagréable.

—  Vraiment ? demanda Turner, qui savait que se montrer trop curieux aurait été une erreur.

Il avait vu juste. Lorsqu’elle répondit, un flot de paroles jaillit de ses lèvres, tandis qu’elle le regardait droit dans les yeux.

—  C’était Fiona Bennet, expliqua-t-elle avec une petite moue de mépris. Olivia l’a traitée de gourde, et je dois dire que je ne lui en veux pas.

Turner s’efforça de conserver l’expression sérieuse qui convenait.

—  Moi non plus, renchérit-il d’un ton grave, si Fiona s’est mal comportée envers vous.

—  Je sais que je ne suis pas jolie, s’écria Miranda, mais c’était terriblement incorrect de me le rappeler, et aussi très méchant.

Turner la considéra un long moment, ne sachant comment la consoler. Elle n’était pas une beauté, cela était exact, mais s’il tentait de lui dire le contraire, elle ne le croirait pas. Au demeurant, elle était loin d’être laide. Elle était juste... un peu gauche.

Par chance, Miranda reprit la parole, lui évitant de devoir chercher une réponse appropriée.

—  Je suppose que c’est à cause de ces cheveux bruns.

Turner arqua un sourcil intrigué.

—  Ce n’est pas du tout à la mode, expliqua la fillette. Et les yeux marron non plus. Et je suis bien trop maigre. Et mon visage est trop long. Et j’ai le teint trop pâle.

—  Ma foi, c’est exact, acquiesça Turner.

Elle leva vers lui ses yeux où brillait une lueur de déception.

—  Vous avez effectivement les cheveux bruns et les yeux marron. Il serait vain de contester ce point.

Penchant la tête de côté, il fit mine de l’étudier avec attention.

—  Vous êtes mince, votre visage est plutôt long et votre teint pâle.

En voyant ses lèvres trembler, Turner ne put continuer à la taquiner.

—  Seulement, poursuivit-il avec un sourire, il se trouve que pour ma part, je préfère les brunes aux yeux sombres.

—  C’est impossible !

—  Oh, mais si ! Et j’adore les femmes minces au teint pâle.

Miranda le regarda d’un air de défi.

—  Fiona Bennet affirme aussi que mes lèvres sont trop épaisses.

—  C’est faux.

Elle lui décocha un coup d’œil méfiant.

—  Vous ne dites cela que pour me consoler.

— J’ai envie de vous consoler, mais ce n’est pas pour cette raison que je dis cela. Et la prochaine fois que Fiona Bennet vous dira que vous avez les lèvres épaisses, ne l’écoutez pas. Vous avez les lèvres pleines.

— Quelle est la différence ? demanda-t-elle d’un air très sérieux.

Turner prit une profonde inspiration.

— Eh bien... commença-t-il, indécis, les lèvres épaisses ne sont pas séduisantes. Les lèvres pleines le sont.

— Oh, dit-elle d’un air ravi. Celles de Fiona sont toutes minces.

— Eh bien, les lèvres pleines sont nettement préférables aux lèvres minces, déclara-t-il d’un ton théâtral.

Turner s’était pris d’amitié pour cette étrange gamine ; il aurait dit n’importe quoi pour la consoler.

— Pourquoi ? demanda-t-elle.

Turner lança une muette prière d’excuse aux dieux de l’étiquette et des convenances avant de répondre :

— Les lèvres pleines sont bien plus agréables à embrasser.

— Oh...

La petite rougit, puis un sourire éclaira son visage.

— Tant mieux, ajouta-t-elle.

Turner fut envahi par une ridicule sensation de satisfaction.

— Savez-vous ce que je pense, mademoiselle Miranda Cheever ?

— Non.

— Je pense que vous avez seulement besoin de devenir vous-même.

À peine avait-il prononcé ces paroles qu’il le regretta. Elle allait lui demander ce qu’il avait voulu dire et il n’avait aucune idée de ce qu’il devrait répondre.

À sa surprise, l’étonnant petit elfe pencha la tête d’un air pensif.

— J’espère que vous avez raison, dit-elle. Vous avez vu mes jambes ?

Turner masqua par une toux discrète le rire qui lui montait aux lèvres.

— Que voulez-vous dire ?

— Quelles sont trop longues, voyons ! Maman dit toujours qu’elles me montent jusqu’aux épaules.

— Il me semble qu’elles ne vont pas plus haut que votre taille, comme il convient, déclara-t-il.

— C’était une métaphore, voyons ! s’impatienta-t-elle.

Turner haussa les sourcils, déconcerté. Elle n’avait guère plus d’une dizaine d’années, mais son vocabulaire était impressionnant.

— Ce que je voulais dire, reprit-elle, c’est que mes jambes ne sont pas aux proportions du reste de ma personne. Je pense que c’est pour cette raison que je ne sais pas danser. Je marche chaque fois sur les pieds d’Olivia.

— Sur les pieds d’Olivia ? répéta-t-il.

— Nous nous entraînons ensemble, expliqua-t-elle du ton exagérément patient que l’on prend avec les petits enfants et les personnes à l’esprit lent. Je suppose que si le reste de moi-même rattrapait mes jambes, je ne serais plus aussi maladroite. Voilà pourquoi je pense que vous avez raison. Je dois devenir ce que je suis.

— Magnifique ! s’écria Turner, secrètement ravi d’avoir par miracle trouvé l’argument idéal.

La fillette regarda la maison de pierre grise qui était leur destination. La demeure était située sur la berge de l’un des nombreux cours d’eau qui sillonnaient cette région des Lacs ; on y accédait par un petit pont de pierre.

— Merci beaucoup à vous de m’avoir raccompagnée, Turner. Je vous promets de ne jamais vous appeler Nigel.

— Me promettez-vous aussi de pincer Olivia si elle m’appelle Nigel ?

Elle étouffa un fou rire et hocha la tête. Turner descendit de sa monture avant de l’aider à en faire de même.

— Savez-vous ce que vous devriez faire, Miranda ? demanda-t-il soudain.

— Non.

— Vous devriez tenir un journal.

Elle battit des cils, intriguée.

— Pour quoi faire ? Qui voudrait le lire ?

— Personne, voyons ! Un journal intime est personnel, mais peut-être vos petits-enfants, le jour où vous ne serez plus de ce monde, auront-ils plaisir à vous lire et à vous connaître telle que vous étiez dans votre jeunesse.

Miranda pencha la tête de côté.

— Et si je n’ai pas de petits-enfants ?

D’un geste impulsif, Turner tendit la main vers elle pour lui ébouriffer les cheveux.

— Vous posez beaucoup de questions, mon petit.

— Oui, mais si je n’ai pas de petits-enfants ?

Dieu du Ciel, quelle était têtue !

— Alors peut-être serez-vous célèbre ?

Il poussa un soupir avant de poursuivre :

— Et les enfants qui étudieront votre œuvre à l’école voudront en savoir plus sur vous.

Miranda lui décocha un coup d’œil méfiant.

— Oh, très bien ! Vous voulez savoir pourquoi je pense vraiment que vous devriez tenir un journal ?

Elle acquiesça du menton.

— Parce qu’un jour, vous allez grandir, et que vous deviendrez aussi belle que vous êtes intelligente. Lorsque vous relirez vos mémoires, vous comprendrez à quel point les filles comme Fiona Bennet sont stupides. Vous rirez en vous rappelant que votre mère disait que vos jambes vous montaient jusqu’aux épaules. Et peut-être aurez-vous un petit sourire en vous souvenant de moi et de notre conversation d’aujourd’hui...

Miranda leva les yeux vers Turner en se demandant s’il n’était pas l’un de ces dieux grecs dont parlaient les livres de son père.

— Vous savez quoi ? demanda-t-elle dans un murmure, je pense qu’Olivia a beaucoup de chance d’avoir un frère comme vous.

— Et moi, je pense qu’elle a beaucoup de chance d’avoir une amie comme vous.

Les lèvres tremblantes, elle répondit d’une voix à peine audible :

— J’aurai un grand sourire en me souvenant de vous, Turner.

Il se pencha vers elle et déposa un baiser sur sa main, comme il l’aurait fait pour la femme la plus élégante de tout Londres.

— J’y compte bien, mon petit.

Puis, sur un dernier sourire, il monta sur son cheval et s’en alla, emmenant la jument d’Olivia.

Miranda le suivit des yeux tandis qu’il s’éloignait vers l’horizon. Longtemps après qu’il eut disparu, elle continua de regarder dans sa direction.

Un peu plus tard ce soir-là, Miranda entra dans le bureau de son père. Celui-ci était penché sur un document, sans paraître remarquer la cire en fusion qui coulait sur sa table de travail.

— Papa, combien de fois devrai-je vous dire de faire attention aux bougies ?

Dans un soupir, elle prit la chandelle pour la piquer sur un bougeoir.

— Pardon ? Ah, oui...

— Et il vous en faut d’autres. Il fait bien trop sombre ici pour lire.

— Hum ? Je n’avais pas remarqué.

Il cligna des yeux, puis fronça les sourcils.

— Ne devrais-tu pas être au lit, à cette heure-ci ?

— Nanny a dit que j’avais droit à une demi-heure de plus, ce soir.

— Si c’est Nanny qui le dit...

Il se plongea de nouveau sur son manuscrit, oubliant Miranda.

— Papa ?

— Quoi encore ? demanda-t-il d’un ton vaguement agacé.

— Auriez-vous un cahier à me donner ? Comme ceux que vous utilisez pour traduire avant de recopier votre version définitive ?

— Il me semble, oui...

Il ouvrit le tiroir supérieur de son bureau et dut fouiller quelques instants avant de trouver ce qu'il cherchait.

— Là, dit-il. Que veux-tu en faire ? C’est un cahier de très bonne qualité, vois-tu ?

— Je vais tenir un journal.

— Vraiment ? Ma foi, voilà une excellente résolution ! répondit-il en lui tendant le carnet.

— Merci ! s’écria Miranda, ravie du compliment paternel. Quand je l’aurai rempli et qu’il m’en faudra un nouveau, je vous le ferai savoir.

— Oh, très bien. Bonne nuit, ma fille.

Et sur ces paroles, il se plongea de nouveau dans son travail.

Serrant le précieux cahier sur son cœur, Miranda gravit en courant l’escalier qui menait à l’étage où se trouvait sa chambre. Là, elle prit de l’encre et une plume, et ouvrit la couverture. Elle inscrivit la date puis, après une très longue réflexion, elle rédigea une unique phrase. Celle-ci résumait l’essentiel.

2 mars 1810

Aujourd'hui, je suis tombée amoureuse.

1

Nigel Bevelstoke, alias Turner pour tous ceux qui recherchaient ses faveurs, savait faire bien des choses.

Il savait lire le latin et le grec, et savait séduire une femme en français et en italien.

Il savait toucher une cible mouvante montée sur un cheval au galop, et il savait aussi combien d’alcool il pouvait boire avant de perdre toute dignité.

Il savait assener un coup de poing ou croiser le fer avec un maître d’armes, et il pouvait même le faire en déclamant du Shakespeare ou du John Donne.

En un mot, non seulement il était un gentleman accompli, mais il excellait dans toutes ses activités.

On le remarquait forcément.

On l’enviait toujours.

Pourtant, rien - pas un seul épisode de sa vie pourtant si remarquable et si enviable - ne l’avait préparé à cet instant. Et jamais il n’avait ressenti avec une telle intensité le poids des regards qu’en ce moment précis, alors qu’il faisait un pas en direction de la tombe pour jeter une pelletée de terre sur le cercueil de sa défunte épouse.

Je suis désolé, lui disait-on. Je suis tellement désolé. Nous sommes désolés...

Et pendant tout ce temps, Turner ne pouvait s’empêcher de se demander si Dieu n’allait pas le foudroyer sur place, car l’unique réponse qui lui brûlait les lèvres, c’était...

« Pas moi. »

Ah, Leticia ! Il lui devait tant de remerciements !

Voyons, par où commencer ? Il y avait la perte de sa réputation, bien entendu. Seul le Diable savait combien de gens étaient au courant des infidélités répétées de sa femme.

Ensuite, il y avait la perte de son innocence. Aussi incroyable que cela pût sembler aujourd’hui, il y avait eu un temps où il accordait aux autres le bénéfice du doute. En vérité, il avait toujours eu confiance dans l’humanité, persuadé que s’il traitait son prochain avec honneur et respect, on le lui rendrait.

Et pour finir, il y avait la perte de son âme.

En effet, à présent qu’il reculait d’un pas et nouait ses mains dans son dos pendant que le pasteur confiait le corps de Leticia à la terre, il ne pouvait nier le fait qu’il avait espéré ceci. Il avait voulu être débarrassé d’elle.

Et il ne la pleurerait... il ne la pleurait pas un seul instant.

— Comme c’est triste ! murmura quelqu’un derrière lui.

Turner serra les mâchoires. Non, ce n’était pas triste. C’était grotesque. Maintenant, il allait porter le noir du deuil pour une femme qui l’avait séduit alors qu’elle était enceinte des œuvres d’un autre. Elle l’avait ensorcelé jusqu’à ce qu’il soit obsédé par le désir de la posséder. Elle avait prétendu l’aimer, elle avait souri d’un air de douce innocence lorsqu’il lui avait déclaré sa passion et offert son cœur.

Elle avait été son rêve le plus fou.

Avant de devenir son pire cauchemar.

Elle avait perdu l’enfant, cause de tout ce gâchis. Le père, selon ses dires, était un comte italien déjà marié, ou à la réputation ruinée, ou les deux. Turner avait été prêt à lui pardonner. Tout le monde peut commettre des erreurs. Lui-même, n’avait-il pas tenté de la faire sienne avant leur nuit de noces ?

Mais Leticia n’avait pas voulu de son amour et il ignorait ce qu’elle avait ressenti lorsqu’il était tombé à ses pieds. L’étourdissante volupté d’avoir asservi un homme ? La rassurante certitude d’avoir trouvé un mari alors qu’elle était déjà enceinte de trois mois ?

Peu importait... Le seul regret de Turner, à présent, c’était de songer qu’elle allait passer ici le reste de l’éternité, dans sa terre, en compagnie de ses ancêtres qui avaient quitté cette vallée de larmes... Sa pierre tombale porterait son nom : Bevelstoke. Dans cent ans, ceux qui déchiffreraient l’inscription gravée dans le granit s’imagineraient qu’elle avait été une dame de qualité et que sa mort prématurée avait été une tragédie.

Turner regarda le pasteur. C’était un tout jeune homme, nouveau dans cette paroisse et sans doute assez naïf, qui devait encore croire qu’il pouvait faire de ce monde un endroit meilleur.

— Tu es cendre et tu redeviendras cendre, récita celui-ci en levant les yeux vers l’homme supposé être le veuf éploré.

Ah, oui ! songea Turner. Ce doit être moi.

— Tu es poussière et tu redeviendras poussière...

Derrière Turner, quelqu’un renifla. Le pasteur, les yeux brillant d’une inutile compassion, poursuivit :

— ... dans l’espoir assuré de la résurrection...

Dieu du Ciel !

— ... à la vie éternelle.

L’officiant croisa de nouveau le regard de Turner et tressaillit. Qu’y avait-il vu, au juste ? Rien de bon, c’était manifeste.

Un chœur d’amen s’éleva, marquant la fin du service. Tout le monde regarda le pasteur, puis Turner. L’officiant prit sa main en déclarant :

— Nous la regrettons déjà tous.

— Pas moi, répliqua-t-il entre ses dents serrées.

Je refuse de croire qu'il ait dit cela.

Miranda relut la phrase quelle venait d’écrire. Elle avait atteint la quarante-deuxième page de son treizième journal, mais c’était la première fois - depuis ce jour décisif, neuf ans auparavant - que l’inspiration lui manquait. Même lorsque ses journées étaient ternes, elle parvenait à coucher quelques mots sur le papier.

Par exemple, au mois de mai de sa quatorzième année...

Levée.

Habillée.

Pris mon petit déjeuner : toasts et œufs au bacon.

Lu Raison et Sentiment, écrit par une inconnue.

Caché Raison et Sentiment à papa.

Pris mon déjeuner : poulet, pain et fromage.

Conjugué des verbes français.

Rédigé une lettre pour grand-mère.

Pris mon dîner : beefsteak, soupe et pudding.

Continué de lire Raison et Sentiment, identité de l’auteur toujours indéterminée.

Montée dans ma chambre.

Dormi.

Rêvé de lui.

Cette entrée n’était pas à confondre avec celle du 12 novembre de la même année.

Levée.

Pris mon petit déjeuner : œufs, toast et jambon.

Lu à toute force une tragédie grecque. Sans résultat.

Passé une bonne partie de la matinée à regarder par la fenêtre.

Pris mon déjeuner : poisson, pain et petits pois.

Conjugué des verbes latins.

Rédigé une lettre pour grand-mère.

Pris mon dîner : rôti, pommes de terre et pudding.

Apporté la tragédie à table (le livre, pas la situation).

Papa n’a rien remarqué.

Montée dans ma chambre.

Dormi.

Rêvé de lui.

Et voilà qu’aujourd’hui, alors que, pour la première fois, un événement extraordinaire venait d’arriver, elle ne trouvait rien d’autre à écrire que...

Je refuse de croire qu’il ait dit cela.

— Eh bien, Miranda, murmura-t-elle en regardant l’encre sécher sur la pointe de sa plume, tu ne seras jamais un écrivain célèbre.

— Que dis-tu ?

Miranda referma son cahier d’un geste sec. Elle n’avait pas remarqué qu’Olivia venait d’entrer dans la pièce.

— Rien, s'empressa-t-elle de répondre.

Olivia traversa la chambre et se laissa tomber sans grâce sur le lit.

— Quelle affreuse journée !

Sur son fauteuil, Miranda hocha la tête et se tourna vers son amie.

— Je suis contente que tu sois là, reprit Olivia dans un soupir. Merci d’être restée pour la nuit.

— C’est tout à fait naturel, répondit Miranda.

Lorsque Olivia lui avait dit qu’elle avait besoin de sa présence, elle n’avait pas songé un seul instant à refuser.

— Qu’écris-tu ?

Miranda baissa les yeux vers son journal et s’aperçut qu’elle le serrait contre sa poitrine d’un geste protecteur.

— Rien, répondit-elle.

Olivia, qui regardait le plafond, tourna vivement la tête en direction de Miranda.

— Ce n’est pas possible.

— Hélas, si !

— Pourquoi, hélas ?

Miranda battit des paupières. Il n’y avait qu’Olivia pour poser les questions les plus simples mais qui appelaient les réponses les plus complexes !

— Eh bien... commença Miranda, non pas pour gagner du temps mais parce qu’elle élaborait son explication à mesure qu’elle la formulait à haute voix.

Elle leva son cahier pour l’observer, comme si la réponse allait apparaître comme par magie sur la couverture.

— Ceci est tout ce que j’ai. Tout ce que je suis.

Une expression dubitative se peignit sur le visage d’Olivia.

— Ce n’est qu’un carnet.

— C’est ma vie.

— Et c’est moi, marmonna Olivia, que les gens trouvent un peu trop théâtrale ?

— Je ne dis pas que ce cahier est ma vie, rectifia Miranda avec un soupçon d’impatience, mais simplement qu’il la contient. Dans sa totalité. J’y écris tout. Depuis que j’ai dix ans.

— Tout ?

Miranda songea aux jours où elle avait noté avec application les menus de ses repas, sans beaucoup plus de précisions.

— Tout.

— Je ne pourrais jamais tenir un journal, dit Olivia, pensive.

— En effet !

Olivia roula sur le côté et s’accouda, sa tête sur la main.

— Tu n’es pas censée acquiescer avec autant d’enthousiasme.

Miranda se contenta de lui sourire.

Olivia se laissa retomber sur le matelas.

— Je suppose que tu vas écrire que je suis incapable de rester longtemps concentrée sur un même sujet ?

— C’est déjà fait.

Il y eut un silence.

— Vraiment ?

— Je crois avoir écrit que tu te lassais vite.

— Ma foi, répondit son amie, c’est assez vrai.

Miranda baissa les yeux vers le petit secrétaire. La bougie jetait des lueurs vacillantes sur le buvard. Soudain, elle se sentit envahie par la lassitude. Pourtant, elle n’avait pas sommeil.

— Je suis recrue de fatigue, déclara Olivia en se levant.

Miranda détourna le regard pendant que son amie se dévêtait pour passer la chemise de nuit que sa femme de chambre avait déposée sur le lit.

— Penses-tu que Turner va rester longtemps ici, à Haverbreaks ? ne put s’empêcher de demander Miranda.

Elle détestait son besoin désespéré de le voir encore, ou seulement de l’entrevoir, mais cela avait toujours été ainsi. Même le jour de son mariage, lorsque, assise sur le banc de l’église, elle n’avait eu d’autre choix, si elle voulait le regarder, que d’être témoin des œillades brûlantes de passion et de dévotion dont il couvait sa future épousée...

Elle l’avait tout de même observé. Sans cesser de l’aimer. Elle l’aimerait toujours. Il était l’homme grâce à qui elle croyait en elle-même. Il ne savait pas ce qu’il avait fait pour elle ni ce qu’elle éprouvait pour lui, et sans doute ne le saurait-il jamais, mais cela n’y changeait rien : Miranda était toujours désespérément éprise de lui.

Olivia se glissa sous les couvertures.

— Tu comptes veiller longtemps ? demanda-t-elle en étouffant un bâillement.

— Non, répondit Miranda.

Olivia était incapable de trouver le sommeil tant qu’une seule bougie était encore allumée dans la chambre - ce qui était un mystère pour Miranda, qui pouvait s’endormir devant un feu brûlant dans l’âtre...

S’apercevant que, pour sa part, elle était trop agitée pour s’assoupir, Miranda se pencha vers la mèche pour la souffler.

— Je vais m’installer ailleurs, dit-elle en glissant son cahier sous son bras.

— Merci...

Le temps que Miranda trouve une robe de chambre et quitte la pièce, Olivia semblait déjà s’être endormie.

Miranda cala son journal sous son menton pour nouer la ceinture du vêtement. Elle restait si souvent dormir à Haverbreaks qu’elle faisait presque partie de la famille, mais il n’aurait pas été convenable de croiser quelqu’un vêtue de sa seule chemise de nuit.

C’était une nuit sombre. Miranda n’avait, pour se guider dans l’obscurité, que le faible rayon de lune qui traversait les fenêtres, mais elle aurait pu parcourir les yeux fermés le chemin de la chambre de son amie jusqu’à la bibliothèque. Olivia s’endormait souvent avant elle - parce que Miranda avait trop d’idées dans la tête, avait-elle décrété -, aussi Miranda avait-elle pris l’habitude d’emporter son journal dans une autre pièce pour y consigner ses réflexions. Sans doute aurait-elle pu demander qu’on lui prépare une chambre mais lady Rudland, qui détestait les dépenses inutiles, n’aurait pas vu de raison de chauffer deux pièces quand une seule suffisait.

Miranda ne s’en vexait pas. En vérité, elle était ravie d’avoir de la compagnie. Sa propre demeure était bien trop calme depuis que sa mère tendrement aimée était morte l’année précédente, laissant Miranda seule avec son père. Ce dernier s’était réfugié dans son bureau avec ses précieux manuscrits, abandonnant sa fille à elle-même.

Miranda, qui s’était tournée vers la famille Bevelstoke pour trouver un peu de chaleur et d’affection, avait été accueillie à bras ouverts. Olivia avait même porté du noir pendant trois semaines en mémoire de lady Cheever.

— Si l’un de mes cousins décédait, avait expliqué Olivia aux funérailles, je devrais en faire autant, et j’aime assurément plus ta maman que mes cousins.

— Olivia !

Miranda avait feint de s’offusquer, mais ces paroles l’avaient secrètement émue. Olivia avait levé les yeux au plafond.

— Tu n’as jamais rencontré mes cousins ?

Et Miranda avait éclaté de rire. Aux obsèques de sa mère, elle avait éclaté de rire ! Par la suite, elle avait compris que c’était le cadeau le plus délicat que pouvait lui faire son amie.

— Oh, Livvy ! Je t’adore ! s’était-elle écriée.

Olivia avait pris sa main.

— Je sais, avait-elle répondu avec douceur. Moi aussi.

Puis, carrant les épaules, elle avait repris sa posture habituelle.

— Sans toi, avait-elle ajouté, mon cas serait désespéré. Maman dit toujours que si je n’ai pas encore commis de bêtise irréparable, c’est uniquement grâce à ta bonne influence.

Peut-être était-ce pour cette raison, pensa Miranda, que lady Rudland avait proposé de l’inviter à Londres pour la saison. Lorsqu’il avait reçu l’invitation, le père de Miranda avait poussé un soupir de satisfaction et s’était empressé d’avancer la somme nécessaire. Sir Ruppert Cheever n’était pas très riche mais il pouvait offrir un séjour à Londres à sa seule enfant. Il lui manquait seulement la patience - ou plutôt, l’intérêt - pour l’y emmener lui-même.

Les débuts dans le monde des deux jeunes femmes avaient été repoussés d’une année. Miranda portait encore le deuil de sa mère, aussi lady Rudland avait-elle décidé qu’Olivia pouvait attendre. Dix-neuf ans ou vingt ans, avait-elle décrété, c’était du pareil au même. En outre, personne n’était impatient de voir Olivia contracter un grand mariage. Avec son éblouissante beauté, sa personnalité piquante et, comme elle le faisait elle-même remarquer avec ironie, sa dot enviable, son succès était déjà assuré.

La mort de Leticia, en plus d’être tragique, était intervenue à un très mauvais moment. Cela obligeait à respecter une nouvelle période de deuil. Par chance, celle-ci ne serait que d’un mois et demi, Leticia n’ayant pas été une sœur de sang.

Les deux amies commenceraient la saison en retard -cela ne pourrait être évité - mais seulement de quelques semaines.

Miranda en était secrètement ravie. La perspective des bals londoniens la terrifiait - non pas parce qu’elle était timide, mais parce qu’elle détestait les foules et que l’idée d’être jugée par tant de gens l’épouvantait.

On n’y pouvait rien, songea-t-elle tout en descendant l’escalier. Et de toute façon, ce serait moins affreux que de rester seule à Ambleside, sans Olivia !

Miranda fit halte au pied des marches en se demandant où aller. Le petit salon de l’aile ouest était équipé du bureau le plus confortable mais la bibliothèque était mieux chauffée, et la nuit était glaciale. D’un autre côté...

Tiens, qu’était donc cela ?

Miranda se pencha en plissant les yeux. Un feu brûlait dans le bureau de lord Rudland. Les Bevelstoke avaient l’habitude de se coucher tôt. Qui pouvait être encore debout à cette heure ?

Elle s’approcha à pas de loup et atteignit la porte, qui était restée ouverte.

— Oh!

Paresseusement assis dans le fauteuil de son père, Turner leva les yeux.

— Mademoiselle Miranda, dit-il sans même faire mine de se redresser. Quelle surprise !

Turner n’aurait su dire pour quelle raison l’apparition de Mlle Miranda Cheever sur le seuil du bureau paternel n’était pas une surprise. Lorsqu’il avait entendu des pas dans le couloir, il avait aussitôt deviné que c’était elle. Les membres de sa famille étaient de véritables marmottes. Il n’imaginait même pas que l’un des siens soit encore debout et hante les couloirs en quête d’une collation ou d’un bon roman.

En vérité, Miranda était toujours là, en train d’observer ce qui se passait autour d’elle, de ses yeux qui lui dévoraient le visage. Il ne se souvenait même pas de la première fois qu’il l’avait vue - sans doute alors qu’elle savait à peine marcher. Elle faisait pratiquement partie des meubles, ici. Oui, elle était toujours là, même dans des moments comme celui-ci, alors que seule la famille aurait dû être réunie.

— Excusez-moi, dit-elle aussitôt.

— Ne partez pas ! s’écria Turner, sans vraiment savoir pourquoi.

Parce qu’il avait envie de s’amuser à ses dépens ?

Parce qu’il avait trop bu ?

Parce qu’il ne voulait pas être seul ?

— Restez donc, reprit-il en désignant un siège. Vous allez prendre un verre avec moi.

Elle écarquilla les yeux.

— Je n’aurais pas cru qu’ils pouvaient être encore plus grands, marmonna-t-il.

— Je ne peux pas boire, protesta-t-elle.

— Parce que vous en êtes incapable ?

— Parce que je ne le dois pas.

Il lui sembla qu’elle avait froncé les sourcils. L’avait-il fâchée ? Tant mieux ! C’était bon de se dire qu’il pouvait encore provoquer une femme, même une débutante comme elle...

— Puisque vous êtes ici, dit-il avec un haussement d’épaules fataliste, vous pouvez bien prendre un cognac.

Elle demeura immobile quelques instants. Il aurait juré entendre les rouages de son cerveau tourner à toute vitesse. Finalement, elle posa son carnet sur une console près de la porte et entra dans la pièce.

— Un seul, concéda-t-elle.

Turner sourit.

— Parce que vous connaissez vos limites ?

— Non, parce que je ne les connais pas.

— Tant de sagesse chez une personne aussi jeune... murmura-t-il.

— J’ai dix-neuf ans ! protesta-t-elle.

— C’est bien ce que je disais.

— Quand vous aviez dix-neuf ans...

Il lui décocha un sourire caustique en voyant qu’elle ne poursuivait pas sa phrase.

— Quand j’avais dix-neuf ans, reprit-il en lui tendant un généreux verre de cognac, j’étais un imbécile.

Il regarda le verre qu’il était en train de se servir, le but d’un seul trait et le posa sur la table dans un claquement sec. Puis il s’adossa de nouveau contre son fauteuil en croisant les mains derrière sa tête, avant de poursuivre :

— Comme tous les gens de dix-neuf ans.

Il la parcourut du regard. Elle n’avait toujours pas touché son verre. Elle ne s’était même pas encore assise.

— Sauf une certaine personne ici présente, ajouta-t-il.

— Je croyais qu’il fallait servir le cognac dans un verre à pied, fit-elle remarquer.

Il la regarda se diriger vers un siège - ni trop près, ni trop loin de lui - sans le quitter des yeux. Que s’imaginait-elle ? Qu’il allait bondir sur elle ?

— Il faut servir le cognac, répondit-il d’un ton docte, dans ce qu’on a sous la main. En l’occurrence...

Il prit son gobelet et l’éleva pour observer le reflet des flammes sur ses facettes taillées, sans même prendre la peine d’achever sa phrase. À quoi bon ? D’ailleurs, il était occupé à se verser un nouveau verre.

— À la vôtre ! dit-il en le vidant d’un trait.

Turner regarda Mlle Cheever. Elle était immobile, les yeux fixés sur lui. Il n’aurait su dire si elle désapprouvait sa conduite, car son expression était indéchiffrable. Pourquoi ne disait-elle rien ? N’importe quelle parole aurait été la bienvenue si cela pouvait l’aider à chasser de ses pensées le fait qu’il restait encore une demi-heure avant que cette journée de cauchemar soit officiellement terminée.

— Eh bien, mademoiselle Miranda, qu’avez-vous pensé du service ? demanda-t-il en la défiant du regard.

Une expression de surprise se peignit sur son visage - la première émotion qu’elle exprimait ce soir.

— Vous parlez des obsèques ?

— À ma connaissance, c’était le seul office de la journée, répliqua-t-il avec une bonne humeur un peu forcée.

— Eh bien, c’était... intéressant.

— Allons, mademoiselle Cheever, vous êtes capable de mieux que cela.

Elle se mordit la lèvre d’un air pensif. Leticia en faisait autant, songea-t-il. À l’époque lointaine où elle jouait les innocentes... Avant d’avoir l’anneau des Bevelstoke à son doigt.

Il se servit un nouveau cognac.

— Ne pensez-vous pas que...

— Non, l’interrompit-il sans douceur.

Après une journée pareille, on ne pouvait pas boire trop de cognac.

Elle tendit la main, prit son verre et en avala une gorgée.

— Vous avez été parfait.

Dieu du Ciel ! Turner toussa et s’étouffa, comme si c’était lui, l’innocent goûtant sa première lampée d’alcool.

— Je vous demande pardon ?

Elle lui décocha un sourire placide.

— Vous devriez boire moins vite.

Turner fronça les sourcils.

— Il est rare que quelqu’un parle honnêtement d’un défunt, reprit-elle. Je ne saurais dire si votre commentaire était le plus approprié, mais... ce n’était pas une personne très gentille, n’est-ce pas ?

Elle semblait sereine et franche, mais ses yeux étaient durs et acérés.

— Ma foi, mademoiselle Cheever, murmura-t-il, je ne vous savais pas aussi fielleuse.

Dans un haussement d’épaules insouciant, elle porta de nouveau son verre à ses lèvres.

— Je ne le suis pas, répondit-elle, mais j’ai des yeux pour voir.

Il eut un petit rire amusé.

— C’est le moins que l’on puisse dire.

À ces paroles, elle tressaillit et répondit :

— Si je vous ai heurté, j’en suis désolée.

Il l’avait froissée. Il n’aurait su dire pour quelle raison, mais il en était secrètement ravi. Depuis combien de temps n’avait-il pas éprouvé une telle satisfaction ? Il se pencha en avant, pour le seul plaisir de voir s’il pouvait la mettre un peu plus mal à l’aise.

— Je vous ai observée.

Elle pâlit. Malgré la faible lueur des flammes, il le voyait.

— Et savez-vous ce que j’ai vu ? poursuivit-il.

Elle entrouvrit la bouche en secouant négativement la tête.

— Vous m’observiez.

Elle se leva d’un geste si brusque qu’elle faillit renverser son siège.

— Je ferais mieux de m’en aller, déclara-t-elle. Tout ceci est tout à fait incorrect, il est tard et...

— Allons, mademoiselle Cheever, l’interrompit-il en se mettant à son tour sur ses pieds, ne soyez pas aussi nerveuse. Vous observez tout le monde. Pensiez-vous que je ne l’avais pas remarqué ?

Il tendit une main vers elle et la prit par le bras. Elle frémit mais ne se détourna pas.

Turner la serra un peu plus fort. À peine. Juste assez pour l’empêcher de s’en aller, parce qu’il n’avait pas envie qu’elle parte. Plus que vingt minutes à tenir. Il voulait quelle soit en colère, autant que lui. Autant qu’il l’était depuis des années.

— Dites-moi, mademoiselle Cheever, murmura-t-il en lui soulevant le menton du doigt, vous a-t-on déjà embrassée ?

2

Il n’est pas exagéré d’affirmer que Miranda avait rêvé de cet instant depuis toujours, ou presque. Dans ses rêves, elle savait toujours ce qu’il fallait dire. Manifestement, elle était moins douée dans la réalité, car elle ne put que regarder Turner, le souffle coupé.

Au sens littéral du terme. Dire quelle avait toujours cru que ce n’était qu’une métaphore !

— Je ne pense pas... ajouta-t-il d’un ton pensif.

Miranda pouvait tout juste discerner ses paroles, couvertes par les battements désordonnés de son cœur. Elle aurait dû s’enfuir mais elle était paralysée. Elle ne devait pas faire cela, mais elle le voulait, ou du moins elle pensait le vouloir. Cela avait en tout cas été son désir le plus cher depuis bien des années, même si elle ne savait plus vraiment ce qu’elle avait espéré et...

Et il posa ses lèvres sur les siennes.

— Vous êtes charmante, murmura-t-il tout en faisant pleuvoir une pluie de baisers légers sur sa joue, jusqu’à la naissance de sa gorge.

L’impression était exquise, sans aucun rapport avec tout ce que Miranda avait imaginé ! Une sensation d’urgence s’éveillait en elle, une étrange tension, comme si quelque chose en elle se déroulait et s’étirait, mais elle n’avait pas la moindre idée de ce qu’elle devait faire. Aussi demeura-t-elle immobile, accueillant les baisers de Turner sur son visage, sur ses tempes, puis de nouveau sur ses lèvres.

— Ouvrez la bouche, ordonna-t-il.

Elle s’exécuta. Parce que c’était lui. Parce qu’elle désirait ceci. N’en avait-elle pas toujours eu envie ?

Il glissa sa langue entre ses dents en la plaquant contre lui. Ses mains se firent plus impatientes, ses lèvres plus impérieuses... et Miranda comprit que quelque chose n’allait pas. Ceci n’était pas l’instant magique dont elle avait tant rêvé. Turner ne la désirait pas. Elle ignorait pour quelle raison il l’embrassait, mais il ne l’aimait pas, c’était manifeste. Il n’y avait aucune douceur dans ce baiser.

— Embrassez-moi, bon sang ! marmonna-t-il en prenant de nouveau sa bouche avec force.

Ses gestes étaient pleins de colère et de dureté. Pour la première fois, Miranda eut peur.

Elle voulut protester mais son « non » fut étouffé par le baiser de Turner, qui avait maintenant les mains sur ses fesses et la pressait contre la partie la plus intime de sa personne.

Si inexplicable que cela paraisse, Miranda voulait ceci et en même temps, elle ne le voulait pas. Turner la ravissait et l’effrayait tout à la fois. Elle l’aimait et le haïssait tout autant...

— Non ! s’écria-t-elle de nouveau en posant ses mains sur son torse pour le repousser. Non !

Alors il recula d’un pas, tout d’un coup, comme s’il n’éprouvait plus rien.

— Miranda Cheever, murmura-t-il avec des inflexions sensuelles. Qui l’eût cru ?

Elle le gifla.

Il fronça les sourcils mais ne dit rien.

— Pourquoi avez-vous fait ceci ? parvint-elle à demander d’un ton ferme alors qu’elle tremblait de tous ses membres.

— Pourquoi je vous ai embrassée ?

Il haussa les épaules d’un geste fataliste.

— Pourquoi pas ?

— Non ! s’écria Miranda, horrifiée par la détresse qu’elle décelait dans sa propre voix. Non !

Elle voulait être furieuse. Ou plutôt, elle l’était déjà, mais elle voulait qu’il l’entende. Qu’il comprenne.

— Vous ne vous en sortirez pas aussi facilement ! reprit-elle. Vous avez perdu ce privilège.

Il ricana, avant de répliquer :

— Vous êtes assez amusante, dans le rôle de la dominatrice.

— Arrêtez ! gémit-elle.

Il parlait de choses qu’elle ne connaissait pas et elle le détestait pour cela.

— Pourquoi m’avez-vous embrassée ? Vous ne m’aimez pas.

Elle enfonça ses doigts dans ses poings, à se griffer les paumes. Oh, quelle sotte ! Pourquoi avait-elle dit cela ?

Il se contenta de sourire.

— J’oublie que vous n’avez que dix-neuf ans. Vous ignorez encore que l’amour n’est pas une condition nécessaire pour un baiser.

— Vous n’avez même pas d’amitié pour moi.

— C’est ridicule ! Bien entendu, j’ai de l’amitié pour vous.

Il battit des paupières comme s’il n’était plus tout à fait sûr de la connaître vraiment.

— Quoi qu’il en soit, je ne vous déteste certainement pas.

— Je ne suis pas Leticia, murmura-t-elle.

En l’espace d’une seconde, il referma ses doigts autour de son poignet et la serra à lui faire mal.

— Ne prononcez plus jamais ce nom devant moi, la menaça-t-il. Me suis-je bien fait comprendre ?

Miranda le regarda et tressaillit en voyant la rage froide qui étincelait dans ses yeux.

— Je suis désolée, s’empressa-t-elle de répondre. S’il vous plaît, laissez-moi partir.

Il relâcha légèrement sa pression mais ne la libéra pas. Miranda eut l’impression que ce n’était pas elle qu’il voyait, mais le fantôme de son épouse.

— Turner, je vous en prie, vous me faites mal !

Quelque chose changea soudain dans son expression.

Il la lâcha et recula d’un pas.

— Je suis désolé, dit-il.

Il tourna les yeux de côté - vers la fenêtre ? vers l'horloge ? - et ajouta :

— Veuillez accepter mes excuses pour vous avoir agressée. Pour tout ce que j’ai fait.

Miranda déglutit péniblement. Elle aurait dû s’en aller - après l’avoir giflé une nouvelle fois - mais elle n’en avait pas le courage.

— Je suis désolée qu’elle vous ait rendu si malheureux, s’entendit-elle répondre.

Il tourna son regard vers elle.

— Les ragots sont arrivés jusqu’à la nursery ?

— Non ! s’écria-t-elle. Il se trouve juste que... je l’ai deviné.

— Vraiment ?

Miranda se mordit la lèvre en se demandant ce qu’elle devait répondre. Elle avait en effet entendu des rumeurs, mais surtout, elle avait vu. Il était tellement épris de sa fiancée, lors de son mariage ! Ses yeux brillaient et lorsqu’il regardait Leticia, le monde n’existait plus. Il n’y avait plus que Leticia et lui...

Et puis, lorsqu’elle l’avait revu, tout avait changé.

— Miranda ? murmura-t-il.

Levant les yeux vers lui, elle dit avec toute la douceur dont elle était capable :

— Tous ceux qui vous connaissaient avant votre mariage ont bien vu que vous étiez malheureux.

— À quoi donc ?

Le regard qu’il posa sur elle était si sincère, si désespéré qu’elle ne put que dire la vérité.

— Autrefois, vous saviez rire, dit-elle. Vos yeux brillaient.

— Et maintenant ?

— Maintenant, vous êtes dur et glacial.

Il ferma les paupières. L’espace d’un instant, Miranda crut qu’il souffrait, mais lorsqu’il les rouvrit, il la fixa d’un regard perçant, tandis qu'un sourire railleur étirait le coin de ses lèvres.

— En effet.

Puis, croisant les bras sur sa poitrine, il s’appuya négligemment contre une bibliothèque.

— Dites-moi donc, mademoiselle Cheever, depuis quand êtes-vous aussi fine observatrice ?

Miranda tenta d’ignorer la bouffée de déception qui lui nouait la gorge. Les démons de Turner avaient triomphé de lui. Pendant quelques secondes, lorsqu’il avait fermé les yeux, elle avait cru qu’il avait entendu... non pas ses paroles, mais leur signification.

— Je l’ai toujours été, lui rappela-t-elle. Quand j’étais petite, cela vous amusait.

— Ces grands yeux bruns... dit-il avec un ricanement sans joie. Vous ne me quittiez pas du regard. Vous pensiez que je ne m’en étais pas aperçu ?

Des larmes brûlèrent les paupières de Miranda. Comment pouvait-il se montrer aussi cruel ?

— Vous étiez très gentil avec moi, autrefois, dit-elle doucement.

— En effet, mais c’était il y a longtemps.

— Personne n’en est plus conscient que moi.

Il garda le silence et elle aussi. Et soudain, d’une voix enrouée par la souffrance, il ordonna :

— Filez !

Miranda n’eut pas besoin de se le faire répéter.

Et ce soir-là, dans son journal, elle n’écrivit pas un mot.

Le lendemain matin, à son réveil, Miranda n’avait qu’un seul objectif : rentrer immédiatement chez elle. Même si elle devait se priver de petit déjeuner et faire le chemin à pied sous une pluie battante. Elle ne pouvait plus rester ici, sous le même toit que lui !

Une tristesse infinie l’envahissait. Il avait disparu. Le Turner qu’elle avait connu, qu’elle avait adoré... Il n’était plus là. Elle l’avait déjà compris, bien sûr. Elle l’avait vu, à chacun de ses retours à Haverbreaks. La première fois, elle l’avait lu dans ses yeux. La suivante, aux fines rides de colère qui étaient apparues autour de ses lèvres.

Oui, elle l’avait vu mais jusqu’à présent, elle avait refusé de l’admettre.

— Tu es réveillée ?

C’était Olivia, déjà habillée et toujours aussi jolie malgré sa tenue de deuil.

— Hélas... maugréa Miranda.

— Pourquoi dis-tu cela ?

Puis, sans attendre sa réponse, Olivia reprit :

— Allons, debout ! Dès que tu seras habillée, j’appellerai ma femme de chambre pour qu’elle te coiffe. Tu vas voir, c’est une magicienne !

Miranda se demanda quand Olivia remarquerait qu’elle n’avait toujours pas bougé.

— Miranda, lève-toi !

Miranda sursauta.

— Au nom du Ciel, Olivia, personne ne t’a jamais dit qu’il est très impoli de hurler dans l’oreille d’un autre être humain ?

Le visage de son amie se pencha sur le sien.

— Pour être franche, tu n’as pas l’air d’appartenir au genre humain, ce matin.

Miranda roula sur le côté.

— C’est aussi mon impression...

— Tu iras mieux après le petit déjeuner.

— Je n’ai pas faim.

— Il n’est pas question que tu rates le petit déjeuner !

Miranda serra les dents. Tant de bonne humeur à une heure aussi matinale, cela devrait être interdit par la loi.

— Miranda ?

Celle-ci enfouit sa tête sous son oreiller.

— Si tu répètes encore une fois mon nom, je t’étrangle !

— Nous avons du travail. Debout !

Miranda se figea. Du travail ? De quoi diable Livvy parlait-elle donc ?

— Plaît-il ?

— Nous avons du travail, répéta Olivia en soulevant l’oreiller pour le jeter sur le plancher. J’ai eu une idée de génie. Elle m’est venue en rêve.

— Tu plaisantes ?

— A moitié seulement. En fait, elle m’est venue ce matin au réveil.

Olivia sourit d’un air félin - d’un sourire qui pouvait signifier qu’elle venait d'avoir la Révélation divine... ou qu’elle était sur le point de semer l’Apocalypse. Puis elle attendit plusieurs secondes.

C’était peut-être la première fois que Miranda la voyait faire preuve de patience aussi longtemps ! Aussi décida-t-elle de récompenser son amie en lui demandant :

— Et quelle est cette brillante idée ?

— Toi.

— Moi ?

— Et Winston.

Miranda en resta muette de stupeur pendant quelques instants, avant de lancer :

— Tu es folle !

Olivia s’assit sur le lit en esquissant un geste fataliste.

— Ou très futée, au contraire. Réfléchis, Miranda. Ce serait idéal !

Miranda était incapable de penser à n’importe quel homme en cet instant, et encore moins à un Bevelstoke, même s’il ne s’agissait pas de Turner.

— Vous vous connaissez bien. Vous êtes du même âge... argumenta Olivia en comptant sur ses doigts.

Secouant la tête, Miranda descendit de l’autre côté du lit. C’était oublier un peu trop vite l’agilité d’Olivia, qui la rejoignit en un instant.

— Tu n’as pas vraiment envie de faire tes débuts dans le monde, poursuivit-elle. Tu l’as assez souvent répété, non ? Et tu détestes faire la conversation à des inconnus !

Dans l’espoir de la décourager, Miranda se dirigea vers l’armoire.

— Puisque tu connais Winston - comme je l’ai déjà fait remarquer -, tu n’auras plus besoin de parler à des étrangers. Et, ajouta Olivia en se plantant devant Miranda, un large sourire aux lèvres, nous serons enfin sœurs !

Miranda se figea en serrant avec force la robe qu’elle venait de choisir pour la journée.

— Ce serait merveilleux, Livvy, répondit-elle.

En vérité, que pouvait-elle dire d’autre ?

— Je savais que tu dirais oui ! s’écria Olivia en se jetant à son cou. Ce sera splendide. Mieux que cela, merveilleux. Parfait, même !

Miranda ne bougea pas. Bonté divine, comment s’était-elle mise dans une situation aussi absurde ?

Olivia s’écarta d’elle, rayonnante.

— Winston ne va rien comprendre à ce qui lui arrive.

— Quel est ton but, exactement ? Arranger un mariage ou jouer un bon tour à ton frère ?

— Eh bien... les deux, bien sûr ! admit Olivia en toute franchise.

Libérant Miranda, elle s’assit sur une bergère, avant de s’exclamer :

— Quelle importance ?

Sans laisser à Miranda le temps de répondre, elle poursuivit :

— Ce qui compte, c’est le fait que cela convienne à tout le monde, Miranda. Ce qui m’étonne le plus, c’est que nous n’y avons pas pensé plus tôt.

Miranda, qui tournait toujours le dos à Olivia, tressaillit. Comment aurait-elle pu y songer ? Elle avait été bien trop occupée à rêver de Turner !

— Et j’ai surpris Winston en train de te regarder, hier soir.

— Nous n’étions que cinq personnes dans la pièce, Olivia. Il lui aurait été difficile de ne pas me regarder.

— Tout est dans la façon de le faire, insista Olivia. C’était comme s’il te voyait pour la première fois.

Miranda commença à se changer.

— Tu dois te tromper.

— Non. Viens, je vais attacher ta robe. Je ne me trompe jamais, pour ces choses-là.

Miranda attendit patiemment que son amie passe tous les boutons. Puis, s’avisant que celle-ci n’avait guère eu d’occasion de se tromper, elle répliqua :

— Rappelle-moi la dernière fois que tu as prédit un mariage ? Nous n’avons jamais vu quelqu’un tomber amoureux...

— Bien sûr que si. Il y a Bill Evans et...

— Ces deux-là n’avaient pas d’autre choix que de se marier, Olivia. Tu le sais très bien.

Ayant fermé le dernier bouton, Olivia posa les mains sur les épaules de Miranda pour la faire pivoter. Elle avait l’air espiègle - plus encore que d’habitude.

— D’accord, mais pourquoi ont-ils été contraints de régulariser leur situation ? Parce qu’ils étaient tombés amoureux !

— Je ne me souviens pas t’avoir entendue annoncer qu’ils allaient se marier.

— Parce que tu étais en Écosse quand je l’ai fait. Je ne pouvais pas t’en parler dans mes lettres - le seul fait de l’écrire aurait rendu l’histoire parfaitement sordide.

Miranda ne voyait pas pourquoi. Une grossesse imprévue était une grossesse imprévue. Qu’on l’écrive ne changeait rien à l’affaire. Cela dit, Olivia n’avait pas tout à fait tort. Miranda passait six semaines en Écosse chaque année pour rendre visite à ses grands-parents. Or, Billy Evans s’était marié pendant son absence. Olivia avait toujours le chic pour trouver l’argument imparable !

— Allons-nous prendre le petit déjeuner ? demanda Miranda, vaguement contrariée.

Elle n’échapperait pas à l’obligation d’effectuer une apparition en public. Au demeurant, Turner avait tellement bu qu’il était méconnaissable, la veille au soir. S’il y avait une justice en ce monde, il passerait la matinée au lit avec une bonne migraine !

— Pas tant que Maria ne t’aura pas coiffée, décréta Olivia. Nous ne devons négliger aucun détail. Maintenant, ton travail, c'est de te faire belle. Oh, ne me regarde pas comme cela ! Tu es bien plus jolie que tu ne le crois.

— Olivia...

— Non, ce n’est pas le bon mot. Tu n’es pas jolie. Moi, je suis jolie. Jolie et banale. Toi, tu as quelque chose de plus.

— Oui. Un visage trop long.

— Pas vraiment. En tout cas, moins qu’autrefois.

Olivia pencha la tête de côté et garda le silence.

— Qu’y a-t-il ? demanda Miranda, soudain méfiante.

— Je crois que tu es devenue toi-même.

Les mêmes paroles que celles de Turner, des années auparavant. Vous avez seulement besoin de devenir vous-même... aussi belle que vous êtes intelligente. Miranda s’en souvenait mot pour mot et elle détestait cela. Tout comme elle détestait les larmes qui lui brouillaient soudain la vue.

Percevant son trouble, Olivia s’émut à son tour.

— Allons, Miranda ! s’écria-t-elle en la serrant contre son cœur. Je t’adore ! Nous serons les meilleures des sœurs. Oh, que je suis impatiente !

Lorsque Miranda parvint enfin dans la salle du petit déjeuner, son estomac criait famine.

— Bonjour, tout le monde ! s’écria joyeusement Olivia en prenant une assiette sur le buffet. Turner n’est pas là ?

Miranda formula une muette prière de remerciement pour l’absence de celui-ci.

— Il est encore couché, je suppose, dit lady Rudland. Le pauvre, il doit être sous le choc. La semaine a été éprouvante.

Nul ne répondit. Personne n’avait aimé Leticia.

— C’est vrai, dit finalement Olivia. Eh bien, j’espère qu’il n’a pas trop faim. Il n’a pas non plus dîné avec nous hier soir.

— Olivia, sa femme vient de mourir, intervint Winston. En se rompant le cou, rien de moins. S’il te plaît, sois un peu indulgente.

— C’est parce que je l’aime que je m’inquiète de son bien-être, répliqua Olivia du ton agacé qu’elle réservait à son frère jumeau. Il ne mange plus.

— J’ai fait monter un plateau dans sa chambre, déclara leur mère, mettant un terme à leur querelle. Bonjour, Miranda.

Miranda sursauta. Elle était en train d’observer Olivia et Winston.

— Bonjour, lady Rudland, s’empressa-t-elle de répondre. J’espère que vous avez bien dormi.

— Aussi bien que possible, soupira la comtesse avant de prendre une gorgée de thé. Tout cela est très éprouvant. Je vous remercie d’être restée pour la nuit. Je sais que cela a été un réconfort pour Olivia.

— Bien entendu, murmura Miranda. Je suis heureuse d’avoir pu rendre service.

Elle rejoignit son amie devant le buffet et se servit une assiette. Lorsqu’elle revint vers la table, Olivia lui avait laissé la place à côté de Winston.

Elle s’assit et leva les yeux vers les membres de la famille Bevelstoke. Tout le monde lui souriait - lord et lady Rudland avec gentillesse, Olivia d’un air complice et Winston d’une expression qu’elle n’aurait su qualifier.

— Bonjour, Miranda ! s’exclama-t-il d’un ton chaleureux en la couvant d’un regard...

Intéressé ?

Dieu du Ciel, Olivia avait-elle vu juste ? Jamais Winston ne l’avait regardée ainsi !

— Très bien, je te remercie, répondit Miranda, prise au dépourvu.

Winston était pratiquement son frère, n’est-ce pas ? Il ne pouvait pas penser à elle comme à... Et elle non plus ne le pouvait pas.

— As-tu l’intention de rester à Haverbreaks ce matin ? demanda-t-il. J’ai pensé que nous pourrions faire une promenade à cheval. Peut-être après le petit déjeuner ?

Bonté divine ! Olivia avait raison.

— Je... Eh bien... Je n’ai encore rien décidé, bafouilla-t-elle.

Sous la table, Olivia lui décocha un coup de pied.

— Oups !

— Les filets de maquereau ne sont plus bons ? s’inquiéta lady Rudland.

Miranda secoua la tête.

— Désolée, répondit-elle en toussotant pour s’éclaircir la voix. C’était juste... une arête.

— Voilà pourquoi je ne prends jamais de poisson pour le petit déjeuner, claironna Olivia.

— Eh bien, Miranda ? insista Winston.

Il lui décocha un sourire - un chef-d’œuvre de séduction qui aurait brisé plus d’un cœur - et ajouta :

— Que dis-tu d’une balade à cheval ?

Miranda éloigna ses tibias des pieds d’Olivia avant de répondre :

— J’ai peur de ne pas avoir emporté de tenue d’équitation.

C’était la vérité, et Miranda s’en désolait, car elle commençait à se dire qu’une sortie en compagnie de Winston était exactement ce qu’il lui fallait pour chasser Turner de ses pensées.

— Tu n’as qu’à emprunter l’une des miennes, proposa Olivia avec un sourire suave. Tu flotteras un peu dedans, c’est tout.

— Dans ce cas, conclut Winston, c’est décidé. Voilà une éternité que nous n’avons plus fait de promenade à cheval. Nous avons du temps à rattraper !

Miranda ne put retenir un sourire. La compagnie de Winston était toujours un plaisir, même en cet instant.

— Plusieurs années, je pense. Je m’arrange toujours pour être en Écosse quand tu reviens de l’école.

— Oui, mais pas aujourd’hui ! conclut-il d’un ton joyeux.

Le sourire aux lèvres, il finit sa tasse de thé. Miranda fut frappée par la ressemblance qu’il offrait avec Turner plus jeune. Winston avait à présent vingt ans - un an de plus que Turner lorsqu’elle s’était éprise de lui.

Ou plutôt, lorsqu’elle avait fait sa connaissance, car elle n’était jamais tombée amoureuse de lui. C’était simplement un effet de son imagination. Désormais, elle ne commettrait plus une telle erreur.

11 avril 1819

Magnifique promenade avec Winston. Il ressemble beaucoup à son frère - quand son frère était gentil, attentionné et possédait encore le sens de l'humour.

Turner avait mal dormi mais il n’en était guère surpris. Voilà longtemps qu’il avait un mauvais sommeil. Ce matin-là, il s’était réveillé impatient et en colère - essentiellement contre lui-même.

Quelle mouche l’avait piqué ? Pourquoi avoir embrassé Miranda Cheever ? Elle était comme sa sœur ! Certes, la veille au soir, il était furieux et sans doute un peu ivre, mais cela n’excusait pas un comportement aussi odieux. Leticia avait tué bien des choses en lui, mais par Dieu, il était toujours un gentleman. Sinon, que lui restait-il ?

Il ne la désirait même pas. Enfin, pas vraiment. Il connaissait le désir, ce besoin viscéral de posséder une femme et de la revendiquer aux yeux du monde. Ce qu’il avait éprouvé pour Miranda... Eh bien, il ignorait ce que c’était, mais ce n’était pas cela.

C’était à cause de ses immenses yeux bruns qui voyaient tout. Ils le mettaient mal à l’aise. Depuis toujours. Même enfant, elle semblait dotée d’une sagesse presque surnaturelle. Dans le bureau de son père, sous son regard, il avait éprouvé la désagréable sensation d’être exposé. Transparent. Ce n’était qu’une gamine à peine sortie du pensionnat, mais elle avait vu en lui. Contrarié par cette intrusion, il s’était vengé de la façon qui lui avait semblé la plus appropriée sur l’instant.

En vérité, rien n’aurait pu être moins approprié.

Maintenant, il allait devoir lui présenter des excuses. Cette seule idée lui était intolérable. Il aurait été si confortable de feindre qu’il ne s’était rien passé et de l’ignorer jusqu’à la fin de ses jours ! Hélas, c’était impossible... du moins s’il avait l’intention de rester en relation avec sa sœur. Et de toute façon, Turner espérait n’avoir pas encore tout perdu de son éducation.

Leticia avait tué presque toute la bonté et l’innocence qu’il possédait, mais il devait en rester au moins quelque chose. Et lorsqu’un gentleman se comportait mal envers une dame, il lui faisait des excuses.

Quand il descendit prendre son petit déjeuner, sa famille avait déjà quitté la salle à manger... ce qui lui convenait fort bien. Il mangea sur le pouce et avala d’un trait son café - non sucré, pour sa pénitence - sans même tressaillir lorsque le breuvage amer et brûlant descendit dans sa gorge.

— Y aura-t-il autre chose pour le service de Monsieur ?

Turner leva les yeux vers le valet de pied qui se tenait près de lui.

— Non merci, répondit-il. Pas pour l’instant.

L’homme recula d’un pas mais ne quitta pas la pièce.

C’est à cet instant que Turner décida qu’il était temps de quitter Haverbreaks. Il y avait trop de monde, ici. Bon sang, sa mère avait sans doute donné l’ordre à tout le personnel de garder un œil sur lui !

Toujours de mauvaise humeur, il se leva et se dirigea vers le couloir. Il allait dire à son valet qu’ils partiraient dans l’heure. Il ne restait qu’à trouver Miranda pour en finir avec ce maudit pensum, et il pourrait retourner se terrer chez lui...

Qu’entendait-il ? Des rires ?

Il leva les yeux. Winston et Miranda venaient d’entrer dans la maison, les joues rosies par le grand air et le soleil.

Turner arqua un sourcil et fit halte en se demandant combien de temps il leur faudrait pour s’apercevoir de sa présence.

— ... et c’est à ce moment-là, disait Miranda, parvenant manifestement à la chute d’une anecdote, que j’ai su qu’il ne fallait jamais confier de chocolat à Olivia.

Winston éclata de rire tout en la couvant d’un regard brûlant.

— Tu as changé, Miranda...

Elle rougit de manière adorable.

— Pas tant que cela. J’ai surtout grandi.

— Ça, c’est bien vrai.

Turner crut qu’il allait s’étouffer.

— Tu t’imaginais que tu allais partir pour l’école et me retrouver exactement comme j’étais avant ton départ ?

Winston sourit.

— Pourquoi pas ? Cela dit, je dois reconnaître que la métamorphose est saisissante.

Il effleura ses cheveux, rassemblés en un chignon d’une élégance inhabituelle.

— Je suppose que je ne pourrai plus tirer sur tes tresses...

Elle rougit de nouveau. C’était tout simplement intolérable !

— Bonjour ! s’écria Turner. Belle matinée, n’est-ce pas ?

— Je crois que c’est déjà l’après-midi, rectifia Winston.

— Pour les blancs-becs, peut-être, rétorqua Turner avec un petit sourire de mépris.

— Les matinées à Londres durent donc jusqu’à 14 heures ? s’enquit Miranda d’un ton glacial.

— Seulement si la soirée de la veille a été décevante.

— Turner ! s’écria Winston d’un ton choqué.

Celui-ci haussa les épaules d’un geste désinvolte.

— Il faut que je parle avec Mlle Cheever, dit-il sans même regarder son frère.

Miranda entrouvrit les lèvres. De surprise ? se demanda Turner. Ou peut-être de colère ?

— C’est à elle d’en décider, dit Winston.

Turner continua de regarder Miranda.

— Dès que vous serez prête à rentrer chez vous, faites-le-moi savoir, dit-il. Je vous raccompagnerai.

Winston le regarda, bouche bée.

— Dis donc ! gronda-t-il. Miranda est une dame. Tu pourrais avoir la courtoisie de lui demander sa permission.

Turner se tourna vers lui et le regarda sans rien dire, jusqu’à ce que son cadet s’agite nerveusement. Puis il reporta son attention sur Miranda et répéta :

— Je vous raccompagnerai.

— J’ai...

Il l’interrompit d’un regard coupant.

— C’est entendu, Monsieur, répondit-elle avec une froideur inhabituelle chez elle.

Puis, se tournant vers Winston, elle déclara :

— Ton frère voulait voir mon père au sujet d’un manuscrit. J’avais oublié.

Très futé ! songea Turner en réprimant un sourire.

— Turner, un manuscrit ? demanda Winston d’un air perplexe.

— Je me suis pris de passion pour les incunables, déclara Turner sans émotion.

Le regard de Winston passa de son frère à Miranda et inversement, puis le jeune homme céda avec un hochement de tête un peu guindé.

— Très bien, dit-il. Cette promenade a été un plaisir, Miranda.

— Pour moi aussi, répondit-elle avec chaleur.

A sa voix, Turner comprit quelle ne mentait pas.

Il resta entre les deux tourtereaux jusqu’à ce que Winston lui jette un regard agacé et se tourne vers Miranda pour lui demander :

— Nous reverrons-nous avant mon départ pour Oxford ?

— Je l’espère. Je n’ai pas de projet précis pour les prochains jours et... je suis sûre que nous pourrons trouver un moment. Peut-être Olivia et toi voudrez-vous venir prendre le thé ?

— Avec grand plaisir.

Turner inspecta ses ongles d’un regard blasé.

— Et si Olivia n’est pas disponible, poursuivit Miranda d’une voix étonnamment ferme, tu peux venir sans elle.

Les yeux de Winston se mirent à pétiller d’excitation.

— J’en serai ravi, murmura-t-il.

— Avez-vous terminé ? lança Turner.

Le visage impassible, Miranda grinça entre ses dents :

— Non.

— Eh bien, pressons ! Je n’ai pas toute la journée.

Winston se tourna vers lui d’un air abasourdi.

— Enfin, Turner, qu’est-ce qui ne va pas ?

C’était une excellente question. Un quart d’heure plus tôt, il n’avait qu’une idée en tête : quitter la demeure familiale au plus vite. Et voilà qu’il insistait presque pour raccompagner Miranda chez son père !

Mais il avait ses raisons, n’est-ce pas ? se justifia-t-il en son for intérieur.

— Je vais très bien, bougonna Turner. Bien mieux que depuis des années. Depuis 1816, pour être exact.

Il vit Winston danser d’un pied sur l’autre et Miranda détourner le regard. L'année 1816 était, ils le savaient tous, celle de son mariage avec Leticia.

— Juin, précisa-t-il, non sans une certaine perversité.

— Pardon ? demanda Winston d’une voix étranglée.

— Juin 1816, répéta Turner avant de leur décocher un sourire satisfait.

Puis, se tournant vers Miranda, il ajouta :

— Je vous attends dans le hall. Ne soyez pas en retard.

3

Ne soyez pas en retard ?

Ne soyez pas en retard ?

Furieuse, Miranda ôta sa tenue d’équitation. Ils n’étaient jamais convenus d’un rendez-vous ! Turner ne lui avait même pas proposé de la raccompagner chez elle : il le lui avait imposé, sans même attendre sa réponse.

Était-il donc si impatient de la voir s’en aller ?

Miranda ne voulait même pas savoir si elle devait en rire ou en pleurer.

— Tu t’en vas déjà ?

C’était Olivia, qui venait de la rejoindre dans la chambre.

— Il faut que je rentre chez moi, dit Miranda en faisant passer sa robe par-dessus sa tête.

Elle n’avait pas particulièrement envie que son amie voie son visage.

— J’ai mis ta tenue d’équitation sur le lit, ajouta-t-elle d’une voix étouffée par les épaisseurs de mousseline.

— Pourquoi ? Ne me dis pas que tu manques déjà à ton père !

C’était aimable à elle de le lui rappeler ! songea Miranda, même si elle le lui avait répété elle-même à d’innombrables reprises.

— Miranda ? insista Olivia.

La jeune femme tourna le dos à son amie pour que celle-ci puisse boutonner sa robe.

— Je ne voudrais pas m’imposer, improvisa-t-elle.

— Enfin, ne dis pas de bêtises ! Ma mère voudrait que tu vives chez nous, si c’était possible. Et d’ailleurs, ce sera le cas lorsque nous serons à Londres.

— Nous ne sommes pas à Londres.

— Cela n’a aucun rapport !

De fait, Olivia avait raison. Miranda ravala son secret.

— Tu t’es disputée avec Winston ?

— Bien sûr que non !

Qui pouvait se disputer avec Winston ? À part sa sœur jumelle, bien entendu...

— Alors que se passe-t-il ?

— Rien.

S’efforçant de recouvrer son calme, Miranda prit ses gants.

— Ton frère voudrait consulter mon père au sujet d’un manuscrit, ajouta-t-elle.

— Winston ? demanda Olivia d’un ton dubitatif.

— Non, Turner.

— Turner?

Dieu du Ciel, Olivia ne serait-elle donc jamais à court de questions ?

— Oui, mentit Miranda, et comme il veut partir vite, il préfère me raccompagner maintenant.

Encore un pieux mensonge, mais il était plutôt bien trouvé, étant donné la situation. D’ailleurs, peut-être Turner devait-il vraiment rentrer chez lui, dans le Northumberland. Peut-être le monde allait-il de nouveau tourner bien sagement sur son axe et poursuivre sa rotation normale autour du soleil ?

Olivia s’appuya contre l’encadrement de la porte, de sorte que Miranda ne pouvait l’ignorer.

— Dans ce cas, pourquoi es-tu de si mauvaise humeur ? Tu as toujours bien aimé Turner, non ?

Miranda faillit éclater de rire.

Avant d’être sur le point de fondre en larmes.

De quel droit Turner la traitait-il comme une garce ? Au nom de quoi osait-il la rendre malheureuse ici, à Haverbreaks, où elle avait plus souvent séjourné que lui ces dernières années ?

Elle se détourna pour qu’Olivia ne voie pas son visage.

Pourquoi l’avait-il embrassée alors qu’il n’en avait même pas envie ?

— Miranda ? demanda Olivia avec douceur. Est-ce que tu vas bien ?

— Je ne me suis jamais aussi bien portée, mentit Miranda dans un sanglot, avant de quitter la pièce en frôlant Olivia.

— Tu n’as pas l’air...

— Je suis triste pour Leticia, l’interrompit Miranda.

Ce qui était la stricte vérité. Une femme capable de rendre Turner malheureux méritait qu’on la pleure.

Mais Olivia était Olivia. On ne pouvait la décourager aussi facilement ! Miranda descendit l’escalier, son amie sur ses talons.

— Leticia ? répéta-t-elle. Tu veux rire !

Miranda prit son virage sur le palier si vite qu’elle dut se tenir à la rampe pour ne pas glisser.

— Leticia n’était qu’une harpie, poursuivit Olivia. Elle a rendu Turner très malheureux. Miranda ! Mir... Oh, te voilà, Turner !

— Olivia, répondit celui-ci en la saluant d’un petit hochement de tête.

— Miranda dit qu’elle regrette Leticia. N’est-ce pas ridicule ?

— Olivia ! s’écria Miranda.

Même si Turner avait haï sa défunte épouse - assez pour l’avouer publiquement à ses funérailles - certaines déclarations dépassaient les limites de la bienséance.

Turner regarda Miranda en arquant un sourcil amusé.

— Allons ! s’exclama Olivia, Turner la détestait, nous le savons tous.

— Toujours aussi directe, ma chère petite sœur...

— Tu répètes assez souvent que tu n’aimes pas l’hypocrisie, répliqua Olivia.

— En effet.

Puis, se tournant vers Miranda, il ajouta :

— Y allons-nous ?

— Tu la raccompagnes ? demanda Olivia, qui le savait déjà fort bien puisque Miranda venait de le lui dire.

— Il faut que je discute avec son père.

— Winston aurait pu la ramener.

— Olivia !

Miranda n’aurait su dire ce qui la gênait le plus - les tentatives d’Olivia pour la fiancer à Winston ou le fait que Turner en soit le témoin.

— Winston n’a pas besoin de parler à sir Ruppert, répliqua Turner d’un ton onctueux.

— Ne peut-il vous accompagner ?

— Il n’y a que deux places dans mon phaéton.

Olivia ouvrit des yeux ronds.

— Tu prends ton phaéton ?

Il s’agissait d’une toute nouvelle acquisition - un modèle léger, rapide, fuselé et haut sur roues qu’Olivia rêvait de conduire.

Turner sourit et, l’espace d’un instant, Miranda retrouva l’homme qu’elle avait toujours connu et aimé.

— Oui, et je me demande si je ne vais pas confier les rênes à Miranda, répondit-il.

Si son intention avait été de contrarier sa sœur, il avait visé juste. Olivia émit un curieux petit bruit de déglutition, comme si elle s’étranglait de jalousie.

— Merci, sœurette ! lança-t-il en lui décochant un clin d’œil.

Miranda prit le coude qu’il lui offrait et le suivit vers la porte.

— Je te verrai tout à l'heure, ajouta Turner à l’adresse d’Olivia... ou plutôt, c’est toi qui me verras. À bord de mon phaéton.

Tandis qu’ils descendaient les marches du perron, Miranda ravala un petit rire.

— Vous êtes cruel avec elle, le gronda-t-elle sans méchanceté.

Il haussa les épaules.

— Elle l’a bien cherché.

— Oh non ! protesta Miranda.

Même si elle avait ri sous cape devant leur échange de piques, elle se sentait moralement obligée de défendre sa meilleure amie.

— Comment, non ? s’étonna Turner.

— Je vous concède qu’elle l’a un peu cherché, mais vous êtes tout de même cruel.

— Tout à fait d’accord.

Tandis qu’il l’aidait à monter à bord de l’attelage et s’y installait à son tour, Miranda se demanda comment la situation avait pu prendre un tour aussi inattendu. Une fois assise à côté de Turner, le sourire aux lèvres, elle songea qu’elle ne le détestait peut-être pas autant quelle l’avait cru. Peut-être pouvait-il encore se racheter, après tout ?

Ils roulèrent en silence pendant quelques minutes. Le phaéton était un superbe véhicule et Miranda ne put s’empêcher de songer qu’ils devaient avoir fière allure, emportés de plus en plus vite, volant presque au-dessus de l’allée...

— Vous avez fait une superbe conquête, cet après-midi, fit soudain remarquer Turner.

Miranda tressaillit.

— Winston semble très épris de vous.

Elle garda le silence. Il n’y avait rien à répondre à cela... du moins, rien qui laisse sa dignité intacte. Impossible de nier sans passer pour une coquette. Impossible de renchérir sans passer pour une jeune femme prétentieuse... ou, pire, sans avoir l’air d’attiser à dessein la jalousie de Turner.

— Je suppose que je devrais vous donner ma bénédiction.

Miranda se tourna vers lui, stupéfaite, mais il continua de regarder droit devant lui.

— Ce serait assurément un mariage avantageux pour vous. Quant à Winston, il ne pourrait sans doute pas trouver meilleure épouse. Votre dot n’est pas ce que pourrait espérer un cadet de famille toujours en manque de fonds, mais votre raison la compensera à merveille. Ainsi que votre sagesse.

— Oh! Je... Je...

Miranda battit des paupières, incapable de trouver une réponse appropriée. Certes, c’était un compliment, mais s’il semblait sincère, il manquait un peu de chaleur. Peu lui importait que Turner célèbre ses qualités, si c’était pour justifier une union entre Winston et elle !

Elle se moquait bien d’être sage ou intelligente. Pour une fois, elle aurait voulu être belle, exotique, fascinante...

Dieu du Ciel ! Il la trouvait sage... Pouvait-on être plus insignifiante ?

S’apercevant que son compagnon semblait attendre une réponse, elle s’empressa de marmonner des remerciements.

— Je ne voudrais pas que mon frère commette les mêmes erreurs que moi, reprit-il.

À ces mots, elle se tourna vers lui. Ses traits étaient tendus, ses yeux résolument fixés sur la route, comme si un seul regard vers elle risquait de tout briser.

— Les mêmes erreurs ? répéta-t-elle.

— La même erreur, rectifia-t-il. Au singulier.

— Vous parlez de Leticia.

Là, elle l’avait dit.

Le phaéton ralentit, puis s’arrêta. Enfin, Turner posa les yeux sur Miranda.

— Exactement.

— Que vous a-t-elle fait ? demanda-t-elle avec douceur.

C’était une question bien trop intime et terriblement incorrecte mais  - peut-être à cause du regard de Turner, fixé sur elle avec une telle intensité - Miranda n’avait pu la retenir.

Hélas ! À en juger par la réaction de celui-ci, ce n’était pas la chose à dire. Crispant les mâchoires, il détourna les yeux et répondit :

— Rien que l’on puisse dire devant une dame.

— Turner...

Il pivota soudain sur lui-même, le regard étincelant de rage.

— Savez-vous comment elle s’est tuée ?

Miranda secoua la tête, mais elle s’entendit répondre :

— Elle s’est rompu le cou. Une mauvaise chute.

— Elle est tombée de cheval, dit-il sèchement.

— Je le sais.

— En allant retrouver son amant, ajouta-t-il.

Cela, elle l’ignorait.

— Alors qu’elle portait un enfant.

Dieu du Ciel !

— Oh, Turner ! Je suis vraiment dés...

— Moi pas, l’interrompit-il, aussi veuillez m’épargner vos condoléances.

Miranda porta sa main à ses lèvres.

— Il n’était pas de moi.

Elle déglutit péniblement. Que répondre ? Il n’y avait rien à dire à cela.

— Le premier non plus, d’ailleurs, ajouta-t-il.

Ses narines frémirent et ses yeux étincelèrent, comme s’il la mettait au défi de l’interroger.

— Tur... commença-t-elle.

Elle savait qu’elle devait dire quelque chose, mais elle fut soulagée qu’il l’interrompe.

— Elle était enceinte lorsque je l’ai épousée. C’est même pour cette raison que nous nous sommes mariés, si vous voulez le savoir.

Il émit un petit rire sans joie.

— Si vous voulez le savoir, répéta-t-il. Parce que moi, je ne le savais pas.

La souffrance qu’elle distinguait dans ses inflexions serrait le cœur de Miranda, mais pas autant que le dégoût de soi-même qu'il éprouvait manifestement. Elle s’était toujours demandé comment il en était arrivé là. Maintenant qu’elle savait, elle comprenait qu’elle ne pourrait plus jamais le détester.

— Je suis désolée, dit-elle avec sincérité.

Elle aurait aimé en dire plus, mais cela aurait été de trop.

Il s’interrompit, toussota et, après quelques instants de silence, il dit simplement :

— Merci.

Puis il reprit les rênes. Avant qu’il ait de nouveau fait démarrer l’attelage, Miranda lui demanda :

— Qu’allez-vous faire, maintenant ?

Il sourit. Ou plus exactement, les coins de ses lèvres s’étirèrent.

— Que vais-je faire ?

— Allez-vous retourner dans le Northumberland ? Partir pour Londres ?

Vous remarier ?

— Que vais-je faire... répéta-t-il d’un ton pensif. Ma foi, tout ce qu’il me plaira.

Miranda émit une petite toux.

— Je crois savoir que lady Rudland espérait que vous viendriez à Londres pour l’entrée d’Olivia dans le monde.

— Olivia n’a pas besoin de mon aide.

— Non, en effet.

Miranda ravala une bouffée de fierté blessée et ajouta :

— Moi, en revanche, si.

Il l’étudia d’un regard intrigué.

— Vous ? Je croyais que vous aviez déjà pris mon frère dans vos filets ?

— Non ! s’écria-t-elle. Je veux dire, je n’en sais rien... Ne le trouvez-vous pas un peu jeune ?

— Il est plus âgé que vous.

— De trois mois, rétorqua Miranda. Il est encore étudiant. Il ne souhaite probablement pas se marier si tôt.

Turner pencha la tête de côté, tandis que son regard se faisait plus acéré.

— Et vous ?

Miranda lutta contre une folle envie de sauter à bas du phaéton. Il y a certaines conversations qu’une dame ne devrait pas subir.

— Un jour, oui, j’aimerais me marier, répondit-elle, le souffle court, furieuse de la brûlure qui envahissait ses joues.

Elle le regarda. Il la regarda - ou peut-être ne la regarda-t-il pas vraiment ? Miranda n’aurait su dire combien de temps dura le silence entre eux, mais c’est avec un indicible soulagement qu’elle entendit Turner reprendre la parole.

— Très bien. Je vais y réfléchir. Je suppose que j’ai une dette envers vous, à présent.

Dieu du Ciel, voilà que la tête lui tournait !

— Une dette?

— Pour commencer, je vous dois des excuses. Ce qui s’est passé hier était... impardonnable. C’est pour cette raison que j’ai insisté pour vous raccompagner chez vous.

Turner détourna brièvement les yeux.

— Je vous dois des excuses, répéta-t-il, et il m’a semblé que vous préféreriez les recevoir en privé.

Miranda regarda droit devant elle.

— Des explications devant témoins nous auraient obligés à révéler à ma famille les raisons de mes excuses, poursuivit-il. Je pense que vous n’aimeriez pas qu’ils l’apprennent.

— Vous voulez dire que vous n’aimeriez pas qu’ils l’apprennent.

Dans un soupir, il se passa la main dans les cheveux.

— Détrompez-vous. Je n’irais pas jusqu’à affirmer que je suis fier de ce que j’ai fait, et je préférerais en effet que ma famille n’en sache rien, mais c’est d’abord vous que j’ai voulu protéger.

— J’accepte vos excuses, dit-elle doucement.

Turner poussa un long soupir de lassitude.

— Je ne sais pas ce qui m’a pris, poursuivit-il. En tout cas, rassurez-vous, ce n était pas du désir. Quoi qu'il en soit, ce n’est pas votre faute.

Elle lui décocha un regard brillant de fierté blessée.

— Hum... Je veux dire...

Il détourna les yeux en réprimant un soupir d'irritation. Bien joué, Turner ! Embrasser une fille et lui dire que l’on n'a aucun désir pour elle !

— Je suis désolé, Miranda. Je ne m’exprime pas correctement. Je suis un imbécile. Je me comporte n’importe comment, ces temps-ci.

— Vous devriez écrire un livre, suggéra Miranda d’un ton acide. Cent une façons d'insulter une dame. Vous en avez déjà trouvé au moins la moitié, je suppose ?

Turner prit une profonde inspiration. Il n’avait pas l’habitude de présenter des excuses.

— Je n’ai pas dit que vous n’étiez pas séduisante.

Une expression incrédule se peignit sur le visage de Miranda. Ce n’était pas tant le fond de ses paroles qui la choquait, comprit Turner, que le simple fait qu’il les formule à voix haute, les plongeant tous deux dans un embarras croissant. Il fallait qu’il se taise. Il le savait, mais la douleur qu’il lisait dans les yeux de la jeune femme venait de réveiller un point douloureux dans un repli secret de son cœur - un point qu'il avait refusé de voir depuis des années. C’était plus fort que lui, il fallait qu’il répare sa bévue.

Miranda n’avait que dix-neuf ans. Son expérience des hommes se résumait à Winston et à lui-même. L’un comme l’autre avaient, jusqu’à présent, été comme des frères pour elle. La pauvre devait nager en pleine confusion. Winston venait soudain de décider qu’elle était Aphrodite, la reine Elisabeth et la Vierge Marie en une seule femme. Quant à lui-même, il l’avait presque violentée. Les dernières vingt-quatre heures qu’elle venait de vivre n’étaient pas exactement une journée classique dans la vie d'une jeune provinciale !

Et pourtant, elle était là, le dos droit, le menton relevé, et ne semblait pas éprouver de haine envers lui. Elle aurait dû, pourtant...

— Non, reprit-il en prenant sa main dans la sienne. Vous devez m’écouter. Vous êtes séduisante. Très séduisante.

Posant les yeux sur son visage, il l’observa avec attention pour la première fois depuis des années. Elle n’était pas d’une beauté classique, mais ses immenses yeux bruns avaient quelque chose d’attirant. Son teint parfait était d’une pâleur très élégante, offrant un contraste lumineux avec sa chevelure de jais. Celle-ci, s’avisa soudain Turner, était fournie, soyeuse, à peine ondulée. Et sûrement très douce. Il aurait dû le savoir, il l’avait touchée la veille au soir. Pourquoi ne s’en souvenait-il pas ? Comment ne pas remarquer un tel détail !

— Turner ? dit Miranda.

Il la regarda. Pourquoi la regardait-il ainsi ?

Lorsqu’elle prononça son nom, il baissa les yeux vers ses lèvres. Pleines, rondes, sensuelles... C’étaient des lèvres faites pour les baisers.

— Turner?

— Très, répéta-t-il, comme s’il était sur le point d’avoir une révélation.

— Très quoi ?

— Très séduisante.

Il secoua la tête comme pour s’arracher au sortilège qu’elle semblait lui avoir jeté et répéta :

— Vous êtes devenue une jeune femme extrêmement séduisante.

Elle poussa un soupir.

— Turner, je vous en prie, inutile de me mentir pour ménager ma fierté. Non seulement cela est une insulte à mon intelligence, mais c’est encore plus blessant que tout ce que vous pourriez dire au sujet de mon apparence.

Turner s’écarta légèrement, un sourire incrédule aux lèvres.

— Je suis sincère, s’entendit-il répondre, à sa propre surprise.

Miranda se mordit les lèvres, soudain nerveuse.

— Oh, dit-elle, sans doute aussi étonnée que lui. Eh bien... je suppose que je vous dois des remerciements.

— D’habitude, je ne suis pas maladroit au point que l’on ait du mal à reconnaître mes compliments pour ce qu’ils sont.

— Je n’en doute pas un instant, répliqua-t-elle avec un brin de sarcasme.

— Pourquoi ai-je soudain l’impression que vous avez quelque chose à me reprocher ?

Miranda écarquilla les yeux. Avait-elle parlé d’un ton si froid ?

— Je ne vois pas de quoi vous voulez parler, se défendit-elle.

Pendant quelques instants, elle crut qu’il allait lui poser d’autres questions, mais il dut se raviser, car il reprit les rênes et, un sourire poli aux lèvres, lui demanda :

— Y allons-nous ?

Ils se remirent en route. Par moments, Miranda décochait un coup d’œil discret vers son compagnon. Celui-ci offrait un visage impassible, presque serein, d’autant plus agaçant que Miranda, pour sa part, était la proie d’une vive agitation. Il avait affirmé n’éprouver aucun désir pour elle mais il lui avait volé un baiser. Pour quelle raison ?

— Pourquoi m’avez-vous embrassée ? s’entendit-elle soudain demander.

Il lui sembla que Turner s’étranglait. Percevant sans doute un manque d’attention de la part de leur pilote, les chevaux ralentirent un peu l’allure tandis que Turner se tournait vers elle, manifestement choqué.

Il semblait si déconcerté qu’elle comprit qu’il ne savait que répondre.

— Oubliez ma question, s’empressa-t-elle d’ajouter. Ce n’est pas très important.

Pourtant, elle ne regrettait pas de l’avoir posée. Qu’avait-elle à perdre ? Il ne risquait ni de se moquer d’elle, ni d’aller se vanter de cet épisode. Elle n’avait à supporter que l’embarras de l’instant présent, qui n’était rien en regard de celui de la veille au soir.

— C’est ma faute, déclara-t-il. Entièrement ma faute. Vous avez eu la mauvaise fortune de vous trouver près de moi à cet instant.

Miranda vit le voile de tristesse qui assombrissait ses yeux d’habitude si clairs.

— Vous avez le droit d’être en colère contre elle, dit-elle en posant sa main sur sa manche d’un geste affectueux.

Il ne fit pas mine d’ignorer de qui elle parlait.

— Elle est morte, Miranda.

— Cela ne suffit pas pour oublier qu’elle a été une personne épouvantable de son vivant.

Turner la regarda d’un drôle d’air... avant d’éclater de rire.

— Oh Miranda ! Parfois, vous avez le don pour faire les déclarations les plus inattendues !

Elle sourit.

— Cela, en revanche, je le prends comme un compliment.

— Rappelez-moi de ne jamais vous recommander comme professeur de catéchisme, dit Turner.

— J’ai peur de ne jamais avoir maîtrisé les vertus chrétiennes.

— Vraiment ? demanda-t-il, amusé.

— Je suis toujours fâchée contre la pauvre petite Fiona Bennet.

— Qui est... ?

— La peste qui m’a dit que j’étais vilaine à la fête de Winston et Olivia, pour leur onzième anniversaire.

— Dieu du Ciel, mais c’était il y a une éternité ! Faites-moi aussi penser à ne jamais vous contrarier.

Miranda arqua un sourcil.

— À vous d’y prendre garde.

— Ma chère Miranda, je ne vous savais pas aussi impitoyable.

Miranda haussa les épaules, intriguée. Comment avait-il fait pour lui donner une telle sensation d’insouciance et de bien-être en si peu de temps ?

— Ne le dites pas à votre mère, elle me prend pour un ange.

— À côté d’Olivia, vous l’êtes assurément.

Miranda leva un doigt d’un geste menaçant.

— Ne dites rien de méchant au sujet d’Olivia, je vous prie. Je lui suis tout acquise.

— Fidèle comme un chien de chasse, si vous me pardonnez cette comparaison peu flatteuse.

— Pas de problème, j’adore les chiens.

C’est à cet instant qu’ils arrivèrent devant Amberside.

Turner l’aida à descendre, puis il leva les yeux en direction du ciel, qui s’était assombri.

— J’espère que vous me pardonnerez si je ne vous accompagne pas à l’intérieur, murmura-t-il.

— Bien entendu, répondit Miranda.

À quoi bon le laisser se faire tremper ? Elle était tout à fait capable de rentrer chez elle sans lui !

— Bonne chance, lui dit-il avant de bondir dans son phaéton.

— Pour quoi ?

— La vie londonienne. Tout ce dont vous rêvez.

Elle lui adressa un sourire sans joie. Si seulement il savait !

19 mai 1819

Sommes à Londres depuis aujourd'hui. Je jure que jamais je n'ai vu un tel capharnaüm. C’est immense, bruyant, grouillant de monde, et cela ne sent pas très bon.

Lady Rudland dit que nous arrivons en retard. De nombreuses personnes sont déjà en ville, car la saison a commencé voici un mois. Cela dit, nous n'aurions rien pu faire. Livvy aurait eu l'air très mal élevée si elle avait continué de vivre normalement pendant la période où elle était censée porter le deuil de Leticia. En vérité, nous avons un peu triché et nous sommes installées en ville un peu plus tôt que prévu, même si ce n'est que pour des essayages et les derniers préparatifs. Nous ne pourrons assister à aucun événement mondain tant que le deuil ne sera pas officiellement terminé.

Par chance, celui-ci n’est que de six semaines. Le pauvre Turner, lui, en a pour une année entière.

J'ai bien peur de lui avoir pardonné. Je sais que je ne devrais pas mais je suis incapable de le mépriser. Je dois détenir le record de durée de l’amour non payé de retour.

Je suis pathétique.

Et je gaspille honteusement du papier.

4

Turner avait prévu de passer le printemps et l’été dans le Northumberland, où il pourrait ne pas porter le deuil de sa défunte épouse en toute intimité, mais sa mère avait déployé un nombre invraisemblable de ruses - la plus efficace étant encore la culpabilité - pour le contraindre à venir à Londres afin « d’aider Olivia ».

Il n’avait pas cédé lorsqu’elle avait fait valoir qu’avec son charisme, Olivia attirerait à son bal toute la jeunesse de la bonne société.

Il n’avait pas cédé quand elle avait déclaré qu’au lieu d’aller se morfondre à la campagne, il ferait mieux de s’entourer d’amis.

Et puis il avait capitulé le jour où elle était apparue sur le pas de sa porte pour déclarer, sans même le saluer : « C’est votre sœur »...

Voilà pourquoi il se trouvait à Rudland House, à Londres, entouré de cinq cents des invités des plus pompeux - à défaut d’être des plus élégants.

Pourtant, Olivia allait devoir trouver un fiancé dans cette foule, Miranda aussi, et Turner n’avait pas l’intention de laisser l’une ou l’autre faire un mariage aussi désastreux que le sien. Londres grouillait littéralement d’équivalents masculins de Leticia, tous lord Ceci ou sir Cela. En outre, Turner doutait que sa mère soit informée des rumeurs les plus osées qui circulaient dans les cercles où lui-même avait accès.

Au demeurant, cela ne signifiait pas qu’il serait obligé de se montrer trop souvent. Il assistait ce soir à leur premier bal, peut-être les escorterait-il de temps à autre, par exemple au théâtre si une pièce l’intéressait, mais à part cela, il se contenterait de les surveiller depuis les coulisses. Une fois l’été terminé, il serait débarrassé de cette mascarade et pourrait retourner à...

Eh bien, il pourrait retourner à ses projets, quels qu’ils soient. Étudier la rotation des cultures. Se mettre au tir à l’arc. Visiter le pub local. On y servait de très bonnes bières... et personne ne poserait de questions sur feue lady Turner.

— Mon cher, vous êtes là ! s’écria sa mère, emplissant soudain son champ de vision, très élégante dans sa robe pourpre.

— Je vous avais promis de me montrer ponctuel, répondit-il en vidant la flûte de champagne qu’il tenait à la main. Ne vous a-t-on pas prévenue de mon arrivée ?

— Non, dit-elle d’un ton distrait. J’ai couru partout pour régler les derniers détails. Je suppose que les domestiques n’auront pas voulu me déranger...

— Ou peut-être ne vous ont-ils pas trouvée, fit remarquer Turner en parcourant la foule d’un regard amusé.

Il y avait un monde fou - ce bal était un vrai succès. Il ne voyait aucun des invités d’honneur, mais il avait préféré rester dans l’ombre depuis qu’il était arrivé, une vingtaine de minutes plus tôt.

— J’ai donné l’autorisation à nos deux jeunes filles de valser, déclara lady Rudland. Aussi, vous pourrez les faire danser toutes les deux.

— Je suppose qu’il s’agit d’un ordre...

— En particulier Miranda, ajouta sa mère, qui ne semblait pas avoir entendu sa réflexion.

— Comment cela, « en particulier Miranda » ?

Lady Rudland lui jeta un regard agacé.

— Miranda est une jeune femme remarquable et je l’aime de tout mon cœur, mais vous savez aussi bien que moi qu’elle n’est pas le genre de personne que le beau monde préfère.

Turner lui décocha un regard sévère.

— Et vous savez aussi bien que moi que le beau monde se trompe souvent sur la valeur des gens. Leticia, si vous vous en souvenez, était très populaire.

— De même qu’Olivia, si j’en juge au succès de cette soirée, répliqua sèchement sa mère. La bonne société est capricieuse. Elle aime les mauvais comme les bons. En revanche, elle n’a aucun penchant pour les discrets...

C’est à cet instant que Turner aperçut Miranda, qui se tenait aux côtés d’Olivia, près des portes d’entrée de la salle de réception.

Près d’Olivia, alors qu’un monde les séparait...

En vérité, Miranda n’était pas snobée puisqu’elle était en train de sourire à un jeune homme qui semblait lui réclamer une danse, mais sa popularité n’était rien comparée à celle d’Olivia. Entourée d’une nuée d’admirateurs, celle-ci brillait de mille feux, tel un diamant dans son écrin. Ses yeux étincelaient et lorsqu’elle riait, une musique céleste semblait s’élever dans les airs...

Sa sœur possédait un charme éblouissant - même Turner devait en convenir.

Miranda, elle, était très différente. Elle observait. Elle souriait secrètement, comme si elle prenait des notes sur les personnes qui l’entouraient.

— Allons, faites-la danser, insista lady Rudland.

— Miranda ? demanda Turner, surpris.

Il aurait cru qu’elle préférerait qu’il réserve la première valse à sa propre sœur !

Lady Rudland hocha la tête.

— Ce sera la meilleure façon de la mettre en valeur. Vous n’avez pas dansé depuis... Je ne sais même plus depuis combien de temps. Bien avant le décès de Leticia.

Turner serra les mâchoires. Il était sur le point de répondre lorsque sa mère poussa un hoquet de stupeur, avant de laisser échapper une expression des plus inattendues chez une dame de qualité. C’était bien la première fois que Turner l’entendait blasphémer !

— Mère ? demanda-t-il.

— Où est votre brassard ? murmura-t-elle d’un air affolé.

— Mon brassard ? répéta-t-il, ironique.

— Pour montrer que vous pleurez votre épouse, expliqua-t-elle avec impatience.

— Je crois vous avoir déjà dit que j’avais décidé de ne pas porter le deuil de Leticia.

— Oui, mais nous sommes à Londres, siffla-t-elle. Et ce sont les débuts dans le monde de votre sœur.

Turner haussa les épaules.

— Ma veste est noire.

— Toutes vos vestes sont noires.

— Peut-être parce que je porte un deuil perpétuel ? railla-t-il. Celui de mes illusions perdues ?

— Vous allez provoquer un scandale, gémit-elle à mi-voix.

— Nuance, rectifia-t-il. Leticia provoquait des scandales. Pour ma part, je refuse simplement de pleurer une épouse irrespectueuse.

— Voulez-vous ternir la réputation de votre sœur ?

— Mes actes lui causeront mille fois moins de tort que ceux de ma défunte épouse.

— Là n’est pas la question, Turner. Ce qui compte, c’est que votre femme est morte et que...

— Oui, j’ai vu le cadavre, l’interrompit-il.

Lady Rudland tressaillit.

— Inutile de vous montrer aussi grossier ! chuchota-t-elle.

Une migraine commença à se manifester sous le crâne de Turner.

— Veuillez m’excuser, dit-il.

— Ne voulez-vous vraiment pas faire un effort ?

— Je suis navré de vous faire de la peine, mère, mais je ne changerai pas d’avis. Soit je suis à Londres sans brassard, soit je suis dans le Northumberland... sans brassard non plus. À vous de choisir.

Comme lady Rudland serrait les dents sans répondre, Turner conclut en haussant les épaules d’un geste fataliste :

— Parfait. Puisque le débat est clos, je vais faire danser Miranda.

Et il s’en alla.

Miranda était à Londres depuis deux semaines. Elle ne pouvait pas vraiment parler de triomphe, mais son bilan n’était pas non plus un échec total. Elle se trouvait exactement là où elle l’avait imaginé - à mi-chemin entre deux extrêmes, avec un carnet de danse à moitié rempli et un journal intime débordant de descriptions des vanités, des folies et, à l’occasion, des souffrances de ses contemporains - comme, par exemple, lord Chisselworth, qui s’était foulé la cheville au bal Mottram et souffrait le martyre. Pour ce qui est des fous et des vaniteux, ils étaient si nombreux qu’elle avait renoncé à les compter...

Dans l’ensemble, Miranda estimait qu’elle s’en sortait plutôt bien pour une jeune femme dotée de talents en société aussi maigres que les siens. Dans son journal, elle avait écrit :

Suis supposée améliorer mes aptitudes aux mondanités, mais comme Olivia l’a fait remarquer, les bavardages n’ont jamais été mon fort. Ai perfectionné mon sourire vide ; cela semble porter ses fruits. Ma présence a été requise à trois reprises pour dîner.

Certes, sa proximité avec Olivia aidait. Comme sa famille s’y était attendue, celle-ci avait séduit le beau monde en un tournemain et Miranda profitait des retombées de sa popularité. Il y avait les gentlemen qui arrivaient trop tard pour réserver une valse et ceux qui étaient trop intimidés pour parler avec elle et pour lesquels Miranda représentait en général un choix plus confortable.

Toutefois, ce soir, Miranda était seule lorsqu’une voix douloureusement familière s’éleva près d’elle.

— Ne dites jamais que je vous ai surprise faisant tapisserie, mademoiselle Cheever.

Turner...

Elle ne put s’empêcher de sourire. Dans sa tenue de soirée sombre, auréolé de la lueur des milliers de bougies qui allumaient des étincelles d’or dans ses cheveux, il était d’une beauté ravageuse.

— Vous êtes là, dit-elle simplement.

— Vous pensiez que je ne viendrais pas ?

Lady Rudland avait affirmé qu’il devait les rejoindre, mais Miranda en avait douté. Turner l’avait affirmé sans ambages : il n’avait aucune envie de frayer avec le monde cette saison, voire pendant les suivantes, et ceci pendant une durée indéterminée.

— J’ai cru comprendre qu’elle avait usé de menaces pour vous faire venir, répondit Miranda tandis que, côte à côte, ils parcouraient la foule d’un regard distant.

Turner feignit de s’offusquer.

— Menaces ? Quel vilain mot ! Et tout à fait inexact, en l’occurrence.

— Oh?

Il se pencha imperceptiblement vers elle.

— Le terme exact est culpabilité, rectifia-t-il.

Miranda se mordit les lèvres pour ne pas sourire et se tourna vers lui.

— Qu’avez-vous donc fait ?

— Il s’agit plutôt de ce que je ne voulais pas faire. Puis, avec un haussement d’épaules insouciant, il reprit :

— Il paraît qu'Olivia et vous-même serez plus populaires si je vous apporte mon concours.

— Pour ma part, il me semble qu’Olivia serait populaire même sans un penny et née dans le ruisseau.

— Oh, je ne m’inquiète pas pour vous non plus, répondit Turner en lui décochant un sourire si bienveillant que c’en était vexant.

Puis, fronçant les sourcils, il demanda :

— Et avec quel argument ma mère pourrait-elle me menacer, je vous prie ?

Miranda réprima un sourire de triomphe. Elle adorait lui faire perdre sa belle assurance. Il semblait toujours si sûr de lui ! Pour sa part, son cœur battait la chamade chaque fois qu’elle le voyait. Par chance, avec les années, elle avait fini par être plus à l’aise en sa compagnie. Si elle ne l’avait pas connu depuis toujours, ou presque, elle n’aurait sans doute pas pu tenir une conversation sensée en sa présence. Sans compter qu’il soupçonnerait assurément quelque chose si elle restait muette comme une carpe chaque fois qu’ils se croisaient...

— Eh bien, je ne sais pas... fit-elle mine de réfléchir. Elle pourrait raconter des anecdotes sur votre enfance ?

— Que voulez-vous dire ? J’étais un véritable petit ange.

Miranda arqua un sourcil dubitatif.

— Vous me croyez bien naïve !

— Non, trop bien élevée pour me contredire.

Miranda leva les yeux au plafond et se tourna de nouveau vers la foule. De l’autre côté de la salle, Olivia était entourée de son habituelle cour d’admirateurs.

— On dirait que Livvy a fait cela toute sa vie, n’est-ce pas ?

Turner hocha la tête.

— Et vos admirateurs, mademoiselle Cheever, où sont-ils ? Je refuse de croire que vous n’en avez pas, vous aussi.

Les joues de Miranda lui brûlèrent.

— Il y en a bien un ou deux, admit-elle, mais quand Olivia est dans les parages, j’ai tendance à me fondre dans le décor.

Turner lui lança un coup d’œil incrédule.

— Montrez-moi votre carnet de bal, je vous prie.

À contrecœur, elle le lui tendit. Il le parcourut rapidement avant de le lui rendre.

— C’est bien ce que je disais, déclara-t-il. Il est presque plein.

— Oh, la plupart de ces messieurs se sont avisés de ma présence parce que je me tenais près d’Olivia.

— Ne dites pas de sottises. Et il n’y a pas de raison d’en être fâchée.

— Je ne le suis pas, répondit Miranda, surprise par cette idée. Pourquoi, ai-je l’air contrariée ?

Turner s’écarta légèrement pour la scruter.

— Non, en effet. Comme c’est étrange...

— Étrange ?

— Je n’ai jamais rencontré une dame qui ne rêve pas d’être entourée d’un aréopage d’adorateurs dans les bals.

Miranda frémit en distinguant la note de condescendance dans sa voix. Aussi est-ce sans le moindre effort pour contenir des inflexions insolentes qu’elle répondit :

— Eh bien, vous en connaissez une, maintenant !

Il se contenta de sourire.

— Puis-je savoir, mon petit, comment vous comptez trouver un mari, avec une telle attitude ? Oh, ne prenez pas ces airs outrés !

Miranda serra les dents, furieuse.

— Vous m’avez dit vous-même que vous espériez en rencontrer un cette année, poursuivit-il.

Il avait raison, hélas !

— Ne m’appelez pas « mon petit », maugréa Miranda, ne sachant que répondre d’autre.

— Tiens, tiens... Seriez-vous en train de forger votre caractère, mademoiselle Cheever ?

— J’en ai toujours eu, répliqua-t-elle d’un ton sec.

— C’est ce que je vois, répondit-il, d’un ton si suave que c’en était exaspérant.

— N’êtes-vous pas supposé être toujours de mauvaise humeur ? grommela-t-elle.

Il esquissa un petit geste désinvolte.

— Apparemment, vous éveillez ce qu’il y a de meilleur en moi.

Miranda écarquilla les yeux. Avait-il oublié ce qui s’était passé au soir des funérailles de Leticia ?

— Ce qu’il y a de meilleur ? répéta-t-elle avec des inflexions railleuses. Vraiment ?

Il eut au moins la bonne grâce de prendre un air penaud.

— Et le pire, à l’occasion... mais ce soir, rien que le meilleur !

Comme elle l’interrogeait du regard, il précisa :

— Je suis venu faire mon devoir.

Son devoir. Que ce mot était sinistre !

— Voulez-vous bien me rendre votre carnet de bal ?

Miranda s’exécuta. C’était un adorable petit cahier à la couverture ornée de motifs fleuris, avec un crayon attaché au bout d’un ruban. Turner le parcourut de nouveau, puis il fronça les sourcils.

— Pourquoi avez-vous laissé toutes les valses en blanc, Miranda ? Ma mère m’a pourtant dit que ce soir, Olivia et vous aviez le droit d’en accepter.

— Oh, ce n’est pas pour cela...

Elle tenta de contenir la rougeur qui se formait sur ses joues, sans grand résultat.

— Il se trouve juste que... Eh bien... Si vous voulez le savoir...

— Parlez donc, mademoiselle Cheever.

— Pourquoi m’appelez-vous toujours Mlle Cheever quand vous voulez vous moquer de moi ?

— C’est faux. Je vous appelle aussi Mlle Cheever quand je vous gronde. Miranda ?

— Rien, marmonna-t-elle.

— Il y a manifestement quelque chose, insista-t-il. Miranda, vous...

— C’est bon, je vais vous le dire. J’avais espéré que vous me demanderiez une valse.

Il se redressa, tandis qu’une lueur de surprise passait dans ses yeux.

— Ou Winston, s’empressa-t-elle d’ajouter.

— Serions-nous interchangeables ?

— Non, bien sûr que non ! Seulement, improvisa-t-elle en toute hâte, il se trouve que... que je ne suis pas très douée pour la valse et que je serais plus à l’aise si j’avais un cavalier que je connais pour ma première tentative en public.

— Quelqu’un qui ne se vexerait pas si vous lui marchez sur le pied ?

— C’est à peu près cela, marmonna-t-elle.

Comment avait-elle fait pour se mettre dans cette situation ? Soit il allait comprendre qu’elle était éperdument amoureuse de lui... soit il allait la prendre pour une sotte, trop effrayée pour danser en public.

Par chance, Turner répondit :

— Je serai très honoré de danser une valse avec vous.

Il prit le petit crayon et inscrivit son nom sur son carnet de bal.

— Là, dit-il. Vous me devez la première valse.

— Merci. J’en suis ravie.

— Tant mieux, moi aussi. Voulez-vous que j’en réserve une autre ? Je ne vois personne d’autre avec qui je supporterais de devoir faire la conversation pendant plus de trois minutes.

— J’ignorais que j’étais un tel fardeau, rétorqua Miranda en faisant la moue.

— Oh, vous ne l’êtes pas ! protesta Turner. Les autres, en revanche... Tenez, je vous réserve aussi la dernière valse. Pour les autres, vous devrez trouver des cavaliers. Il ne serait pas convenable que je danse plus de deux fois avec vous.

Dieu du Ciel, non ! pensa Miranda, un peu vexée. Quelqu’un pourrait s’imaginer qu’il agissait sous la contrainte...

— Non, bien entendu, renchérit-elle avec un sourire un peu forcé.

— Dans ce cas, c’est réglé, conclut Turner.

Il avait parlé de ce ton définitif qu’adoptent certains hommes lorsqu’ils ont décidé qu’un débat est clos, sans se soucier un instant de savoir si tout le monde est de leur avis.

— Je vois le jeune Hardy qui se dirige vers nous, reprit-il. Je suppose qu’il vient réclamer la prochaine danse. Je vais aller boire quelque chose ; je vous retrouverai pour la première valse.

Sur ces paroles, il la laissa saluer son cavalier. Miranda fit la révérence à ce dernier, prit la main gantée qu’il lui tendait et le suivit sur la piste de danse, alors que le quadrille commençait. Elle ne fut guère surprise lorsque, après quelques banalités sur sa robe et sur le temps qu’il faisait, il l’interrogea au sujet... d’Olivia.

Miranda répondit avec autant de courtoisie qu’elle en était capable en essayant toutefois de ne pas trop l’encourager. À en juger par la foule qui entourait son amie, les chances de M. Hardy étaient des plus minces...

Le quadrille s’acheva rapidement, pour son plus grand soulagement, et Miranda put retourner auprès d’Olivia.

— Miranda ! s’écria celle-ci. Où étais-tu passée ? Je parle de toi à tout le monde !

— Tu n’as pas fait cela ? murmura Miranda en roulant des yeux incrédules.

— Bien sûr que si ! N’est-ce pas ? demanda-t-elle en s’adressant à un jeune homme qui se tenait non loin d’elles.

Celui-ci s’empressa d’acquiescer du menton.

— Est-ce que je te mentirais ? reprit Olivia.

Miranda ravala un sourire.

— Oui, si cela pouvait t’être utile.

— Comment peux-tu dire de telles horreurs ? Et d’abord, où étais-tu ?

— J’avais besoin d’air frais. Je suis allée me réfugier à l’écart pour boire une citronnade et Turner est venu me tenir compagnie.

— Il est arrivé ? Il faut que je lui réserve une danse !

Cela, Miranda en doutait.

— J’ai peur qu’il ne t’en reste plus aucune.

— C’est impossible ! s’écria Olivia en prenant son carnet. Oh, non ! Il va falloir que j’en barre un...

— Tu ne peux pas faire cela !

— Et pourquoi pas ? Entre nous, Miranda, je dois t’avouer que...

Elle s’interrompit soudain et parut se souvenir qu’elle était entourée d’une nuée d’admirateurs. Un sourire radieux aux lèvres, elle s’adressa à eux.

Miranda n’aurait pas été surprise s’ils étaient tombés à terre les uns après les autres, comme des mouches.

— Messieurs, l’un de vous aurait-il la bonté d’aller me chercher un verre de citronnade ? demanda Olivia d’un ton candide. Je suis assoiffée !

Un concert d’approbation s’éleva, suivi d’un mouvement de foule en direction du buffet. Miranda regarda s’éloigner la meute, abasourdie, tandis qu'Olivia tournait vers elle un visage radieux.

— Brillante idée, non ? Je me suis débarrassée de tout le monde d’un seul coup ! Je te le dis, je commence à me débrouiller très bien à ce petit jeu.

Miranda hocha la tête mais ne répondit pas. À quoi bon chercher une réplique ? Quand Olivia avait quelque chose à dire...

— Où en étions-nous ? reprit celle-ci. Ah, oui... Si tu veux mon avis, ils sont tous plus barbants les uns que les autres.

Miranda ne put résister à la tentation de provoquer son amie.

— On ne le dirait pas, à te voir.

— Oh, je n’irais pas jusqu’à prétendre que je ne m’amuse pas, dit Olivia. Il n’est pas question de bouder mon plaisir... Turner !

Miranda sursauta.

— Turner ?

Olivia se pencha de côté pour regarder son frère approcher.

— Il a l’air bien décidé !

— Ce doit être l’heure de notre valse, dit Miranda en regardant son carnet de bal.

Son amie pencha la tête de côté, songeuse.

— Il est très beau, non ?

Battant des paupières, Miranda tenta de réprimer un soupir. Oui, il l’était. C’en était même insupportable. Et maintenant qu’il était veuf, toutes les jeunes filles à marier - et les mères de jeunes filles à marier - allaient lui faire les yeux doux...

— Crois-tu qu’il va se remarier ? murmura Olivia.

— Je... je n’en sais rien, balbutia Miranda. Il me semble qu’il devra le faire, non ?

— Eh bien, Winston peut aussi avoir un héritier. Et si tu... Aïe !

Miranda venait de lui enfoncer son coude dans les côtes.

Turner, qui les avait rejointes, s’inclina devant elles avec élégance.

— Te voilà, mon cher frère ! s’écria Olivia, un sourire radieux aux lèvres. J’avais presque renoncé à te voir parmi nous.

— Erreur. Mère m’aurait fait tailler en pièces.

Il fronça les sourcils - imperceptiblement, mais Miranda avait la fâcheuse manie de ne manquer aucun détail en ce qui le concernait - et demanda :

— Pourquoi Miranda t’a-t-elle donné un coup de coude dans les côtes ?

— C’est faux ! s’écria celle-ci.

Puis, comme le regard de Turner se faisait encore plus méfiant, elle marmonna :

— Une petite bourrade, tout au plus...

— Un coup, une bourrade... Quoi qu’il en soit, c est la marque d'une conversation qui semble sacrément plus intéressante que toutes les autres dans cette salle.

— Turner ! s’indigna Olivia.

Sans même paraître l’avoir entendue, il se tourna vers Miranda.

— À votre avis, est-ce mon langage qui la choque, ou bien le fait que j’affirme que tous ses invités sont des idiots ?

— Je dirais que c’était votre vocabulaire, répondit Miranda. Pour ce qui est du niveau intellectuel de l’assistance, je crois qu’elle partage votre opinion.

— Pas du tout, protesta Olivia. J’ai dit qu’ils étaient ennuyeux !

— Et c’est pour cela que vous lui avez donné un coup dans les côtes ? s’enquit Turner en se tournant vers Miranda.

— Exactement ! dit celle-ci, s’empressant de saisir l’occasion.

Hélas ! Olivia la devança d’une demi-seconde en clamant :

— Pas du tout !

Le regard de Turner passa de Miranda à son amie.

— C’était à propos de Winston, dit Olivia d’un ton impatient.

— Ah, Winston ! s’exclama Turner en regardant autour d’eux. Où est-il donc, au fait ?

Puis, ôtant le carnet de bal des mains de Miranda, il demanda :

— Comment se fait-il qu’il n’ait pas réservé deux ou trois danses ? Je croyais qu’il y avait des fiançailles dans l’air !

Miranda serra les dents, refusant de répondre. Ce qui était le plus raisonnable, sachant qu’Olivia ne laisserait pas passer cette opportunité de s’expliquer.

— Oh, il n’y a encore rien d’officiel, dit-elle, mais tout le monde s'accorde pour dire que ce serait un mariage parfait.

— Tout le monde ? répéta doucement Turner sans quitter Miranda des yeux.

— Qui pourrait ne pas être d’accord ? s’impatienta Olivia.

Depuis l’orchestre, s’élevèrent alors les premières mesures d’une valse.

— Je crois que c’est ma danse, dit Turner.

C’est à cet instant que Miranda s’aperçut qu’il ne l’avait pas quittée des yeux.

Elle se mit à trembler.

— Y allons-nous ? murmura-t-il en lui offrant son bras.

Elle hocha la tête, la gorge nouée, le souffle court. Il la troublait toujours autant ! Il n’avait qu’à la regarder - la regarder vraiment, de ses yeux bleus si perçants - pour qu’elle se sente nue, corps et âme... Et le pire, c’était qu’il ne soupçonnait rien. Turner aurait pu lire en elle comme dans un livre ouvert, mais il ne voyait sans doute rien d’autre que ses yeux bruns si ternes...

Elle était la meilleure amie de sa jeune sœur et ne serait sans doute jamais plus que cela pour lui.

— Alors vous m’abandonnez ? gémit Olivia avec un petit soupir dépité.

— N’aie crainte, la rassura Miranda. Tu ne devrais pas rester seule bien longtemps. Je crois que ton troupeau est de retour avec ta citronnade.

Olivia fit la grimace.

— As-tu remarqué, Turner, que Miranda a un sens de l’humour assez particulier ?

Miranda se mordit les lèvres pour ne pas sourire.

— D’où me vient l’impression que ce n’est pas exactement un compliment ?

D’un petit geste de la main, Olivia la congédia.

— Allez, file ! Ne fais pas attendre ton cavalier.

Turner prit le coude de Miranda et l’entraîna vers la piste de danse.

— Je dois reconnaître que vous avez un humour très personnel, murmura-t-il.

— Vraiment ?

— Oui, mais ne changez surtout pas. C’est ce que je préfère en vous.

Miranda tenta de réprimer une absurde bouffée d’euphorie.

— Je vais m’y efforcer, monsieur.

Il tressaillit tout en posant ses mains sur elle pour la faire valser.

— Monsieur? répéta-t-il. Depuis quand vous montrez-vous si formelle ?

— Depuis que je suis à Londres, je suppose. Votre mère déploie une énergie considérable pour m’inculquer les bonnes manières.

Puis, sur un sourire onctueux, elle ajouta :

— Nigel...

Il fit la grimace.

— Je préférais monsieur.

— Et moi, je préfère Turner.

La main de son cavalier se crispa sur sa taille.

— Tant mieux. Continuez comme cela.

Miranda poussa un léger soupir tandis qu'un silence paisible s’installait entre eux. Pour une valse, celle-ci était plutôt lente. Pas de tourbillons à vous couper le souffle, rien qui vous fasse tourner la tête et vous donne le vertige. Ce qui laissait à Miranda toute latitude de savourer l’instant présent - le contact de sa main sur celle de son cavalier, la chaleur qui émanait de lui, son parfum aux notes de santal.

Tout était parfait... Si parfait que Miranda s’interrogea. Était-il possible que Turner ne ressente pas cette perfection, lui aussi ?

Hélas, oui ! comprit-elle en le voyant regarder quelqu’un d’autre dans la foule. Ses yeux semblaient flous, comme s’il était en train de réfléchir. Ce n’étaient pas ceux d’un homme amoureux. Ses paroles non plus n’étaient pas celles d’un admirateur éperdu.

— Vous ne dansez pas si mal que cela, Miranda. Vous êtes même assez douée. Je ne comprends pas pourquoi vous étiez aussi inquiète à ce sujet.

Son expression était bienveillante. Presque... fraternelle, songea Miranda avec un pincement au cœur.

— Je n’ai pas eu l’occasion de m’entraîner récemment, improvisa-t-elle, voyant qu’il semblait attendre une réponse.

— Même avec Winston ?

— Winston ?

Une lueur amusée passa dans les iris de Turner.

— Mon frère cadet, au cas où vous l’auriez oublié.

— Oh, oui ! Je veux dire, non. Il y a des années que je n’ai pas dansé avec lui.

— Vraiment ?

Elle leva brièvement les yeux vers lui. Il avait parlé avec des inflexions inhabituelles. Comme s’il en ressentait une certaine... satisfaction. Pas de la jalousie -hélas ! Il devait se moquer qu’elle danse ou non avec son cadet - mais plutôt comme s’il se félicitait, parce qu’il avait deviné sa réponse et se réjouissait de sa propre perspicacité.

Elle réfléchissait trop. Olivia le lui disait toujours et pour une fois, Miranda devait admettre que son amie avait raison.

— Je ne vois pas souvent Winston, fit remarquer Miranda.

Peut-être, s'ils discutaient, ses pensées se détourneraient-elles des questions sans réponse qui l’assaillaient ? Comme, par exemple, le sens exact du mot vraiment...

— Oh ? demanda Turner en accentuant la pression de sa main au creux de ses reins.

— Il passe le plus clair de son temps à Oxford. Je crois que son trimestre n’est pas encore terminé.

— Vous aurez l’occasion de le voir cet été.

— C’est bien possible.

Elle toussa discrètement.

— Et... hum... comptez-vous rester longtemps ?

— À Londres ?

Elle hocha la tête.

Il la fit virevolter avec grâce avant de répondre :

— Je n’en sais rien. Je n’ai pas de raisons de m’attarder.

— Oui, bien sûr.

— En outre, je suis censé être en deuil. Ma mère était furieuse que je n’aie pas de brassard.

— Moi pas, déclara Miranda.

Il lui sourit... et cette fois, ce n’était pas d’un air fraternel. Certes, ce n’était pas un sourire brûlant de passion, mais quelque chose avait changé. Il y avait de la complicité dans son expression.

— Diable ! murmura-t-il d’un ton malicieux. Seriez-vous une rebelle, mademoiselle Cheever ?

Miranda releva le menton.

— Je n’ai jamais vu la nécessité de porter du noir pour quelqu’un dont on n’était pas proche, ni de pleurer une personne détestable.

Il conserva quelques instants un masque impassible, puis un sourire étira ses lèvres.

— De qui vous a-t-on obligée à porter le deuil ?

Miranda ne put retenir un sourire.

— Un cousin.

Turner se pencha un peu plus vers elle.

— Personne ne vous a jamais dit qu’il était incorrect de sourire lorsqu’on évoque le décès d’une relation ?

— Je ne l’avais jamais rencontré.

— Certes, mais...

Miranda eut une petite moue de mépris. Elle savait que Turner jouait à la provoquer, mais elle s’amusait bien trop pour cesser ce petit jeu.

— Il a passé toute sa vie dans les Caraïbes, ajouta-t-elle, ce qui n’était qu’à moitié vrai.

— Vous êtes une épouvantable petite peste, murmura-t-il.

Elle haussa les épaules. De la part de Turner, c’était manifestement un compliment.

— Je suis persuadé que vous serez la bienvenue dans la famille, reprit-il. À condition que vous supportiez mon frère.

Miranda répondit par un sourire poli. Épouser Winston n’était pas son moyen préféré pour entrer dans le clan Bevelstoke. En outre, malgré les allusions et les machinations d’Olivia, Miranda ne pensait pas qu’une union se profile à l’horizon.

Il y avait de nombreuses raisons d’envisager un mariage avec Winston... et une excellente raison de ne pas le faire. Une raison aux yeux bleu clair et aux larges épaules.

Alors quitte à épouser un homme qu’elle n’aimait pas, Miranda préférait en choisir un qui ne soit pas le frère de celui qui faisait battre son cœur.

Du moins, de celui dont elle s’était imaginé qu’il faisait battre son cœur. Elle essayait toujours de se convaincre que ce n’était pas le cas, que tout ceci n’avait été qu’une amourette d’enfance et qu’elle l’oublierait - ou plutôt, qu’elle l’avait déjà oublié mais l’ignorait encore.

Elle avait l’habitude de se croire amoureuse de Turner. Rien de plus.

Le problème, c’était qu’à la première traîtrise de Turner - comme, par exemple, un sourire - tout ce beau raisonnement s’effondrait comme un château de cartes, et que Miranda devait tout recommencer du début.

Un jour, son fragile édifice tiendrait bon. Elle se réveillerait en s’apercevant qu’elle venait de passer plus de quarante-huit heures sans penser à lui. Puis elle arriverait à trois jours, et puis à quatre, et...

— Miranda ?

Elle leva les yeux. Il l’observait d’un air amusé qui aurait pu paraître condescendant si ses yeux ne pétillaient pas de joie, et l’espace d’un instant, il fut de nouveau le Turner insouciant, juvénile, joyeux d’autrefois.

Et elle était toujours très amoureuse de lui. Pour le reste de la soirée, du moins, elle ne pourrait plus prétendre que ce n’était pas le cas. Demain, elle se remettrait à l’ouvrage mais ce soir, elle n’en avait tout simplement pas le courage.

Les derniers accords de la valse retentirent. Turner lâcha sa main et recula d’un pas pour la saluer d’une élégante courbette. Miranda répondit à son geste et prit son bras tandis qu’ils quittaient la piste de danse.

— Où pensez-vous que nous allons trouver Olivia ? demanda-t-il tout en regardant autour de lui. Je suppose que je vais devoir rayer le nom d’un gentleman sur son carnet pour la faire danser.

— À vous entendre, c’est un véritable pensum ! répliqua Miranda. Sommes-nous donc un tel fardeau pour vous ?

Il se tourna vers elle d’un air surpris.

— Je ne parlais pas de vous.

Turner la regarda avec indulgence. Décidément, elle était d’une loyauté à toute épreuve ! Elle serait bien capable de se faire tuer pour Olivia, s’il le fallait. C’était une bonne chose qu’elle soit là. Outre l’effet calmant qu’elle exerçait sur sa sœur - et il soupçonnait toute la famille Bevelstoke d’avoir, à cet égard, une solide dette envers elle - Miranda était la seule personne capable de lui rendre supportable ce séjour forcé à Londres. Dieu sait qu’il n’avait pas eu envie de venir ! La dernière chose dont il avait besoin à présent, c’était d’être assailli par une foule de candidates fermement décidées à prendre la place de Leticia ! Avec Miranda, au moins, il était assuré d’avoir des conversations dignes de ce nom...

— Bien sûr, Olivia est intelligente ! s’écria-t-il. Ce que je voulais dire, c’est qu’elle n’éveillerait pas ma curiosité.

Il vit Miranda pincer les lèvres. On aurait dit une gouvernante !

— Ma foi, je suppose que c’est votre prérogative en tant que frère.

Il sourit et se pencha légèrement vers elle.

— Je pense que je serais beaucoup plus attiré par quelqu’un comme vous.

— Ne dites pas n’importe quoi, maugréa-t-elle.

— Je suis très sérieux ! Cela dit, je suis bien plus âgé que ces idiots qui tournent autour d’Olivia. Mes goûts ont changé. Enfin, peu importe. Non seulement je ne suis plus un jeune homme, mais je ne m’intéresse pas aux débutantes.

— Et vous n’êtes pas à la recherche d’une épouse, ajouta Miranda.

Ce n’était pas une question, mais une constatation.

— Seigneur, non ! s’écria-t-il. Que voudriez-vous que je fasse d’une épouse ?

2 juin 1819

Lady Rudland a déclaré ce matin au petit déjeuner que le bal d'hier soir avait eu un furieux succès. L'expression m'a fait sourire. Je suppose que personne dans tout Londres n'a décliné son invitation. La salle de réception était pleine à craquer de parfaits étrangers, de sorte que l'ambiance était sans aucun doute furieuse. Je dois être terriblement provinciale, car je jure que je n’ai aucune envie d'être serrée d'aussi près, même par mon futur mari !

Lorsque j'ai répondu ceci au petit déjeuner, Turner a failli recracher sa tasse de café. Lady Rudland lui a jeté un regard noir. Je ne la savais pas si soucieuse de ses nappes.

Turner ne doit rester en ville qu'une semaine ou deux. Il séjourne ici, à Rudland House, ce qui est à la fois terrible et merveilleux.

Lady Rudland a dit que, selon une Certaine Aïeule Réputée pour son Naturel Exécrable, je me comportais de façon trop familière avec Turner et que certaines personnes pourraient en tirer des conclusions erronées.

Elle a répondu à cette CARNE (admire la subtilité du jeu de mots, cher journal !) que Turner et moi étions pratiquement frère et sœur, qu’il était tout à fait naturel qu’il m’encourage pour mon premier bal et qu'il n’était pas nécessaire d'en concevoir la moindre conclusion erronée.

Je me demande s’il y a jamais eu une conclusion juste à Londres.

5

Une semaine plus tard, le temps était si radieux que Miranda et Olivia, à qui la campagne commençait à manquer, décidèrent d’aller marcher un peu. Sur l’insistance d’Olivia, elles se rendirent dans un quartier commerçant.

— Je n’ai pas besoin d’une nouvelle robe ! s’exclama Miranda tandis qu’elles déambulaient paisiblement, suivies à une distance respectueuse par leurs bonnes.

— Moi non plus, dit Olivia, mais c’est toujours amusant de regarder, et nous trouverons peut-être une babiole à nous offrir avec notre argent de poche. Ce sera bientôt ton anniversaire. C'est le moment de te faire plaisir.

— Peut-être...

Ce n’est qu’après avoir inspecté un nombre respectable de merceries, joailleries et autres confiseries que Miranda trouva ce qu’elle n’avait même pas cherché.

— Là ! s’écria-t-elle en faisant halte. Regarde, Olivia ! N’est-il pas magnifique ?

— Quoi donc ? demanda son amie en observant l’élégante vitrine d’une librairie.

— Ceci.

Miranda désigna une merveilleuse édition reliée de Le Morte d'Arthur, de sir Thomas Malory. L’ouvrage semblait richement orné. Si elle l’avait pu, Miranda serait passée à travers la vitre pour se pencher sur les pages et en humer le parfum.

C’était la première fois de sa vie qu’elle était soudain obsédée par l’idée de posséder un objet. Au diable les économies ! Au diable la raison !

Avec un profond soupir, elle ajouta :

— Je crois que je commence à comprendre ce que tu veux dire, pour les escarpins.

— Les escarpins ? répéta Olivia d’un air perplexe.

Sans répondre, Miranda se baissa pour examiner la dorure sur la tranche de l’ouvrage.

— Ne l’avons-nous pas lu ? reprit Olivia. Je crois que c’était il y a deux ans, quand Mlle Lacey était notre préceptrice. Tu ne t’en souviens pas ? Elle était stupéfaite que nous ne l'ayons pas encore étudié.

— La question n’est pas de savoir si je l’ai lu ou non, répliqua Miranda, dont le nez touchait presque la vitre. N’as-tu jamais rien vu de plus exquis ?

Olivia posa sur Miranda un regard dubitatif.

— Eh bien... Si.

Secouant la tête, Miranda se tourna vers son amie.

— Je suppose que c’est ce qui distingue l’art de tout le reste. Ce qui plonge l’un dans l’extase laissera l’autre indifférent.

— Miranda, c’est un livre.

— C'est une œuvre d’art, rectifia Miranda.

— Il a l’air un peu vieux, non ?

— Oh, oui ! répondit Miranda dans un soupir de bien-être.

— Comptes-tu l’acheter ?

— Si j’ai assez.

— Le contraire m’étonnerait. Tu n’as pas touché à ton argent de poche depuis des années ! Tu le mets toujours dans cette boîte de porcelaine que Turner t’a envoyée pour ton anniversaire, il y a cinq ans.

— Six, rectifia machinalement Miranda.

Olivia battit des cils.

— Pardon ?

— C’était il y a six ans.

— Cinq ans, six ans, quelle différence ? s’impatienta Olivia. L’important, c’est que tu as économisé une jolie petite somme et que si tu veux vraiment ce livre, tu devrais te l’offrir pour tes vingt ans. Tu n’achètes jamais rien pour toi-même.

Miranda posa de nouveau les yeux sur le petit trésor qui trônait sur un piédestal au milieu de la vitrine, ouvert sur une illustration brillamment colorée représentant Arthur et Guenièvre.

— Il risque de coûter cher, dit-elle.

— Tu n’en sauras jamais rien si tu ne demandes pas, répondit Olivia en l’entraînant vers l’entrée.

— Tu as raison. J’y vais !

Partagée entre l’excitation et la nervosité, Miranda poussa la porte. La librairie, avec ses couleurs profondes et ses fauteuils de cuir disposés ici et là à l’intention des clients, offrait une atmosphère paisible et chaleureuse.

— Je ne vois pas le libraire, murmura Olivia.

— Il est là, répondit Miranda en désignant d’un coup de menton un homme chauve et mince qui devait avoir à peu près l’âge de leurs parents. Il est en train de conseiller quelqu’un. Je vais attendre qu’il soit disponible. Je ne voudrais pas le déranger.

Les deux jeunes femmes patientèrent quelques minutes. De temps en temps, le petit homme leur lançait un regard irrité. Miranda s’en étonna, car elles portaient toutes les deux des vêtements de qualité et pouvaient visiblement s’offrir n’importe lequel des livres qu’il vendait. Enfin, son client s’étant éloigné, il se dirigea vers elles d’un pas rapide.

— Bonjour monsieur, commença Miranda. Je voulais vous demander...

— Cette librairie est réservée aux gentlemen, dit-il d’un ton hostile.

— Oh...

Miranda recula d’un pas, décontenancée. Seulement, elle avait très envie du livre de Malory. Ravalant sa fierté, elle lui adressa un sourire d’excuse et poursuivit :

— Je suis désolée, je n’avais pas vu, mais je suppose que...

— J’ai dit que ce magasin était pour les hommes, l’interrompit-il en clignant de ses petits yeux froids. Sortez, je vous prie.

Miranda le regarda, interdite. Comment pouvait-il lui parler ainsi ?

— Viens, Miranda, dit Olivia en la prenant par la manche.

Miranda serra les dents et se planta fermement sur ses pieds.

— Je voudrais acheter un livre.

— Oh, mais bien sûr, ricana le libraire. Il y a une librairie pour les dames un peu plus loin.

— Ils n’ont pas ce que je recherche.

— Alors n’y achetez rien, c’est le mieux.

— Ce n’est pas à vous d’en juger, répondit froidement Miranda.

— Miranda ! chuchota Olivia, écarquillant des yeux alarmés.

— Un instant, dit-elle sans quitter du regard l’exaspérant petit bonhomme. Monsieur, je vous assure que j’ai les moyens de payer. Si vous vouliez me laisser voir Le Morte d'Arthur, je pourrais même être tentée de vous l’acheter.

Il croisa les bras d’un air de défi.

— Sortez, gronda-t-il, ou je vous fais évacuer par la force publique.

— Ce serait une erreur, monsieur, rétorqua vivement Miranda. Savez-vous qui nous sommes ?

Ce n’était pas dans ses habitudes de faire valoir son rang, mais si la situation l’exigeait, elle ne voyait pas de raison de s’en priver.

— Non, et je m’en moque éperdument, riposta le libraire sans se laisser impressionner.

— Miranda ! insista Olivia, qui semblait au comble de la gêne.

— Je suis Miranda Cheever, fille de sir Ruppert Cheever, et mon amie est lady Olivia Bevelstoke, fille du comte de Rudland. Je vous suggère de reconsidérer votre attitude.

Il lui décocha un regard hautain.

— Vous pourriez être la princesse Charlotte que cela me serait tout à fait égal. Sortez de ma librairie.

Miranda roula des yeux furieux. Non seulement il l’insultait, mais il salissait l’honneur de la princesse. C’était intolérable !

— Soyez certain que vous n’avez pas fini d’entendre parler de moi, sir ! déclara-t-elle avant de tourner les talons.

— Dehors ! répliqua l’autre.

Miranda prit Olivia par le bras et s’en alla d’un pas rageur, avant de claquer la porte derrière elle.

— Peux-tu croire cela ? s’écria-t-elle une fois qu’elles furent sur le trottoir. C’est ahurissant ! C’est criminel ! C’est...

— Une librairie pour gentlemen, finit Olivia à sa place.

— Et alors ? s’impatienta Miranda d’un ton aigre.

Elle vit son amie se raidir.

— Il y a les librairies pour les hommes, et celles pour les dames, expliqua Olivia. C’est comme cela.

Miranda serra les poings, folle de rage.

— Eh bien c’est parfaitement inepte, nom de nom !

— Miranda ! s’étrangla Olivia. Tu blasphèmes !

Un peu gênée, Miranda rougit.

— Tu vois combien cet homme m’a contrariée ? demanda-t-elle. M’as-tu déjà entendue jurer ?

— C’est la première fois, et j’espère que c’est aussi la dernière.

— Tout ceci est grotesque, fulmina Miranda. Il a quelque chose à vendre et j’ai les moyens de l’acheter. Où est le problème ?

Olivia regarda un peu plus loin dans la rue.

— Si nous cherchions la librairie pour les dames ?

— Dans d’autres circonstances, rien ne me ferait plus plaisir, et je préférerais ne jamais être cliente de cet affreux petit bonhomme, mais je doute qu’ils aient le même ouvrage, Livvy. C’est certainement un exemplaire unique. Et, ce qui est pire...

La voix de Miranda s’éleva sous l’effet de la colère.

— Ce qui est pire, reprit-elle, c’est que même s’il en existait un second, ce dont je doute, la librairie pour dames ne l’aurait pas, parce qu’il ne viendrait à l’idée de personne qu’une femme puisse vouloir un tel livre !

— En es-tu sûre ?

— Certaine ! Ils ne doivent vendre que les romans de M. Byron et de Mme Radcliffe !

— J’aime bien les romans de M. Byron et de Mme Radcliffe, protesta faiblement Olivia.

— Moi aussi, répondit Miranda, mais j’apprécie aussi d’autres genres littéraires. Et je ne comprends pas pourquoi cet homme...

D’un doigt accusateur, elle désigna la librairie derrière elles.

— ... s’arroge le droit de choisir mes lectures à ma place !

Olivia la regarda quelques instants en silence avant de lui demander d’un ton poli :

— As-tu fini ?

Dans un petit sourire de mépris, Miranda lissa ses jupes et répondit :

— Presque.

D’un geste affectueux, Olivia posa la main sur l’épaule de Miranda.

— Nous allons demander à papa de te l’acheter. Ou à Turner.

— Là n’est pas la question ! Je refuse de croire que tu ne sois pas aussi contrariée que moi.

Olivia poussa un soupir de lassitude.

— Depuis quand es-tu aussi belliqueuse, Miranda ? Je croyais que c était moi, qui ne savais pas me tenir !

Miranda serra les dents.

— Peut-être, articula-t-elle, depuis que j’ai des raisons d’être en colère.

Olivia arqua un sourcil amusé.

— Alors rappelle-moi bien de ne jamais te contrarier !

— Il me faut ce livre.

— Très bien. Nous allons demander à...

— Et il doit savoir que ce livre est pour moi.

Puis, ayant dardé un dernier regard furieux sur la librairie, Miranda s’éloigna rapidement.

— Bien entendu, Miranda, répondit Turner avec gentillesse. Je vais aller acheter ce livre pour vous.

Il venait de passer un paisible après-midi à lire le journal et à savourer sa nouvelle vie de célibataire lorsque sa sœur était entrée en trombe dans le salon en déclarant que Miranda avait désespérément besoin de son aide.

Cela avait été assez amusant, en particulier le regard noir que Miranda avait jeté sur Olivia au mot désespérément.

— Je ne veux pas que vous l’achetiez pour moi, grinça-t-elle entre ses dents. Je veux que vous l’achetiez avec moi.

Turner s’adossa à son fauteuil.

— Il y a une différence ?

— Un gouffre.

— Un gouffre, répéta Olivia, mais d’un air si espiègle que Turner la soupçonna de ne pas comprendre non plus la subtilité.

Miranda fusilla Olivia du regard.

— Eh bien quoi ? s’étonna celle-ci. Je te soutiens !

— Ne trouvez-vous pas qu’il est scandaleux, reprit Miranda en se tournant de nouveau vers Turner, que je ne sois pas admise dans certains magasins du fait que je suis une femme ?

Turner lui adressa un sourire bienveillant.

— Miranda, il y a certains endroits où les femmes n’ont pas leur place.

— Oh, je ne demande pas à entrer dans vos clubs ! Tout ce que je veux, c’est acheter un livre. Je ne vois pas en quoi cela est choquant. C’est une antiquité, pour l’amour du Ciel !

— Si cet homme est le propriétaire de cette boutique, il peut décider à qui il veut vendre ou non.

Miranda croisa les bras d’un air de défi.

— Peut-être ne devrait-il pas en avoir le droit. Peut-être devrait-il exister une loi interdisant aux libraires de refuser aux femmes l’accès à leur magasin.

Turner arqua un sourcil ironique.

— Auriez-vous par hasard lu le pamphlet de cette Mary Wollstonecraft contre la société patriarcale ?

— Mary qui ? demanda Miranda.

— Peu importe.

— Ne changez pas de sujet, s’il vous plaît, Turner. Êtes-vous d’accord, oui ou non, sur le fait que je devrais pouvoir acheter ce livre ?

Turner poussa un soupir de lassitude. Pourquoi se montrait-elle aussi entêtée ? Et pour un livre, qui plus est !

— Miranda, pourquoi voudriez-vous aller dans une librairie pour gentlemen ? Après tout, vous ne votez même pas !

Il la vit sursauter à ces mots.

— Justement, parlons-en ! Figurez-vous que c’est une question qui...

Comprenant, un peu trop tard, qu’il avait commis une erreur tactique, Turner s’empressa de l’interrompre.

— Je vous en prie ! s’écria-t-il, levant les mains. Oubliez cette histoire de droit de vote. J’irai avec vous pour acheter ce livre.

Le regard de Miranda s’éclaira d’une lueur de soulagement.

— Merci, dit-elle simplement.

— Que dites-vous de vendredi ? Je n’ai aucun engagement ce jour-là.

— Je viens aussi ! s’écria Olivia.

— Pas question, répondit Turner avec fermeté. Une seule à la fois, ou mes nerfs n’v résisteront pas.

— Tes nerfs ?

Turner fronça les sourcils en direction de sa sœur.

— Vous les mettez à rude épreuve, toutes les deux.

— Turner ! s’écria Olivia.

Puis, se tournant vers Miranda, elle ajouta :

— Miranda !

Celle-ci le regardait à présent d’un air suppliant.

— Ne pouvons-nous y aller maintenant ? demanda-t-elle comme si elle n’avait pas entendu un mot de leur dispute. Je veux que ce libraire se souvienne de moi !

— Si j’en juge au récit d’Olivia, répondit Turner en s’efforçant de ne pas rire, il n’est pas près de vous oublier !

— Bien, mais pouvons-nous y aller aujourd’hui ? S’il vous plaît. Je vous en prie !

— Vous êtes en train de me supplier.

— Peu m’importe, répliqua-t-elle.

Turner réfléchit quelques instants.

— Je suppose que je pourrais tourner la situation à mon avantage.

La jeune femme le regarda d’un air perdu.

— À quoi pensez-vous donc ?

— À rien de précis, mais on ne sait jamais quand on peut avoir besoin d’une faveur.

— Dans la mesure où je n’ai rien qui puisse vous intéresser, je vous conseille d’oublier vos noirs desseins et de m’emmener à la librairie sans arrière-pensée.

— Très bien. Allons-y.

Turner crut qu’elle allait bondir de joie. Était-ce possible ?

— Ce n’est pas loin, dit-elle. Nous pouvons y aller à pied.

— Tu es certain que je ne peux pas venir aussi ? demanda Olivia en les suivant dans le couloir.

— Reste ici, ordonna Turner en voyant Miranda se diriger vers la porte au pas de charge. Il faudra peut-être quelqu’un pour appeler la garde si nous ne revenons pas entiers.

Dix minutes plus tard, Miranda se tenait devant l’entrée de la librairie.

— Vous avez l’air effrayant ! murmura Turner à ses côtés.

— Parfait ! répondit-elle en poussant la porte.

Turner la retint par le bras.

— Permettez-moi d’entrer avant vous, proposa-t-il d’un air amusé. Le pauvre homme risque de tomber en apoplexie rien qu’en vous voyant.

Miranda lui jeta un regard noir mais elle obtempéra. Cette fois, le libraire ne la prendrait pas de haut ! Elle était accompagnée d’un gentleman et galvanisée par la colère. Le livre était pratiquement à elle.

Une clochette tinta lorsque Turner entra. Miranda le suivit.

— Que puis-je pour vous, monsieur ? s’enquit le maître des lieux d’un ton affable.

— Eh bien, je suis intéressé par...

Turner interrompit sa phrase et regarda autour de lui.

— Ce livre, dit Miranda en désignant l’objet de sa convoitise.

— Voilà, c’est celui-ci, confirma son compagnon.

— Vous ! hurla alors le libraire en reconnaissant Miranda. Dehors ! Sortez de ma boutique !

Joignant le geste à la parole, il prit Miranda par le bras et tenta de l’entraîner vers la porte.

— Allez-vous vous calmer ? s’écria Miranda, refusant de se laisser faire.

Comme l’autre ne la lâchait pas, elle prit son réticule... et en frappa l’homme au visage.

Elle entendit Turner pousser un hoquet de stupeur.

— Simmons ! cria le libraire, appelant sans doute son assistant. Allez chercher un constable. Cette femme est folle !

— Prenez garde à vos paroles, espèce de brute ! J’ai de quoi payer ! Je veux Le Morte d'Arthur !

— Plutôt mourir que vous laisser le toucher, petite garce !

Garce ? C’était le mot de trop ! Miranda, d’ordinaire si pacifique, fut soudain submergée par une bouffée de rage. Elle leva de nouveau son réticule d’un geste menaçant.

— Vous n’êtes qu’un odieux personnage !

Garce ? songea Turner. Il ne pouvait pas laisser passer cette insulte ! D’un autre côté, il n’avait pas le droit de regarder Miranda occire le malheureux sans intervenir. Il prit gentiment le réticule de la jeune femme et lui adressa un regard d’avertissement. Ses yeux bruns étincelèrent de rage.

— Monsieur, déclara Turner en se tournant vers le libraire, je dois vous demander de présenter des excuses à cette dame.

Le petit homme croisa les bras d’un geste de défi.

Turner se tourna vers Miranda, qui avait pris la même posture.

Revenant vers le libraire, Turner répéta d’un ton plus ferme :

— Monsieur, je vous demande instamment de présenter des excuses à mademoiselle.

— Elle menace l’ordre public !

— Oh ! C’est inqualifiable ! s’écria Miranda.

Elle se serait sans doute jetée sur le malheureux si Turner ne l’avait pas retenue en la saisissant par le dos de sa robe. Quant au libraire, il serra les poings et prit la position d’un boxeur prêt au combat, en une attitude qui contrastait de façon tout à fait comique avec son apparence de rat de bibliothèque.

— Allez-vous vous tenir tranquille ? siffla Turner à l’attention de Miranda, qui semblait littéralement bouillir de rage à ses côtés.

À ces mots, le petit bonhomme émit un petit rire de triomphe. Turner ravala un juron. Était-il donc fou ? Comme Turner l’avait craint, Miranda se jeta sur le libraire, l’obligeant à la retenir d’une main plus ferme. L’autre ricana de plus belle. Si Turner ne mettait pas immédiatement un terme à cette scène ridicule, l’affaire allait tourner au pugilat.

Il décocha son regard le plus glacial et le plus aristocratique au libraire.

— Présentez vos excuses à cette dame ou je vous le ferai regretter.

L’homme ne devait pas avoir tout son sens, car, loin d’accepter les termes somme toute généreux de Turner, il releva le menton d’un air hostile.

— Et pourquoi donc ? Cette forcenée est entrée dans ma librairie...

— Oh, bonté divine ! gémit Turner pour lui-même.

Impossible de faire autrement, à présent.

— ... elle a dérangé mes clients, m’a insulté...

Turner ferma le poing et l’écrasa sur le visage de l’exaspérant petit bonhomme.

— Juste Ciel ! s’écria Miranda. Je crois que vous lui avez cassé le nez !

Il regarda l’autre qui gisait sur le plancher.

— Si c’était le cas, il saignerait plus, répondit-il.

— Dommage ! marmonna Miranda.

Turner la prit par le bras et la serra contre lui. Si elle continuait ainsi, elle allait se faire tuer !

— Plus un mot tant que nous ne sommes pas sortis d’ici, ordonna-t-il dans un murmure.

Il la vit ouvrir de grands yeux, mais elle eut la sagesse de lui obéir et de se laisser pousser vers la sortie sans protester. Alors qu'ils passaient devant la vitrine, pourtant, elle aperçut Le Morte d’Arthur et s’exclama :

— Mon livre !

C’en était trop ! Turner s’arrêta net.

— Je ne veux plus entendre un mot sur ce fichu bouquin, m’entendez-vous ?

Elle le regarda, bouche bée.

— Avez-vous seulement conscience que je viens de frapper un homme ? maugréa Turner.

— Ne l’avait-il pas mérité ?

— Pas autant que vous ne mériteriez que je vous étrangle !

Elle recula, choquée.

— Contrairement à ce que vous semblez penser, grinça-t-il entre ses dents, je ne prends aucun plaisir à m’abaisser à la violence.

— Mais...

— Mais rien, Miranda ! Vous avez insulté cet homme...

— C’est lui qui m’a insultée ! l’interrompit-elle.

— J’avais la situation en main, répliqua-t-il. C’est bien pour cela que vous m’avez demandé de vous accompagner, n’est-ce pas ?

La jeune femme lui lança un regard noir et détourna le menton d’un geste irrité.

— Enfin, que vous arrive-t-il donc ? Et si cet homme avait eu moins de retenue ? S’il...

— Parce que vous trouvez qu’il a fait preuve de retenue ? explosa Miranda.

— À peu près autant que vous ! s’écria-t-il en la secouant par l’épaule. Bonté divine, Miranda, avez-vous seulement conscience que certains hommes n’hésitent pas à frapper une femme ?

Il attendit sa réponse mais elle le regardait sans mot dire, de ses grands yeux bruns qui ne cillaient pas. Il eut soudain l’impression étrange qu’elle voyait quelque chose qu’il ne percevait pas.

Quelque chose qui se trouvait en lui.

Puis elle dit simplement :

— Je suis désolée, Turner.

— Pour quoi ? maugréa-t-il. Pour avoir fait un esclandre dans une paisible librairie ? Pour ne pas avoir été capable de vous taire alors que je vous le demandais ? Pour...

— Pour vous avoir mis en colère, répondit-elle d’un ton calme. Je suis désolée. J’ai eu tort.

Elle avait parlé avec tant de douceur que la colère de Turner retomba aussitôt. Il poussa un soupir de soulagement.

— Promettez-moi de ne jamais recommencer, voulez-vous ?

— Vous avez ma parole.

— Très bien.

S’apercevant alors qu’il la tenait toujours par les épaules, il relâcha sa pression. Puis il s'avisa qu’il appréciait ce contact. Surpris, il la libéra.

— Du moins, je vous promets d’essayer. En tout cas, je vais tenter de ne plus jamais vous contrarier.

Turner eut soudain la vision de Miranda essayant de ne pas le contrarier. Et cela le contraria au plus haut point.

— Que vous arrive-t-il, Miranda ? Vous avez toujours été quelqu’un de raisonnable. Dieu seul sait combien de fois vous avez aidé Olivia à résoudre des différends.

Elle pinça les lèvres et répondit :

— Ne confondez pas raisonnable et soumise, Turner. Ce n’est pas la même chose. Je ne suis certainement pas une femme soumise !

Il comprit alors qu’il n’y avait aucune provocation dans son attitude. Elle se contentait d’établir un fait qui semblait avoir jusqu’à présent échappé à la sagacité des Bevelstoke !

— Dans ce cas, rassurez-vous, répondit-il. Si j’avais jamais entretenu une telle illusion, vous m’en avez assurément débarrassé cet après-midi.

— Si une situation me semble choquante, poursuivit-elle, je suis incapable de rester passive.

— Tout ce que je vous demande, c’est de ne pas avoir un comportement trop excessif. Pouvez-vous essayer pour moi ?

— Je n’ai pas l’impression que mon comportement était excessif, insista-t-elle. En outre, j’ai...

— Je vous en prie ! s’écria Turner en l’interrompant d’un geste de la main. Ne parlons plus de cette affaire ou je vais devenir fou !

Puis il la prit par le bras et la ramena à la maison.

Bon sang, que lui arrivait-il ? Son cœur lui martelait la poitrine, alors que Miranda n’avait pas réellement été en danger. Le libraire n’aurait pas pu lui faire grand mal. Et d’ailleurs, pourquoi s’inquiétait-il autant pour elle ? Bien sûr, il l’appréciait beaucoup, elle était presque sa petite ; sœur... pourtant lorsqu’il imaginait Olivia à sa place, tout ce qu’il ressentait, c’était de l’amusement.

Depuis quand Miranda possédait-elle le pouvoir d’éveiller en lui des émotions aussi violentes ?

6

— Winston sera bientôt là, déclara Olivia en entrant dans le salon rose, un grand sourire aux lèvres.

Miranda leva les yeux de son livre, un exemplaire tout corné de Le Morte d'Arthur quelle avait emprunté à la bibliothèque de lord Rudland.

— Ah oui ? demanda-t-elle, alors quelle savait fort bien que Winston était attendu cet après-midi-là.

— C’est tout ce que tu trouves à dire ? s’impatienta son amie. J’avais cru comprendre que tu étais follement éprise de ce garçon... pardon, c’est un homme maintenant, n’est-ce pas ?

Miranda se plongea de nouveau dans sa lecture.

— Je t’ai dit que je n’étais pas amoureuse de lui, répondit-elle d’un ton distrait.

— Eh bien, tu devrais ! répliqua Olivia. Et tu le serais, si tu daignais passer un peu de temps avec lui.

Renonçant à lire, Miranda referma l’ouvrage dans un claquement sec.

— Je te demande pardon. N’est-il pas à Oxford ?

— Si, bien sûr, répondit Olivia en esquissant un geste insouciant de la main, comme si les vingt-cinq lieues de distance n’étaient qu’une formalité. Seulement, il est venu la semaine dernière et tu ne lui as pas accordé un instant.

— Faux, rétorqua Miranda. Nous avons fait une promenade à cheval dans Hyde Park, nous sommes allés manger des glaces chez Gunter et nous avons même effectué un tour en bateau sur la Serpentine, ce jour où il a fait si chaud.

Olivia s’assit dans un fauteuil non loin d’elle et croisa les bras.

— Ce n’est pas suffisant.

— Tu perds la tête, marmonna Miranda en reprenant son livre.

— Je sais que tu vas l’aimer. Il suffirait juste que tu passes un peu plus de temps en sa compagnie.

Sans répondre, Miranda posa résolument les yeux sur son livre. Cette conversation était absurde !

— Il ne sera là que deux jours, poursuivit son amie d’un ton pensif. Nous allons devoir agir vite !

Miranda tourna une page et répondit :

— Fais ce que tu veux, Livvy, mais je refuse de m’associer à tes machinations.

Puis, levant les yeux avec inquiétude, elle s’empressa d’ajouter :

— Non, ne fais pas ce que tu veux ! Si je te laisse prendre les choses en main, je vais me retrouver droguée et en route pour Gretna Green avant d’avoir compris ce qui m’arrivait.

— Voilà une idée intéressante...

— Livvy, fais-moi une promesse. Ne joue pas les marieuses.

Olivia la regarda d’un air grave.

— Pas question de prendre un engagement que je ne pourrai pas tenir.

— Olivia...

— Oh, à ta guise ! Cela dit, tu ne pourras pas décourager Winston si c’est lui qui s’est mis en tête de t’épouser. .. et si j’en juge à son attitude ces derniers temps, il en serait bien capable.

— Tant que tu ne t’en mêles pas...

Olivia fit mine de s’offusquer.

— Comment peux-tu seulement m’en soupçonner ?

— Oh, je t’en prie !

Miranda tenta de reprendre sa lecture, sans succès. Elle était trop occupée à compter.

Vingt... Dix-neuf... Dix-huit...

Elle aurait mis sa main au feu qu’Olivia était incapable de garder le silence vingt secondes d’affilée.

Dix-sept... Seize...

— Winston ferait un merveilleux mari, tu ne trouves pas ?

Quatre secondes... c’était incroyable.

— Il est jeune, bien sûr, mais nous le sommes aussi.

Miranda l’ignora délibérément.

— Turner aussi aurait pu être un bon mari, si Leticia ne l’avait pas corrompu.

Miranda redressa la tête.

— Tu ne trouves pas que c’est méchant, comme remarque ?

Olivia lui lança un sourire de triomphe.

— Je savais que tu m’écoutais.

— Difficile de faire autrement, marmonna Miranda.

— Tout ce que je voulais dire, c’est que...

Olivia s’interrompit en focalisant son regard derrière Miranda, sur la porte du salon.

— Quand on parle du loup... dit-elle.

— Winston ? s’écria joyeusement Miranda en se tournant pour voir arriver... Turner.

— Désolé de vous décevoir, déclara celui-ci, un imperceptible sourire aux lèvres.

— Oh, pardon ! s’écria Miranda, mortifiée. Il se trouve que nous étions en train de parler de lui.

— Et de toi aussi, précisa Olivia.

— Pour dire des horreurs, je présume.

— Absolument, confirma Livvy d’un ton ravi.

Miranda adressa un sourire un peu forcé à Turner, qui venait de prendre place en face d’elle.

— J’étais en train d’expliquer à Miranda que tu ferais un mari terrible, reprit Olivia en appuyant sa joue dans sa paume.

— C’est assez juste, répondit Turner.

— Et j’étais sur le point d’ajouter qu’avec un bon entraînement, tu pourrais te racheter.

Turner fit mine de se lever.

— Je m’en vais, déclara-t-il.

— Non ! protesta Olivia en éclatant de rire. Je plaisantais ! Tu es parfait comme tu es. Winston, en revanche... Eh bien, il est comme un bloc d’argile brut.

— Je te promets de ne pas le lui répéter, murmura Miranda.

— Ne prétends pas que tu n’es pas d’accord ! s’écria Olivia d’un ton provocateur. Il n’a pas eu le temps de devenir épouvantable, comme la plupart des hommes.

Turner regarda sa sœur, abasourdi.

— Comment est-il possible que je reste passivement t’écouter discourir sur les travers des hommes ?

Olivia allait répondre - par une réplique bien sentie, à n’en pas douter - mais elle fut interrompue par l’arrivée du majordome, venu l’informer que sa mère requérait sa présence.

— Je reviens ! lança Olivia en se levant pour quitter la pièce. J’ai hâte de poursuivre cette conversation.

Puis, sur un sourire espiègle et un petit geste de la main, elle s’en alla.

Turner ravala un gémissement - sa sœur était décidément infernale ! - et se tourna vers Miranda. La jeune femme était blottie sur le canapé, ses pieds repliés sous elle, un lourd volume poussiéreux sur ses genoux.

— Que lisez-vous ? s’enquit-il.

Sans répondre, elle souleva l’ouvrage pour lui montrer la reliure.

— Oh ! dit-il en se mordant les lèvres.

— Ne riez pas, l’avertit-elle.

— Je n’y songe pas un seul instant.

— Et ne mentez pas, ajouta-t-elle en affichant cette expression de gouvernante qu’elle mimait à la perfection.

Turner s’adossa en riant.

— Cela, en revanche, je ne peux pas le promettre.

Elle le regarda d’un air pensif, comme si elle était aux prises avec un débat intérieur.

— Que pensez-vous de Winston ? demanda-t-elle soudain.

— Mon frère ?

Elle arqua les sourcils, comme pour dire : « Qui d’autre ? »

— Eh bien... commença-t-il, indécis. Il est... mon frère.

Miranda lui jeta un regard sarcastique.

— Me voilà bien avancée.

— Que voulez-vous savoir, au juste ?

— Votre avis sur lui.

Pour une raison qu’il ne s’expliquait pas, son cœur se mit à battre un peu plus fort dans sa poitrine.

— Seriez-vous en train de me demander, l’interrogea-t-il prudemment, si j’estime que Winston ferait un bon mari ?

Elle lui décocha l'un de ces regards étonnés dont elle possédait le secret, battit des paupières et déclara, du ton de la conversation :

— Il semble que tout le monde essaie de nous fiancer.

— Tout le monde ? répéta Turner.

— Enfin, Olivia.

— Elle n’est pas vraiment la personne vers qui je me tournerais pour un conseil d’ordre sentimental.

— Donc, vous pensez que je devrais oublier Winston.

Turner ouvrit des yeux ronds. Il connaissait Miranda depuis toujours, ou presque. C’est pour cette raison qu’il en avait la certitude absolue : il n’y avait rien d’intentionnel de sa part si elle s’était penchée vers lui, lui offrant une vue sur un décolleté aux charmes inattendus.

— Turner ? l’appela-t-elle, l’arrachant à sa distraction.

— Il est trop jeune, déclara-t-il sans réfléchir.

— Pour moi ?

— Pour n’importe qui. Enfin, il n’a que vingt et un ans !

— Vingt, rectifia Miranda.

— Exactement, murmura Turner d’une voix enrouée.

Qu’il faisait chaud, tout d’un coup ! Si seulement il pouvait desserrer un peu sa cravate sans passer pour un rustre !

Par chance, Miranda se redressa et s’adossa au canapé. Turner ravala un soupir de soulagement.

Comme elle ne disait toujours rien, il reprit :

— Avez-vous l’intention de jeter votre dévolu sur lui ?

Elle parut réfléchir à cela.

— Je ne sais pas...

Il ricana.

— Si vous ne savez pas, vous feriez mieux de vous abstenir.

— C’est donc là votre avis ? demanda-t-elle en le regardant droit dans les yeux. L’amour devrait nous apparaître comme une évidence ?

— Qui parle d’amour ? répondit-il d’une voix plus sèche qu’il n’aurait voulu.

— Hum...

Turner avait la désagréable impression qu’elle l’avait jugé et qu’il n’en sortait pas grandi - impression qu’elle ne fit que renforcer en se plongeant de nouveau dans sa lecture.

Il resta là, comme un idiot, à la regarder lire son livre en cherchant une réplique spirituelle.

— Avez-vous des projets pour l’après-midi ? demanda-t-elle.

Son expression était si paisible que c’en était exaspérant.

— Non, répondit Turner, qui avait pourtant prévu d’aller faire un tour à cheval.

— Oh... Winston ne devrait plus tarder.

— Je le sais.

— C’est pour cette raison que nous parlions de lui, expliqua-t-elle, comme si c’était important. Il vient pour mon anniversaire.

— Oui, bien sûr.

Elle se pencha de nouveau. Dieu du Ciel !

— Vous en souvenez-vous ? Nous dînons tous en famille, ce soir.

— Bien entendu ! grommela Turner, qui avait complètement oublié.

— Hum... murmura-t-elle. Quoi qu’il en soit, merci pour vos avis.

— Mes avis ? répéta-t-il.

De quoi diable parlait-elle ?

— À propos de Winston. Tout ceci demande réflexion, et j’avais envie de connaître votre opinion.

— Eh bien, vous l’avez, à présent.

— Oui.

Elle lui sourit et poursuivit :

— Et je vous en remercie. J’ai un très grand respect pour vous.

Comment faisait-elle pour lui donner l’impression d’être un vieux barbon ?

— Vous avez un très grand respect pour moi ? répéta-t-il, mal à l’aise.

— Ma foi, oui. Vous pensiez que ce n’était pas le cas ?

— Franchement, Miranda, la plupart du temps, je n’ai aucune idée de ce à quoi vous pensez.

— Je pense à vous.

Il chercha son regard.

— Et à Winston, bien entendu. Et à Olivia. Comme si on pouvait vivre sous le même toit qu’elle et l’oublier !

Elle se leva alors et referma son livre dans un claquement.

— Je suppose que je ferais bien d’aller la chercher. Votre maman et elle ont un différend au sujet de robes qu'Olivia voudrait commander et j’ai promis d’apporter mon soutien.

Turner se leva pour l’accompagner jusqu’ a la porte.

— À ma mère ou à ma sœur ? ne put-il s’empêcher de demander.

Elle éclata de rire.

— A votre mère, bien entendu ! Je suis jeune, mais je ne suis pas idiote.

Et, sur ces mots, elle s’en alla.

10 juin 1819

Curieuse conversation avec Turner cet après-midi. Je n’avais pas l'intention d'attiser sa jalousie, même si, j’en conviens, quiconque connaissant mes sentiments pour lui pourrait le croire - ce qui n'est heureusement pas le cas.

En revanche, c'était bel et bien mon intention de lui inspirer une certaine culpabilité au sujet de Le Morte d’Arthur. Sur ce point, je crains d'avoir échoué.

Un peu plus tard ce jour-là, à son retour de promenade à cheval dans Hyde Park en compagnie de son ami Westholme, Turner trouva Olivia en train de rôder dans le hall d’entrée.

— Chut ! murmura-t-elle.

Il n’en fallait pas plus pour piquer la curiosité de Turner. S’approchant d’elle, il demanda à voix haute :

— Que fais-tu donc ?

Elle lui décocha un regard furieux.

— J’écoute aux portes.

Turner ne voyait pas qui elle pouvait épier, appuyée contre la cage d'escalier qui menait aux cuisines, quelques marches en contrebas. Puis il entendit un rire argentin.

— Miranda ? demanda-t-il.

Olivia hocha la tête.

— Winston vient d’arriver. Ils sont à l’office.

— Pourquoi ?

Olivia regarda autour d’eux avec méfiance et se tourna de nouveau vers son frère.

— Winston avait faim.

Turner ôta ses gants.

— Il a besoin quelle lui fasse à manger, maintenant ?

— Non, il est parti demander à Cook de lui faire des biscuits. Je pensais les rejoindre mais maintenant que tu es là, je crois que je vais plutôt te tenir compagnie.

Turner regarda en direction de la cuisine, même s’il savait qu’il ne pouvait pas voir Winston ni Miranda.

— Je crois que j’ai un petit creux... murmura-t-il, pensif.

— Tu attendras, ordonna Olivia. Ils ont besoin de temps.

— Pour manger?

Elle leva les yeux au plafond.

— Pour tomber amoureux, voyons !

Agacé par les airs supérieurs de sa cadette, Turner répliqua d’un ton hautain :

— Et ils ont l’intention de faire cela devant une assiette de biscuits ?

— C’est un début, répliqua Olivia. Et je ne te vois pas faire grand-chose pour les y aider.

Pour la bonne raison, songea Turner, que cela aurait été une épouvantable mésalliance, le premier imbécile l’aurait compris ! Il adorait Winston et le tenait en aussi haute estime que possible pour un garçon de vingt ans, mais il n’était pas l’homme qu’il fallait pour Miranda. Infiniment plus sage que la plupart des jeunes femmes de son âge, celle-ci avait besoin d’un mari plus mature, plus âgé, capable d’apprécier ses qualités... et de la calmer dans ses rares moments de colère. Winston serait peut-être cet homme-là... dans dix ans.

Turner se tourna vers Olivia.

— J’ai faim, déclara-t-il d’un ton sans réplique.

— Turner, non !

En vain. Il avait déjà dévalé les marches qui menaient à l’office.

Les Bevelstoke ne s’encombraient pas de formalités, du moins lorsqu’ils ne recevaient pas. Voilà pourquoi les domestiques n’avaient montré aucune surprise en voyant Winston entrer dans la cuisine et demander à Cook de lui préparer des biscuits, d’un air si délicieusement enfantin que seul un cœur de pierre aurait refusé.

Miranda et lui s’étaient attablés pendant que la cuisinière leur préparait ses fameux shortbreads. Elle venait d’en déposer une assiette devant eux, tout fumants, lorsqu’un bruit de pas se fit entendre provenant de la porte.

Miranda se retourna. Turner se tenait dans l’encadrement, les cheveux en désordre, l’air hésitant, plus séduisant que jamais. Elle laissa échapper un soupir.

— Turner, le salua Winston avant d’engloutir son troisième sablé.

— Olivia m’a dit que je vous trouverais ici, expliqua Turner. Je rentre au bon moment. Je suis affamé.

Miranda fit glisser l’assiette de shortbreads vers lui.

— Ce sont ceux de Cook ? demanda Turner en s’asseyant avec eux.

Winston hocha la tête.

Turner en prit trois d’un seul coup et se tourna vers la cuisinière d’un air aussi irrésistible que Winston quelques minutes plus tôt. Dans un éclat de rire, celle-ci déclara qu’elle allait en préparer une seconde fournée.

Olivia choisit cet instant pour les rejoindre. Elle darda un regard furieux sur son frère aîné et déclara d’une voix cassante :

— Turner ? Je t’attends pour te montrer le nouveau livre que j’ai acheté.

Miranda réprima un soupir de lassitude. N’avait-elle pas demandé à son amie de cesser de jouer les marieuses ?

— Turner ! s’impatienta Olivia.

Ce fut plus fort qu’elle. Miranda se tourna vers son amie pour lui demander d’un air suave :

— Oh ! De quel livre s’agit-il ?

Olivia la fusilla du regard.

— Tu sais, je t’en ai parlé.

— Celui sur l’Empire Ottoman ? Celui sur les trappeurs du Canada ? Ou peut-être celui d’Adam Smith ?

— Oui, celui-là, bougonna son amie.

— Vraiment ? s’écria Winston en se tournant vers sa jumelle, manifestement intrigué. Je ne savais pas que tu t’intéressais à ce genre de choses ! Nous avons lu La Richesse des nations, cette année. C’est un mélange passionnant d’économie et de philosophie.

— Je n’en doute pas, répondit Olivia avec un sourire un peu forcé. Je te donnerai mon avis dès que je l’aurai fini.

— Où en es-tu ? s’enquit Turner d’un ton trop innocent pour être honnête.

— Oh, au tout début...

— Un sablé, Olivia ? proposa Turner.

Puis il décocha un sourire complice à Miranda, comme pour lui dire qu’il était de son côté.

Il semblait si jeune ! Si espiègle ! Si... heureux ! Miranda sentit son cœur se serrer.

Olivia les rejoignit pour s’asseoir près de Winston mais en passant près de Miranda, elle lui chuchota à l’oreille :

— J’essayais juste de t’aider.

Miranda, quant à elle, tentait désespérément de se remettre du sourire de Turner. La tête lui tournait, elle était parcourue de frissons et son cœur battait la chamade. Soit elle était amoureuse, soit elle avait attrapé la grippe. Elle jeta un regard à la dérobée à Turner et soupira de nouveau.

Elle penchait plutôt pour la première option.

— Miranda ? Miranda !

Elle leva les yeux vers Olivia, qui l’observait d'un air impatient.

— Winston me demande de lui donner mon avis sur La Richesse des nations quand je l’aurai fini. Je lui ai dit que tu voulais le lire aussi. Je suppose que nous pouvons en acheter un autre exemplaire.

— Pardon ? Oh, oui, bien sûr, j’adore lire.

Ce n’est qu’en voyant le sourire de triomphe d’Olivia qu’elle comprit que celle-ci tentait une fois de plus de la manœuvrer.

— Eh bien, Miranda, demanda Winston en lui prenant la main d’un geste chaleureux, que pensez-vous de votre saison à Londres ?

— Délicieux, ces biscuits ! s’exclama Turner d’une voix tonitruante, avant de se pencher pour en saisir un autre. Pardon, Winston, pourrais-tu pousser ton bras ?

Celui-ci lâcha la main de Miranda. Turner prit un shortbread et l’engloutit avec appétit.

— Cook, vous êtes toujours la meilleure !

Radieuse, celle-ci répondit que la seconde fournée serait bientôt prête.

— La saison est très agréable, dit Miranda à Winston. Je regrette seulement que vous ne soyez pas assez souvent ici pour en profiter avec nous.

Le visage de celui-ci s’éclaira d’un sourire qui aurait dû faire fondre le cœur de Miranda.

— Moi aussi, déclara Winston, mais je serai là cet été.

— Tu n’auras pas une seconde à consacrer à Olivia et Miranda, j’en ai peur ! s’écria Turner. Si je me souviens bien, je passais mes vacances d’été à faire la fête avec mes amis. Tu ne voudrais pas rater cela, tout de même ?

Miranda le regarda, intriguée. Il semblait presque trop joyeux.

— Je n’en doute pas, répliqua Winston, mais j’aimerais aussi assister à quelques bals.

— Excellente idée, approuva Olivia. Tu as besoin d’acquérir les bonnes manières de la ville.

— Je te remercie, mais je n’ai pas l’impression de manquer d’éducation.

— Non, bien entendu ! Je voulais dire que rien n’est plus important que l’expérience pour... eh bien... devenir un homme.

Winston rougit légèrement.

— Je suis un homme, Olivia.

Miranda ouvrit de grands yeux.

— Il me semble, déclara Turner d’un ton onctueux, que cette conversation est en train de prendre un tour qui ne convient pas aux oreilles chastes.

Winston parut sur le point de faire une réplique cinglante mais, par chance, Olivia battit des mains en s’écriant :

— Bien dit !

Miranda se méfia. Olivia ne renoncerait pas aussi facilement que cela à jouer les entremetteuses. La suite lui donna raison car Olivia leva les yeux vers elle pour lui décocher un sourire inquiétant.

— Miranda ? demanda-t-elle, toute innocence.

— Oui ?

— Ne m’as-tu pas dit que tu aimerais montrer à Winston cette boutique que nous avons vue la semaine dernière ? On y vend des gants magnifiques.

Puis, se tournant vers son frère jumeau, elle poursuivit :

— Pour hommes et pour dames. Nous nous sommes dit que tu aurais peut-être besoin d’une nouvelle paire. On n’en trouve sans doute pas d’aussi bonne qualité à Oxford.

On ne pouvait pas se montrer plus indiscrète, et Miranda était sûre que son amie en était consciente. Elle regarda Turner, qui observait la scène d’un air amusé - ou navré, elle n’aurait su le dire.

— Eh bien, mon cher frère, le cajola Olivia, souhaiterais-tu nous y accompagner ?

— Rien ne me ferait plus plaisir.

Miranda voulut protester mais, comprenant que tout effort serait vain, elle renonça. Elle allait étrangler Olivia ! À la première occasion, elle mettrait sa menace à exécution mais, pour l’instant, elle n’avait d’autre choix que d’accepter. Elle ne voulait rien faire qui pût inciter Winston à s’imaginer qu’elle nourrissait de tendres sentiments pour lui, et tenter de se dépêtrer de cette situation en sa présence aurait été le comble de la cruauté.

S’avisant alors que trois paires d’yeux étaient fixées sur elle, Miranda déclara :

— Nous pourrions y aller aujourd’hui.

— Je vous accompagne ! annonça Turner en se levant d’un pas énergique.

Miranda le regarda, incapable de cacher sa surprise. Olivia et Winston en firent autant. Il n’avait jamais montré le moindre empressement à se joindre à eux lorsqu'ils étaient à Haverbreaks. En vérité, pourquoi l’aurait-il fait ? Il avait neuf ans de plus qu’eux.

— Il me faut une paire de gants, dit-il avec un sourire qui semblait dire : « Pour quelle autre raison viendrais-je ? »

— Bien sûr, répondit Winston, manifestement déconcerté par l’attitude de son frère aîné.

— C’est gentil à vous de me l’avoir proposé, répondit Turner d’un ton un peu sec. Merci à toi, Olivia.

Celle-ci esquissa une petite moue.

— Quelle bonne idée ! s’écria Miranda, avec peut-être un peu plus d’enthousiasme que nécessaire. Cela ne vous dérange pas, Winston ?

— Non, pas du tout, répondit ce dernier d’un air contrarié.

— As-tu fini ton lait et tes biscuits, Winston ? s’enquit son frère du ton patient que l’on prend avec un enfant. Nous devrions y aller, le ciel a l’air de se couvrir.

Winston saisit un dernier sablé d’un air buté.

— Nous pouvons prendre un attelage fermé.

— Je vais chercher mon manteau, déclara Miranda en se levant. Je vous laisse régler la question de la voiture. Voulez-vous que nous nous retrouvions au salon rose, dans une vingtaine de minutes ?

— Je vous accompagne ! s’exclama Winston. J’ai des affaires à sortir de ma malle.

Dès que Winston et Miranda eurent quitté la cuisine, Turner vit sa sœur se tourner vers lui d’un air meurtrier.

— Peux-tu me dire où est le problème ?

Turner la regarda, interdit.

— Je te demande pardon ?

— Voilà des semaines que je m’échine à les pousser l’un vers l’autre et tu ruines tous mes efforts !

— Oh, n’exagère pas ! répliqua Turner, agacé. Je vais acheter des gants, rien de plus. Pas de quoi briser des fiançailles, si vraiment elles sont imminentes !

Olivia le fusilla du regard.

— Si je ne te connaissais pas, je pourrais croire que tu es jaloux.

Turner en resta muet de stupeur. Retrouvant enfin la parole, il s’exclama :

— Eh bien, tu me connais ! Aussi je te saurais gré de m’épargner tes accusations infondées.

Jaloux de son frère ? Bonté divine, qu’était-elle encore allée imaginer ?

— Reconnais que tu te comportes de la façon la plus étrange, grommela Olivia en croisant les bras.

De manière générale, Turner avait différentes façons de se comporter avec sa cadette. La plupart du temps, il lui montrait une paisible indifférence. À l’occasion, il endossait le costume du grand frère bienveillant, lui faisant la surprise de menus cadeaux ou la flattant bassement lorsque cela servait ses desseins. Dans l’ensemble, leur écart d’âge était tel que jamais il ne l’avait considérée comme son égale, ne voyant en elle qu’une enfant.

Lorsqu’elle l’accusa de désirer Miranda - Miranda ! -, il s’écria, sans réfléchir à ses paroles ni les adoucir le moins du monde, d’une voix dure et cassante :

— Si tu oubliais cinq minutes ton obsession d’avoir Miranda à tes ordres en permanence, tu verrais que Winston et elle sont aussi mal assortis que possible !

Il la vit écarquiller les yeux, mais elle se ressaisit vite.

— À mes ordres ? répéta-t-elle d’un ton outré. Tu sais aussi bien que moi que j’adore Miranda et que je ne veux que son bonheur. Il se trouve qu’elle n'a ni dot ni beauté, et que...

— Oh, pour l’amour du Ciel ! gronda Turner. As-tu donc aussi peu d’estime pour elle ?

Pourquoi les gens s’obstinaient-ils à ne voir en Miranda que la gamine maladroite qu’elle avait été autrefois ? se demanda Turner. Elle ne correspondait peut-être pas aux canons de la mode, comme Olivia par exemple, mais elle possédait quelque chose d’infiniment plus profond et plus attirant ! Il suffisait d’un regard pour comprendre qu’elle était dotée d’une vive intelligence et lorsqu’elle souriait, c’était sans artifice ni moquerie... D’accord, il y avait parfois un peu de moquerie, mais il le lui pardonnait volontiers, car ils partageaient le même sens de l’humour. Sans compter que, bloqués à Londres pour la saison, ils ne manqueraient pas d’occasions de rire de leur prochain.

— Winston sera un excellent mari pour elle, insista Olivia. Et elle pour...

Elle s’interrompit en posant sa main sur sa bouche.

— Qu’y a-t-il, encore ? s’impatienta Turner.

— Ce n’est pas pour Miranda que tu t’inquiètes, n’est-ce pas ? C’est pour Winston ! Tu penses qu’elle n’est pas assez bien pour lui !

— Pas du tout ! se défendit Turner, indigné. Rien ne pourrait être plus faux ! Ils sont trop jeunes pour se marier, voilà tout. En particulier Winston.

Olivia accueillit fort mal ce dernier argument.

— Absolument pas. Nous avons...

— Il est trop jeune, répéta Turner d’un ton buté. Et tu as sous les yeux la preuve qu’un homme ne devrait jamais se marier trop tôt.

Elle ne comprit pas tout de suite ses paroles. Turner vit l’instant où elle en décryptait le sens.

Il lut de la compassion dans ses yeux. Et aussi de la pitié.

— Je suis désolée, dit Olivia, accentuant encore l’irritation de Turner. Je suis désolée.

Puis elle s’enfuit en courant.

Miranda attendait dans le salon rose depuis quelques instants lorsqu’une bonne vint lui annoncer que lady Olivia ne la rejoindrait pas. Elle posa la statuette qu’elle était en train d’examiner et regarda la jeune fille, inquiète.

— Est-elle souffrante ? s’enquit-elle.

La bonne parut hésiter. Craignant de la placer dans une situation délicate, Miranda reprit aussitôt :

— Peu importe. Je vais aller la voir.

La jeune fille la salua d’un air soulagé et s’éclipsa.

Comme elle se dirigeait vers la porte, Miranda se heurta contre une large et solide silhouette masculine.

Turner... Elle le reconnut avant même qu’il parle. Cela aurait pu être Winston, un valet de pied, ou même - à Dieu ne plaise ! - lord Rudland en personne, mais ce n’était pas le cas. C’était Turner. Elle le reconnaissait à son parfum. À ce je-ne-sais-quoi qui émanait de lui et le rendait unique.

C’est à cet instant que Miranda comprit, sans le moindre doute possible, qu’elle l’aimait.

Oui, c’était de l’amour. L’amour d’une femme pour un homme. La fillette qui n’avait vu en lui qu’un prince charmant n’était plus. Elle était devenue une femme, à présent. Elle connaissait ses défauts et ses erreurs passées, mais elle l’aimait malgré tout. Elle voulait le guérir. Elle voulait... Elle ne savait pas ce qu’elle voulait au juste. Elle voulait tout de lui. Elle voulait...

— Miranda ?

Ses larges mains étaient posées sur ses bras. Elle leva les yeux, même si elle savait que leur éclat serait intolérable.

Même si elle savait déjà ce qu’elle n’y verrait pas.

Comme elle s’y était attendue, il n’y avait pas d’amour dans ses iris bleu pâle. En revanche, il arborait une curieuse expression.

Et qu’elle avait chaud, tout d’un coup !

— Je suis désolée ! s’écria-t-elle en s’écartant de lui. Je n’ai pas fait attention.

Il ne la libéra pas. Pas tout de suite. Il la regardait - ou plus exactement, il regardait ses lèvres et, l’espace d’un instant, elle se demanda s’il avait envie de l’embrasser. Le souffle coupé, elle leva son visage vers le sien et...

Et ce fut tout.

Il recula d’un pas.

— Toutes mes excuses, dit-il d’un ton neutre. Moi non plus, je n’ai pas fait attention.

— J’allais chercher Olivia, expliqua Miranda, surtout parce qu’elle ne savait que dire. Elle m’a fait prévenir qu’elle ne viendrait pas.

L’expression de Turner changea - juste assez pour qu’elle comprenne qu’il savait ce qui n'allait pas.

— Ne vous donnez pas cette peine, dit-il. Elle va bien.

— Mais...

— Pour une fois, l’interrompit-il d’un ton sec, laissez Olivia se débrouiller toute seule.

Miranda le regarda, interdite, mais l’arrivée de Winston lui évita d’avoir à chercher une réponse.

— Prête ? lui demanda celui-ci d’un ton jovial, manifestement inconscient de la tension qui régnait dans la pièce. Où est Olivia ?

— Elle ne vient pas, répondirent Turner et Miranda d’une seule voix.

Winston les regarda l’un après l’autre d’un air perplexe.

— Pourquoi ? demanda-t-il.

— Elle ne se sent pas bien, mentit Miranda.

— Quel dommage ! s’écria Winston sans grande conviction.

Puis, offrant son bras à Miranda, il ajouta :

— Y allons-nous ?

Miranda se tourna vers Turner.

— Venez-vous toujours avec nous ?

— Non, répondit-il sans la moindre hésitation.

11 juin 1819

C’est mon anniversaire aujourd'hui. Soirée aussi charmante qu’étrange.

Les Bevelstoke ont organisé un dîner en famille en mon honneur. C'était vraiment gentil de leur part, d'autant que mon père a sans doute oublié que ce jour marquait autre chose que celui où un certain mathématicien grec a démontré je ne sais quel indispensable théorème ou autre événement majeur.

Reçu de lord et lady Rudland une superbe paire de boucles d'oreilles en aigue-marine. Je sais que je ne devrais pas accepter un cadeau aussi luxueux, mais je voulais éviter les effusions à table. Alors j'ai dit : « Je ne peux pas accepter... » Sans grande conviction, en vérité, et tout le monde m'a fait taire.

De la part de Winston, deux adorables mouchoirs de dentelle.

De la part d’Olivia, un coffret de papier à lettres gravé à mon prénom. Elle avait ajouté un petit mot marqué « strictement personnel », à l’intérieur duquel elle avait écrit : « J’espère que tu n’en auras pas besoin avant longtemps ! » Ce qui signifie, bien sûr, qu'elle espère que je m'appellerai bientôt Bevelstoke. Je n'ai pas fait de commentaire.

Enfin, de la part de Turner, un flacon de parfum à la violette. J'ai tout de suite pensé au ruban violet qu’il avait mis dans mes cheveux l'année de mes dix ans, mais bien entendu, il ne s’en souvient plus. Je n'ai rien dit - cela aurait été trop embarrassant de montrer combien je suis fleur bleue - mais je trouve que c'est un cadeau très délicat.

Impossible de trouver le sommeil. Voilà dix minutes que j'ai écrit la dernière phrase. Je bâille mais mes paupières ne sont absolument pas lourdes. Je vais aller faire un tour à la cuisine pour voir si je peux avoir un verre de lait chaud.

Ou peut-être pas... Il est peu probable qu'il y ait quelqu'un pour m’aider, et même si je suis parfaitement capable de me faire chauffer du lait toute seule, Cook n appréciera sans doute pas que je me serve sans son autorisation. Et plus important, j'ai vingt ans, maintenant. Je peux prendre un verre de xérès avant de m'endormir si j’en ai envie.

D’ailleurs, je crois que c’est ce que je vais faire.

7

Turner avait brûlé une bougie et bu trois verres de cognac. Maintenant, assis dans le bureau de son père plongé dans la pénombre, il regardait par la fenêtre. Poussées par le vent, les feuilles d’un arbre bruissaient et tapaient doucement contre la vitre.

Il était d’humeur maussade, mais c’était ce qui lui convenait pour conclure une journée comme celle-ci.

D’abord, il y avait eu Olivia, qui l’accusait de vouloir Miranda. Puis il y avait eu Miranda, et il... Dieu du Ciel !

Il l’avait désirée.

Il se rappelait très bien à quel instant précis il s’en était aperçu. Ce n’était pas lorsqu’elle s’était heurtée à lui, ni quand il l’avait prise par le bras pour l’empêcher de tomber, mais une seconde plus tard, quand elle avait levé son visage vers lui.

C’était à cause de ses yeux. Tout avait toujours été à cause de ses yeux. Il avait été trop stupide pour s’en apercevoir.

Tandis qu’ils se tenaient face à face, pendant ce qui lui avait paru une éternité, quelque chose avait changé en lui. Son souffle s’était bloqué. Un frisson l’avait parcouru. Il avait serré les doigts autour de son bras... Miranda avait ouvert des veux immenses...

Et il l’avait désirée. Il l’avait désirée comme jamais il ne l’aurait cru possible. De la façon la plus chamelle qui soit.

Turner en concevait un profond dégoût envers lui-même.

Il ne l’aimait pas. C’était impossible. Plus jamais il ne pourrait aimer une femme, après le mal que Leticia lui avait fait ! Ce qu’il ressentait n’était autre que de la convoitise, pure et simple, pour la femme la plus improbable de toute l’Angleterre.

Il se versa un autre verre. On disait que ce qui ne tue pas un homme le rend fort, mais ceci risquait de l’achever.

Il en était là de ses réflexions lorsque, tout à coup, il la vit.

C’était une mise à l’épreuve - de quoi d’autre pouvait-il s’agir ? Quelque part, Quelqu’un était déterminé à évaluer sa moralité et son éducation de gentleman. Et il allait échouer. Il lutterait, tiendrait aussi longtemps qu’il en serait capable, mais tout au fond de lui-même, dans un recoin de son âme qu’il n’avait pas très envie de sonder, il savait : il allait échouer.

Elle se déplaçait comme un fantôme, dans sa chemise de nuit de coton virginal qui la rendait encore plus désirable.

Faisant appel à toute sa résolution, Turner crispa les doigts sur les accoudoirs de son fauteuil.

Miranda avait quelques scrupules d’entrer ainsi dans le bureau de lord Rudland, mais elle n’avait pas trouvé ce quelle cherchait dans le salon rose et elle savait que le maître des lieux conservait un flacon de vin de xérès dans une étagère près de la porte. Toutefois, elle pouvait être entrée et sortie en moins d’une minute. Cela ne compterait pas vraiment comme une intrusion, n’est-ce pas ?

— Voyons, où sont les verres ? murmura-t-elle en posant sa bougie sur la table. Ah, les voici !

Elle prit le flacon de vin et s'en servit une toute petite quantité.

— J’espère que vous n’en faites pas une habitude, dit une voix familière derrière elle.

De surprise, Miranda laissa tomber le verre, qui se brisa avec fracas sur le plancher.

— Tss, tss, tss, fit Turner.

Miranda scruta l’obscurité dans la direction d’où provenait sa voix. Enfin, elle le vit, assis dans un fauteuil à haut dossier, les mains posées sur les accoudoirs. Malgré la pénombre, elle devina son sourire sardonique.

— Turner ? murmura-t-elle stupidement, comme s’il pouvait s’agir de quelqu’un d’autre.

— En personne.

— Que faites-vous... pourquoi êtes-vous ici ?

Elle fit un pas en avant et poussa un cri de douleur en marchant sur un éclat de verre.

— Petite écervelée ! On ne se promène pas pieds nus ! dit-il en se levant pour venir à sa rencontre.

— Je n’avais pas prévu de briser un verre, se défendit Miranda en se penchant pour retirer délicatement le tesson.

— Là n’est pas la question. Vous allez attraper froid.

Sans réfléchir, il la prit dans ses bras pour l’éloigner de l’endroit où gisaient les morceaux de verre.

Miranda s’avisa à cet instant qu’elle était plus près du paradis qu’elle ne l’avait jamais été. A travers l’étoffe de sa chemise de nuit, elle percevait la chaleur de son corps viril. Il sentait le feu de bois et le santal, ainsi que quelque chose d’autre qu’elle n’identifiait pas. Son parfum unique. Serrant ses bras autour de son cou, elle tourna la tête et huma de nouveau son odeur.

Puis, à l’instant où elle se disait qu’elle était proche du bonheur absolu, il la laissa tomber sans douceur sur le canapé.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle en se redressant.

— Que faites-vous ici ?

— Que faites-vous ici ?

Il s’assit sur la table basse en face d’elle.

— J’ai posé la question en premier.

Songeant qu’ils devaient ressembler à deux gamins en train de se chamailler, elle replia ses jambes sous elle et lui répondit. À quoi bon se quereller ?

— Je ne pouvais pas dormir. J’ai pensé qu’un verre de vin de xérès m’aiderait à trouver le sommeil.

— Parce que vous avez atteint le grand âge de vingt ans ? la railla-t-il.

Refusant de tomber dans son piège, elle acquiesça de la tête.

— Alors permettez-moi de vous accompagner dans votre déchéance.

Il se leva et se dirigea vers une petite armoire.

— Mais si vous devez boire, reprit-il, faites-le comme il faut. Choisissez du cognac, de préférence celui qui arrive de France en contrebande.

Miranda le regarda prendre deux petits verres à pied et les poser sur la table avant de les remplir généreusement. Ses mains ne tremblaient pas et elles étaient... Des mains pouvaient être belles ?

— Autrefois, dit-elle, ma mère m’en donnait quand j’étais restée sous la pluie. Juste une gorgée, pour me réchauffer.

Il posa sur elle un regard perçant.

— Avez-vous froid, maintenant ?

— Non, pourquoi ?

— Vous tremblez.

Miranda regarda ses mains, qui l’avaient trahie. Elle tremblait en effet... mais pas de froid ! Priant pour qu’il n’insiste pas sur ce sujet, elle referma ses bras autour d’elle.

Turner revint vers elle d’une démarche féline pour lui apporter son verre.

— Ne buvez pas tout d’un seul coup.

Miranda lui décocha un regard noir, irritée par son ton condescendant, avant de porter son verre à ses lèvres.

— Pourquoi êtes-vous ici ? demanda-t-elle de nouveau.

Il s’assit en face d’elle et croisa négligemment les jambes.

— J’avais des questions comptables à discuter avec mon père. Il m’a invité à prendre un verre avec lui dans son bureau après le dîner, et je suis toujours là.

— Vous êtes resté tout ce temps assis seul dans le noir ?

— J’aime l’obscurité.

— Personne n’aime l’obscurité.

Il éclata de rire, donnant à Miranda l’impression d’être ridiculement naïve.

— Ah, Miranda ! dit-il, encore secoué de hoquets d’hilarité, vous êtes charmante !

Elle fronça les sourcils.

— Combien de verres avez-vous bus ?

— Voilà une question impertinente.

— Je vois. La réponse est : « Beaucoup trop. »

Il se pencha en avant.

— Ai-je l’air ivre ?

Surprise par le feu qui brillait dans son regard, Miranda recula dans son siège.

— Non, dit-elle lentement, mais vous êtes bien plus expérimenté que moi. Je suppose que vous connaissez vos limites. Vous devez être capable de boire dix fois plus que moi sans que cela se remarque.

Turner émit un rire sans joie.

— C’est tout à fait exact, mon petit, et je vous conseille de vous tenir à l’écart des hommes « bien plus expérimentés que vous ».

Miranda prit une nouvelle gorgée, s’interdisant de descendre son verre d’un trait de peur de s’étrangler et de faire rire Turner.

Elle en mourrait d’embarras.

Il avait été de mauvaise humeur toute la journée. Coupant et ironique lorsqu’ils étaient seuls, amer et taciturne en présence d’autres personnes. Miranda se maudissait de l’aimer malgré tout. Il aurait été tellement plus confortable de lui préférer Winston, toujours souriant, chaleureux, ouvert, et qui lui avait fait la cour toute la soirée !

Hélas ! C'était Turner qui faisait battre son cœur. Turner l’imprévisible, qui pouvait passer d’un instant à l’autre de la complicité la plus émouvante à la froideur la plus glaciale.

Il fallait être idiot pour aimer. Et Miranda était la reine des idiotes.

— À quoi pensez-vous ? demanda-t-il.

— À votre frère, répondit-elle pour le plaisir de le contrarier.

Au demeurant, ce n’était pas tout à fait faux.

— Ah, dit Turner en remplissant son verre, Winston ! Un excellent garçon.

— En effet, renchérit-elle avec un soupçon de défi.

— Jovial.

— Charmant.

— Jeune.

— Comme moi, répondit Miranda. Peut-être sommes-nous parfaitement assortis, tout compte fait.

Turner ne répondit pas. Miranda finit son verre.

— N’êtes-vous pas de mon avis ? demanda-t-elle.

Il garda le silence.

— Je parle de votre frère. Vous voulez son bonheur, n’est-ce pas ? Ne pensez-vous pas que je serais une bonne épouse pour lui ? Que je pourrais le rendre heureux ?

— Pourquoi me demandez-vous cela ? l’interrogea Turner d’une voix grave, presque sépulcrale.

Miranda haussa les épaules, fit courir son doigt dans son verre pour en prendre les dernières gouttes et le lécha.

— Tenez, dit Turner en lui versant une nouvelle mesure de cognac.

Elle le remercia d’un hochement de tête avant de répondre à sa question.

— J’ai besoin de savoir, dit-elle sans ambages, et j’ignore à qui d’autre m’adresser. Olivia est tellement pressée de me fiancer à Winston qu’elle dirait n’importe quoi pour me pousser vers l’autel.

Elle attendit sa réponse en comptant les secondes. Une... Deux... Trois... Soudain, il poussa un soupir aux accents de reddition.

— Je ne sais pas, Miranda, répondit-il d’une voix lasse. Je ne vois pas pourquoi vous ne le rendriez pas heureux. Vous rendez tout le monde heureux.

Même vous eut-elle envie de demander.

— Et lui ? Pensez-vous qu’il me rendrait heureuse ? dit-elle à la place.

Il fallut quelques instants à Turner pour répondre. Enfin, d’une voix lente et mesurée, il déclara :

— Je n’en suis pas certain.

— Pourquoi ? Quel est le problème avec lui ?

— Il n’y en a aucun. Je dis simplement que je ne suis pas certain qu’il vous rendrait heureuse.

— Bien, mais pour quelle raison ?

Miranda avait conscience d’être impertinente mais, si elle pouvait lui faire dire pourquoi Winston n’était pas l’homme qu’il lui fallait, peut-être comprendrait-il pourquoi il l’était, lui.

— Je l’ignore, Miranda, répondit-il en se passant la main dans les cheveux. Faut-il vraiment que nous ayons cette conversation ?

— Oui, dit-elle avec fermeté. Absolument.

— Très bien...

Il se pencha en avant, le regard grave, comme s’il s’apprêtait à lui annoncer une mauvaise nouvelle.

— Votre beauté ne correspond pas aux critères de la mode. Vous avez la langue beaucoup trop bien pendue et aucun goût pour les conversations de salon. Entre nous, Miranda, vous n’auriez pas votre place dans un mariage typique de la bonne société.

Miranda déglutit péniblement.

— Et...?

Turner détourna les yeux quelques instants avant de les poser de nouveau sur elle.

— Et la plupart des hommes n’apprécieraient pas vos qualités. Si votre époux tentait de vous faire rentrer de force dans le moule des conventions, vous seriez terriblement malheureuse.

La tension était palpable. Miranda était incapable de détacher ses yeux de Turner.

— Et pensez-vous qu’il y ait quelqu’un au monde qui puisse m’apprécier ? demanda-t-elle dans un souffle.

Sa question flotta dans l’air, comme si un charme avait été jeté sur eux.

— Oui, répondit enfin Turner.

Puis il vida son verre avant de pousser un soupir qui n’avait - hélas ! - rien de romantique.

Miranda détourna les yeux. L’instant magique, s’il y en avait jamais eu un, était passé, et ce silence qui s’étirait n’avait rien de complice. Il était gêné, tendu. Ou plutôt, c’était Miranda qui était gênée et tendue. Impatiente de combler ce vide, elle posa la première question qui lui venait à l’esprit.

— Comptez-vous assister au bal Worthington, la semaine prochaine ?

Il arqua un sourcil, intrigué par sa question.

— C’est possible.

— J’aimerais que vous veniez. Vous avez toujours la gentillesse de me faire danser deux valses. Sinon, je risque de manquer de cavaliers.

Non seulement elle parlait à tort et à travers, ce dont elle se moquait éperdument, mais elle semblait incapable de s’arrêter.

— Si Winston pouvait venir, je ne vous le demanderais pas, mais je crois qu’il doit retourner à Oxford le lendemain matin.

Turner lui lança un regard indéchiffrable - ni tout à fait complice, ni vraiment ironique. Elle détestait cela mais elle ne se laissa pas décourager. Qu’avait-elle à perdre ?

— Viendrez-vous ? insista-t-elle. Cela me ferait très plaisir.

Il prit son temps avant de répondre :

— J’y serai.

— Merci. Je vous en suis très reconnaissante.

— Ravi de pouvoir me rendre utile, dit-il sèchement.

Miranda hocha la tête d’un geste nerveux.

— Vous pouvez ne m’inviter qu’une seule fois, si vous préférez. Dans ce cas, j’aimerais bien que ce soit la première danse. Les autres hommes ont tendance à suivre votre exemple.

— Si étrange que cela paraisse...

— Il n’y a rien de curieux à cela, répondit Miranda d’un ton désinvolte.

Elle commençait à ressentir les effets de l’alcool. Elle n’avait pas encore perdu sa lucidité, mais une douce chaleur l’envahissait, éveillant en elle une audace nouvelle.

— Après tout, vous êtes très bel homme.

Il parut ne pas savoir que répondre. Miranda s’en félicita car il était rare qu’elle parvienne à le déconcerter. C’était une sensation enivrante. Elle prit une nouvelle gorgée de cognac qu’elle avala avec précaution avant d’ajouter :

— Vous êtes un peu comme Winston.

— Plaît-il ?

Il avait parlé d’un ton si tranchant qu’elle aurait dû entendre l’avertissement, mais elle poursuivit néanmoins :

— Eh bien, vous avez tous les deux les yeux bleus et les cheveux blonds, quoique les siens soient un peu plus clairs. Et vous avez la même façon de vous tenir, bien que...

— Cela suffit, Miranda.

— Oh, mais...

— J’ai dit, cela suffit.

Ses inflexions cassantes la firent taire, mais elle marmonna :

— Inutile de vous vexer.

— Vous avez trop bu.

— Ne dites pas n’importe quoi. Je ne suis pas ivre. Je parie que vous avez bu dix fois plus que moi !

Il la parcourut lentement du regard.

— Ce n’est pas tout à fait exact, mais comme vous l’avez dit vous-même, je suis plus expérimenté que vous.

— J’ai dit cela ? Eh bien, j’avais raison. Je ne crois pas un seul instant que vous êtes ivre.

Turner pencha la tête de côté et répondit :

— Non, je ne le suis pas. Un peu insouciant, peut-être...

— Insouciant ? murmura Miranda avec des inflexions gourmandes. Voilà une intéressante description. Je me sens insouciante, moi aussi.

— Vous l’êtes assurément, sinon vous auriez pris la fuite en me voyant.

— Et je ne vous aurais pas comparé à Winston.

Une lueur passa dans ses yeux couleur d’acier.

— En effet.

— Vous ne m’en voulez pas, n’est-ce pas ?

Un nouveau silence tomba entre eux. Miranda craignit d’avoir dépassé les bornes. Comment avait-elle été assez naïve pour s’imaginer qu’il pouvait la désirer ? Pourquoi se vexerait-il d’être comparé à son frère cadet ? À ses yeux, elle n’était qu’une enfant. S’il s’était montré amical, c’était uniquement par compassion. Jamais elle n’aurait dû rêver qu’un jour, il éprouverait d’autres sentiments pour elle !

— Pardonnez-moi, marmonna-t-elle en se levant brusquement. Je suis allée trop loin.

Puis elle finit son verre et se rua vers la porte.

— Aïe ! gémit-elle lorsqu’elle posa son pied sur les éclats tranchants.

— Miranda ! s’écria Turner, bondissant vers elle.

Il la rejoignit en un éclair et, pour la seconde fois ce soir-là, il la souleva dans ses bras.

— Quelle sotte ! Quelle fichue sot...

Elle se mit à pleurer, plus sur sa dignité perdue que pour la douleur à son pied.

— Ne jurez pas ! l’interrompit-il d’un ton moqueur. Sinon, je vous lave la bouche au savon noir.

Et il la ramena sur le canapé. Plus affectée par la soudaine douceur de sa voix que par l’apparente sévérité de ses paroles, Miranda fut secouée d’un violent hoquet.

Turner la déposa avec précaution sur le sofa.

— Montrez-moi ce pied, voulez-vous ?

Elle secoua la tête.

— Je peux m’en occuper moi-même.

— Ne soyez pas ridicule. Vous tremblez comme une feuille.

Il se dirigea vers l’étagère à liqueurs, prit la bougie que Miranda avait déposée quelques instants auparavant et vint la poser sur une petite table près du canapé.

— Là, nous avons un peu de lumière. Laissez-moi voir cela.

À contrecœur, elle posa son pied sur le genou de Turner.

— Que je suis stupide ! gémit-elle.

— Cessez donc de répéter cela ! Vous êtes la femme la moins stupide que je connaisse.

— Merci. Je... Aïe !

— Allez-vous vous tenir tranquille ?

— Je veux savoir ce que vous faites.

— À moins d’être contorsionniste, cela risque d’être difficile. Il va falloir me faire confiance.

— Avez-vous fini ?

— Presque.

Ayant délicatement saisi un éclat de verre, il tira d’un coup sec. Miranda tressaillit de douleur.

— Il n’en reste qu’un ou deux.

— Et si vous n’arrivez pas à les enlever ?

— Je vais y arriver. S’il y en a un qui m’a échappé, il sortira tout seul dans deux ou trois jours. C’est ce que font les échardes, en général.

— La vie devrait être aussi simple qu’une écharde, dit-elle tristement.

Turner leva les yeux vers elle.

— Elle devrait s’arranger toute seule en deux ou trois jours ? demanda-t-il.

Elle hocha la tête. Il soutint son regard quelques instants, puis se pencha de nouveau sur son pied pour en ôter un dernier éclat de verre.

— Voilà, dit-il, c'est fini. Cela va guérir en un rien de temps.

Toutefois, il ne fit pas mine de remettre le pied de Miranda sur le sol.

— Je suis désolée d’être si maladroite.

— Ne le soyez pas ; c’était un accident.

Avait-elle rêvé ? Turner avait murmuré. Et son regard était si tendre ! Elle se leva pour s’asseoir près de lui.

— Turner?

— Ne dites rien, l’interrompit-il d’une voix enrouée.

— Je...

— S'il vous plaît !

Il avait parlé d’un ton vibrant, passionné, qu’elle ne savait interpréter. En revanche, elle savait très bien qu’il était près d’elle, si près qu’elle percevait sa chaleur et son parfum.

— Turner, je...

— Taisez-vous ! s’écria-t-il d’une voix aux inflexions suppliantes avant de se lever et de l’attirer à lui.

Miranda fut plaquée sans douceur contre son torse musclé. Lorsqu’elle le vit approcher lentement ses lèvres des siennes, le regard étincelant de passion, elle comprit sans le moindre doute possible que rien ne l’arrêterait.

Et soudain, sa bouche fut sur la sienne, brûlante, affamée. Il était consumé d’un désir violent, presque brutal. Il la voulait. Cela semblait à peine croyable, à peine concevable, mais c’était la vérité.

Turner la désirait.

Une audace nouvelle s’éveilla en elle, une féminité sauvage, animale ignorée jusqu’alors, un savoir secret enfoui en elle de toute éternité... Oubliant toute pudeur, elle répondit à son baiser et passa sa langue sur les lèvres de son amant.

Turner la pressa un peu plus fort contre lui, avant de la faire basculer sur le canapé. Là, il s’étendit sur elle, la couvrant de tout son corps brûlant de passion.

Elle le rendait fou et il avait l’impression qu’il ne serait jamais rassasié d'elle. Il laissa ses mains courir sur son corps, la pressant, la caressant, et tout ce qu’il parvenait à se dire, quand il était capable de penser, c’était qu’il la désirait. De toutes les façons possibles. La dévorer. L’adorer. Se perdre en elle...

Il l’appela dans un murmure et lorsqu’elle répondit, il ne put empêcher ses mains de se poser sur les boutons de sa chemise de nuit pour en ouvrir le devant. Ils cédèrent avec une facilité déconcertante sous ses doigts, révélant peu à peu sa gorge blanche. Il devinait les rondeurs de ses seins sous l’étoffe virginale, mais cela ne lui suffisait pas. Il en voulait plus. Il voulait la chaleur de son corps, son parfum, son goût.

Il posa ses lèvres à la naissance de son cou, suivant la courbe gracieuse de sa gorge, juste là où le col de son vêtement venait caresser sa peau. Il fit doucement glisser l’étoffe et frémit de plaisir lorsque les fermes rondeurs de sa poitrine apparurent peu à peu.

Dieu du Ciel, qu’il la désirait !

Lorsqu’il referma ses mains sur ses seins pour les approcher de ses lèvres, elle laissa échapper un petit gémissement qui ne fit qu’attiser le feu qui grondait en lui. Turner eut toutes les peines du monde à calmer la fièvre qui le faisait trembler d’impatience. Il approcha encore sa bouche du trésor tant convoité tandis que son autre main se posait sous le bas de sa chemise de nuit et remontait lentement le long de ses jambes. Lorsqu’il effleura sa cuisse, elle cria.

— Chut ! murmura-t-il avant de la faire taire d’un baiser. Vous allez réveiller mes... parents !

Cette idée lui fit l’effet d’une douche glacée.

— Ô mon Dieu !

— Qu’y a-t-il ? souffla-t-elle.

— Miranda ? s’écria-t-il, paniqué.

Il avait l’impression de se réveiller d’un rêve merveilleux.

— Turner, je...

— Ô mon Dieu ! répéta-t-il en roulant sur le côté pour s’écarter d’elle. Levez-vous. Vite !

Il la regarda et comprit son erreur. Sa chemise de nuit était roulée sur ses hanches, révélant des jambes... Dieu du Ciel, qui aurait cru qu’elle avait de si jolies jambes, longues et fuselées ? Il n’avait qu’une seule envie...

Non !

Il frémit, déchiré entre le devoir et la passion.

— Allons, Miranda, dit-il entre ses dents serrées par l’effort.

— Je ne comprends pas...

Sans douceur, il la prit par la main et l’obligea à se redresser. Il fallait qu’elle se lève. Qu’elle sorte d’ici.

— Sauvez-vous ! ordonna-t-il. Pour l’amour de Dieu, si vous avez deux doigts de bon sens, laissez-moi !

Elle resta là, manifestement choquée, les cheveux en désordre, les lèvres gonflées par ses baisers, plus désirable que jamais.

Par le Ciel, qu’il avait faim d’elle !

— Cela ne doit jamais se reproduire, reprit-il d’une voix tendue. Jamais, m’entendez-vous ?

Elle le regarda mais ne dit pas un mot. Turner scruta son visage, inquiet. Pourvu qu’elle ne fonde pas en larmes !

Il s’obligea à l’immobilité complète. S’il tentait le moindre mouvement, ce serait pour la prendre de nouveau dans ses bras. Il n’aurait pas la force de résister.

— Je vous en supplie, remontez dans votre chambre, demanda-t-il d’une voix brisée.

En pleine confusion, elle hocha la tête et s'enfuit en courant.

Turner regarda la porte par où elle venait de disparaître. Enfer ! Qu’allait-il faire, à présent ?

12 juin 1819

Je ne trouve pas les mots.

8

Turner se réveilla le lendemain matin avec un solide mal de crâne qui n’avait rien à voir avec l’alcool.

Il aurait préféré que ce soit le xérès. Les choses auraient été beaucoup plus simples.

Miranda...

Tonnerre, qu’avait-il fait ?

Il l’avait embrassée. Nom de nom, il l’avait pratiquement violentée ! Existait-il, dans toute l’Angleterre, une jeune fille plus mal choisie pour de tels jeux ?

Il irait sans nul doute rôtir en Enfer pour cela.

S’il était resté un peu de bonté en lui, il l’aurait épousée. Certaines avaient perdu leur réputation pour moins que cela. Certes, chuchota une petite voix en lui, mais personne n’avait rien vu. À part elle et lui, personne ne savait. Et Miranda ne dirait pas un mot. Ce n’était pas son genre.

Hélas ! Il n’y avait plus de bonté en lui. Leticia y avait veillé, tuant tout ce qu’il y avait de douceur et de générosité en lui. Il ne lui restait plus que sa raison. Il savait donc que, sous aucun prétexte, il ne devait approcher Miranda de nouveau. Une faute, c’était pardonnable.

Deux, un peu moins.

Et trois...

Bonté divine, il ne voulait même pas y penser !

Il avait besoin de prendre le large. S’il restait loin d’elle, il ne serait pas tenté. Elle finirait par oublier leur instant de folie et trouver un bon mari. De façon assez inattendue, la perspective de la savoir dans les bras d’un autre lui était extrêmement désagréable. Peut-être parce qu’il était tôt, qu’il était épuisé, qu’il l’avait tenue tout contre lui quelques heures à peine auparavant... ou pour mille autres raisons qu’il n’avait nulle envie d’examiner pour l’instant.

Quoi qu’il en soit, il allait devoir l’éviter. Quitter la ville, ou pourquoi pas partir pour la campagne ? Après tout, il n’avait pas prévu de rester longtemps à Londres...

Puis, dans un soupir de lassitude, il ouvrit les yeux. Ne possédait-il donc aucun empire sur lui-même ? Miranda n’était qu’une gamine inexpérimentée ! Ce n’était pas une femme avertie comme Leticia, sachant déployer ses charmes à son avantage...

Miranda était une tentation, mais elle n’était pas irrésistible. Quant à lui, il était assez mûr pour garder la tête froide.

D’un autre côté, il était peut-être prudent de ne pas rester sous le même toit. Et puisque c’était l’heure des remises en question, pourquoi ne pas s’intéresser aux dames de la bonne société ? Il devait exister de jeunes veuves capables de discrétion... Voilà bien trop longtemps qu’il n’avait pas eu de compagnie féminine !

Et la meilleure solution pour oublier une femme, c’était d’en trouver une autre.

— Turner déménage.

— Pardon ?

Miranda était en train de disposer des fleurs dans un vase. Si la précieuse porcelaine n’alla pas se briser sur le sol ce ne fut que par pur miracle.

— En fait, reprit Olivia, il est déjà parti. Son valet est en train de faire ses malles.

Avec d’infinies précautions, Miranda déposa le vase sur la table. Elle s’obligea à respirer calmement, très lentement. Puis, une fois certaine qu’elle pouvait parler sans trembler, elle demanda :

— Il quitte Londres ?

— Non, je ne crois pas, répondit Olivia en s’asseyant sur une méridienne et en étouffant un bâillement. Comme il n’avait pas prévu de rester si longtemps en ville, il va prendre un appartement.

A ces mots, le cœur de Miranda se serra douloureusement. Il s’en allait juste pour s’éloigner d’elle.

Si cela n’avait pas été aussi triste, cela aurait été humiliant. Peut-être même était-ce les deux à la fois...

— Je suppose que c’est mieux ainsi, poursuivit Olivia, aveugle à la détresse de son amie. Je sais bien qu’il répète qu’il n’a pas l’intention de se remarier, mais...

— Oh, il a dit cela ?

Miranda frémit. Comment était-il possible qu’elle ne l’ait pas entendu ? Certes, il avait affirmé qu’il n’était pas en quête d’une épouse, mais il ne semblait rien y avoir de si définitif...

— Oui, répondit Olivia, et avec la plus grande fermeté ! J’ai cru que maman allait faire une crise de nerfs.

— Ta mère ? Une crise de nerfs ? répéta Miranda, incrédule.

— Bon, c’était une image, concéda Olivia.

En général, Miranda adorait la manie d’Olivia de ne jamais aller droit au but, mais ce matin, elle avait une furieuse envie de l’étrangler.

— Quoi qu’il en soit, reprit son amie en s’adossant à son siège, il dit qu’il ne veut plus se marier, mais je suis sûre qu’il changera d’avis. Il faut seulement qu'il fasse son deuil.

Elle marqua un silence et regarda Miranda d’un air pensif.

— Ou son absence de deuil, rectifia-t-elle d’un ton espiègle.

Miranda esquissa un sourire, mais le cœur n’y était pas.

— Quoi qu’il en dise, poursuivit son amie en s’étendant sur sa méridienne et en fermant les yeux, ce n’est pas en restant ici qu’il va trouver une nouvelle épouse. Comment pourrait-il faire sa cour, entouré d’une mère, d’un père et de deux sœurs ?

— Deux ? répéta Miranda, qui manquait décidément de conversation.

— Deux, avec toi, expliqua Olivia d’un ton patient. Tant que tu es en sa présence, il ne peut pas se comporter comme il voudrait.

Miranda se demanda si elle devait rire ou pleurer.

— Même s’il ne choisit pas une fiancée, il devrait prendre une maîtresse. Cela l’aiderait à oublier Leticia.

Miranda garda le silence, incapable de répondre à cela.

— Et cela, continua Olivia, il ne peut pas le faire en restant ici.

Rouvrant les yeux, Olivia se redressa et s’accouda.

— Donc, tout est pour le mieux. Tu ne trouves pas ?

Miranda hocha la tête. Parce qu’il le fallait. Parce qu’elle était trop choquée pour fondre en larmes.

19 juin 1819

Voilà une semaine qu’il est parti, et je ne suis plus moi-même. Qu’il s’en aille, je peux lui pardonner, mais il n’est jamais revenu !

Il ne m'a pas rendu visite. Il ne m'a pas envoyé de lettre. J’entends des rumeurs affirmant qu'on l’a vu dans plusieurs soirées, mais moi, je ne l'ai pas vu. Si j’assiste à un bal, il n'y est pas. Une seule fois, il m’a semblé l’apercevoir mais je ne peux pas en jurer, car il était de dos et s’en allait.

J’ignore ce que je dois faire de tout ceci. Je ne peux pas lui rendre visite, ce serait terriblement choquant. Lady Rudland a même interdit à Olivia d'aller le voir. Il est à L’Albany, où seuls les messieurs sont admis. Même pas les familles ni les veuves.

— Que vas-tu mettre, ce soir, pour le bal Worthington ? demanda Olivia en sucrant son thé.

— C’est ce soir ?

Miranda crispa les doigts sur sa tasse. Turner lui avait promis d’assister à ce bal pour la faire danser. Et une promesse était sacrée, n’est-ce pas ?

Il viendrait. Et s’il ne venait pas...

Elle devait s’assurer qu’il viendrait.

— Je vais porter ma robe de soie verte, dit Olivia. A moins que tu aies aussi choisi ta robe verte ? Elle te met très en valeur.

— Tu crois ? demanda Miranda avec un intérêt nouveau.

Tout d’un coup, il était de la plus haute importance qu’elle soit aussi jolie que possible, ce soir.

— Hum... mais nous ne pouvons pas porter la même couleur toutes les deux. Il faut que tu prennes une décision.

— Qu’en penses-tu ?

Miranda avait quelques notions en matière de mode, mais son œil était loin d’être aussi acéré que celui d’Olivia.

Celle-ci pencha la tête de côté en examinant son amie.

— Avec ton teint, il te faudrait des nuances plus intenses, mais maman dit que nous sommes trop jeunes. Peut-être...

Elle se leva, prit un coussin vert argenté sur un fauteuil et le plaça sous le menton de Miranda.

— Hum... fit-elle, pensive.

— Tu as l’intention de me retapisser ? railla Miranda.

— Tiens-moi ça, ordonna Olivia avant de reculer et de gémir de douleur en se cognant contre une table.

Elle se rattrapa en se tenant à l’accoudoir du canapé et murmura de nouveau :

— Hum... Oui, ce sera parfait.

Miranda baissa les yeux, puis les redressa.

— Suis-je censée m’habiller d’un coussin ?

— Non, avec ma robe vert argenté. Elle est exactement de la même couleur. Nous allons demander à Annie de la reprendre tout à l’heure.

— Et toi, que vas-tu porter ?

— Oh, n’importe quoi ! dit Olivia avec un geste insouciant de la main. Du rose. Les hommes ont l’air d’adorer. Il paraît que ça me donne l’air d’un dessert.

— Cela ne te gêne pas d’être comparée à une confiserie ? s’étonna Miranda.

— Cela ne me gêne pas qu’ils le pensent, rectifia son amie. Cela me donne une longueur d’avance sur eux. Il est toujours préférable d’être sous-estimée. Toi, en revanche...

Elle secoua la tête.

— Il te faut quelque chose de plus subtil. Quelque chose de sophistiqué.

Miranda finit son thé et se leva en lissant la mousseline de sa robe.

— Alors je ferais mieux de l’essayer maintenant, dit-elle, si nous voulons qu’Annie ait le temps de la reprendre.

En outre, elle avait du courrier à écrire.

Turner noua sa cravate d’un geste agacé. Si on lui avait dit que son vocabulaire en matière de jurons était aussi étendu ! Depuis qu’il avait reçu cette maudite lettre de Miranda, en début d’après-midi, il n’avait cessé de blasphémer. Pourtant, c’était lui qu’il blâmait le plus. Lui, et son fichu sens de l’honneur.

Assister au bal Worthington était le comble de la folie - peut-être ce qu’il pouvait faire de plus délirant - mais il avait fait une promesse à Miranda, et ne pouvait la négliger.

Comme s’il avait besoin de cela !

Il posa de nouveau les yeux sur le feuillet. Ah, il lui avait promis de la faire danser si elle manquait de cavaliers ? Fort bien ! Il allait veiller à ce quelle en ait plus qu’elle n’en avait besoin. Elle allait être l’étoile de ce bal.

Et puisqu’il devait se rendre à cette maudite soirée, autant en profiter pour s’intéresser aux jolies veuves. Avec un peu de chance, Miranda verrait à qui il réservait ses faveurs et comprendrait qu’elle devait chercher ailleurs.

Il tressaillit. Il n’aimait pas l’idée de lui faire de la peine. Il avait de l’affection pour elle. Il en avait toujours eu.

Il secoua la tête, agacé. Non, il n’allait pas lui faire de mal. Du moins, pas trop. Et puis, il tenterait de se rattraper.

L’étoile de ce bal, se répéta-t-il quelques instants plus tard en sautant dans son attelage, en route pour une soirée qui s’annonçait éprouvante.

L’étoile de ce bal !

Miranda reçut un coup de coude dans les côtes.

— Regarde ! s’écria Olivia. Voilà mon frère.

— Ah oui ? demanda Miranda, plus nerveuse qu’elle ne voulait le montrer.

— Hum... répondit son amie en fronçant les sourcils. Maintenant que j’y pense, voilà une éternité que nous ne l’avons pas vu. N’est-ce pas ?

Miranda secoua la tête d’un air absent et tendit le cou en cherchant Turner du regard.

— Il est là-bas, dit Olivia. Il discute avec Duncan Abbott. Je me demande de quoi ils parlent. M. Abbott est un passionné de politique.

— Oh?

— Oui. J’adorerais avoir une conversation avec lui, mais je doute qu’il consente à discuter politique avec une femme. C’est bien dommage.

Miranda était sur le point d’acquiescer d’un hochement de tête lorsqu’elle vit son amie faire de nouveau la grimace.

— Et maintenant, il parle avec lord Westholme.

— Olivia, ton frère a le droit de discuter avec qui il veut, dit Miranda.

Pourtant, en son for intérieur, elle aussi sentait l’irritation la gagner en constatant que Turner ne venait pas vers elles.

— D’accord, mais il pourrait au moins nous saluer. Nous sommes sa famille.

— Toi, du moins.

— Ne dis pas n’importe quoi, Miranda ! Tu en fais partie aussi.

Puis elle poussa un petit Oh ! de stupeur.

— Non, mais tu as vu ça ? Il est parti de l’autre côté !

— Qui est cet homme avec qui il converse, maintenant ? s’enquit Miranda. Je ne le reconnais pas.

— Le duc d’Ashbourne. Il est furieusement séduisant, non ? Je crois qu’il rentre d’un voyage avec sa femme. On dit qu’ils sont fous l’un de l’autre.

Miranda fut ravie d’apprendre qu’il existait au moins un couple heureux dans la bonne société. En revanche, Turner n’était pas près de lui demander sa main s’il n’était même pas capable de traverser une salle de bal pour lui dire bonsoir.

— Lady Olivia ? Je crois que c’est ma danse.

Miranda regarda le très beau jeune homme qui se tenait devant son amie. Apparemment, celle-ci ne se rappelait pas plus qu’elle son nom !

— Bien entendu, répondit gracieusement Olivia. Excusez-moi, j’avais oublié.

— Je crois que je vais aller me chercher un verre de citronnade, dit Miranda avec un sourire poli.

Elle savait qu’Olivia détestait la laisser seule pour aller danser. Elle regarda celle-ci s’éloigner et se dirigea vers un valet qui servait des rafraîchissements. Comme d’habitude, seulement la moitié de son carnet de bal était remplie. Où était donc Turner, qui lui avait promis de la faire danser si elle manquait de cavaliers ?

Oh, elle le détestait !

Du moins, elle aurait bien voulu...

Elle arrivait près du buffet lorsqu'une main masculine se posa sur son coude. Turner ? Elle pivota sur ses talons. Hélas ! Ce n’était qu’un gentleman dont le visage lui était vaguement familier.

— Mademoiselle Cheever ?

Elle hocha la tête.

— Me feriez-vous le plaisir de m’accorder cette danse ?

— Ma foi, pourquoi pas, mais je ne crois pas que nous ayons été présentés.

— Oh, pardonnez-moi. Je suis lord Westholme.

Le jeune homme avec qui Turner avait discuté quelques instants auparavant ? Miranda lui sourit mais elle fut saisie d’un doute. Elle n’avait jamais cru aux coïncidences.

Lord Westholme se révéla un excellent danseur et la fit valser avec légèreté tout autour de la piste. Puis, lorsque les dernières mesures retentirent, il s’inclina élégamment devant elle et la raccompagna jusqu’aux portes de la salle de bal.

— Merci, monsieur Westholme, dit-elle gracieusement.

— C’est moi qui vous remercie, mademoiselle Cheever. J’espère avoir bientôt le plaisir de vous faire danser de nouveau.

Miranda constata alors qu’il l’avait déposée aussi loin que possible du buffet des rafraîchissements. Si elle avait menti un peu plus tôt en affirmant à Olivia qu’elle avait soif, c’était à présent une douloureuse réalité. Elle poussa un soupir. Maintenant, elle allait devoir se frayer un passage dans la cohue.

Elle n’avait pas fait deux pas lorsqu’un jeune homme aux allures très élégantes s’approcha d’elle. Elle reconnut aussitôt M. Abbott, le passionné de politique avec qui Turner avait également discuté tout à l’heure.

Quelques secondes plus tard, Miranda valsait sur la piste de danse, gagnée par une sourde irritation.

Son cavalier n’y était pour rien. Turner avait peut-être dû contraindre ses amis à la faire danser, mais il avait eu le bon goût de les choisir beaux garçons et dotés d’une parfaite éducation. Néanmoins, lorsque M. Abbott l’eût ramenée sur le bord de la piste et qu’elle vit le duc d’Ashbourne s’approcher d’elle, Miranda battit prestement en retraite.

Que croyait donc Turner ? Qu'elle n’avait aucune fierté ? Qu’elle serait flattée par ses manœuvres ? C’était humiliant ! Et plus mortifiante encore était la conclusion qu’il fallait en tirer : il n’éprouvait aucune envie de la faire danser lui-même. Comme elle sentait des larmes de honte lui brûler les yeux, elle se réfugia dans un couloir désert, terrifiée à l’idée de pleurer en public.

S’adossant contre un mur, elle prit de longues inspirations pour se calmer. Le rejet de Turner n’était pas douloureux - il était intolérable. En outre, elle comprenait très bien où il voulait en venir.

Ce n’était plus comme autrefois, quand il ne voyait en elle qu’une enfant. Au moins, elle pouvait se consoler en se disant qu’il ne savait pas ce qu’il manquait. Maintenant, c’était le cas. Il savait très exactement ce qu’il manquait.

Et il n’en avait cure.

Miranda ne pouvait pas s’attarder dans ce couloir mais elle n’avait pas le cœur de retourner dans la salle de bal. Elle décida de descendre au jardin.

Ce n’était qu’un petit carré de verdure, mais il était de proportions agréables et planté avec goût. L’ayant traversé, Miranda alla s’asseoir sur un banc tourné vers la maison. Les hautes portes-fenêtres de la salle de réception étaient ouvertes. Pendant plusieurs minutes, elle regarda les invités tourner au rythme de la valse. Miranda ôta son gant pour essuyer ses yeux.

— Mon royaume pour un mouchoir ! dit-elle dans un soupir.

Et si elle feignait d’être malade pour rentrer à la maison ?

Elle émit une petite toux. Peut-être était-elle vraiment malade. Et à quoi bon rester à ce bal ? Ici, le jeu était de se montrer jolie, sociable, attirante. Un exploit dont elle était bien incapable ce soir.

Soudain, elle aperçut un éclat doré.

Une chevelure blonde.

Celle de Turner, assurément. C’était bien sa chance ! songea-t-elle avec amertume. Elle était assise toute seule, malheureuse, pathétique... Ce ne pouvait donc être que lui.

Il venait de franchir les portes de la salle de bal donnant sur le jardin, une femme à son bras.

Une boule se forma dans la gorge de Miranda. Aucune humiliation ne lui serait-elle donc épargnée ? Le cœur serré, elle se glissa de côté sur le banc pour se fondre dans les ombres.

Qui était cette femme ? Miranda l’avait déjà vue. Lady Quelque chose. Une veuve, à ce qu’il semblait. Très riche, indépendante, et qui ne ressemblait pas à une veuve, songea Miranda. À vrai dire, elle ne devait pas être beaucoup plus âgée qu’elle.

Murmurant des excuses silencieuses - et dénuées de toute sincérité -, Miranda tendit l’oreille dans l’espoir de surprendre leur conversation. Sans résultat. Le vent portait leurs paroles dans la direction opposée, de sorte qu’elle ne pouvait saisir que des bribes. Finalement, elle entendit la jeune femme dire : « Je ne suis pas certaine », puis elle vit Turner se pencher vers elle pour l’embrasser.

Le cœur de Miranda se brisa.

La femme murmura ensuite quelque chose que Miranda ne comprit pas et retourna vers la salle de bal. Turner, lui, resta dans le jardin, les mains sur les hanches, observant la lune d’un air perplexe.

Allez-vous-en ! avait-elle envie de hurler. Allez-vous-en ! Elle allait rester prise au piège ici jusqu'à ce qu’il parte, alors qu’elle n’avait qu’une envie : rentrer chez elle pour se rouler en boule dans son lit. Et, si possible, ne plus jamais en sortir.

Apparemment, cette retraite lui était refusée. Elle se tapit donc un peu plus dans la pénombre dans l’espoir de se dissimuler.

Aussitôt, Turner tourna vivement la tête dans sa direction. Oh, non ! Il l’avait entendue ! Il plissa les yeux et fit quelques pas vers elle. Puis, fermant les paupières, il secoua la tête avec un soupir.

— Bonté divine, Miranda ! Dites-moi que ce n’est pas vous ?

La soirée avait si bien commencé ! Non seulement il avait réussi à éviter Miranda et à se faire présenter à la délicieuse veuve Bidwell, vingt-cinq printemps tout juste, mais le champagne était plus que correct.

Manifestement, les dieux avaient décidé d’en rester là de leurs bénédictions car elle était là. Miranda. Sur un banc, en train de l’épier. Sans doute l’avait-elle vu embrasser sa conquête.

Dieu du Ciel !

— Bonté divine, Miranda ! Dites-moi que ce n’est pas vous ?

— Ce n’est pas moi.

Elle tentait de préserver sa fierté mais il décelait dans sa voix une fêlure qui le désolait. Il ferma de nouveau les yeux quelques instants. Bon sang, elle n’était pas censée être ici ! Pourquoi la vie était-elle si compliquée ? Les choses n’auraient-elles pas pu être simples et légères ?

— Que faites-vous ici ? demanda-t-il.

Elle haussa les épaules.

— J’avais besoin de prendre l’air.

Turner fit quelques pas de plus vers elle.

— Étiez-vous en train de m’espionner ?

— Vous avez une bien haute opinion de vous-même.

— Répondez-moi.

— Non, bien entendu ! s’impatienta-t-elle en levant le menton. Je ne m’abaisse pas à ce genre de manœuvres. Mais la prochaine fois que vous aurez un rendez-vous clandestin, inspectez un peu mieux les environs.

Il croisa les bras sur sa poitrine, dubitatif.

— Et vous êtes là en même temps que moi par pur hasard ?

— Si je vous avais suivi, rétorqua-t-elle d’un ton furieux, comment aurais-je pu aller jusqu’à ce banc sans que vous me remarquiez ?

Turner ne répondit pas... parce que Miranda avait raison. Il ramena ses cheveux en arrière d’un geste agacé.

— À quoi rime votre comportement, Miranda ?

— À quoi rime mon comportement ? répéta-t-elle en bondissant sur ses pieds. Et le vôtre ? Vous m’ignorez depuis une semaine ! Si vous le pouviez, vous me cacheriez sous le tapis ! Vous croyez me flatter en obligeant vos amis à me faire danser ! Vous êtes grossier, égoïste et incapable de...

Il la fit taire en la bâillonnant de sa main.

— Pour l’amour du Ciel, Miranda, baissez la voix et écoutez-moi. Ce qui s’est passé l’autre jour était une erreur. Et je vous rappelle que c’est vous qui m’avez obligé à tenir ma promesse et à venir ce soir.

— Peut-être, murmura-t-elle, mais vous l’avez fait. Vous êtes venu pour moi.

— Je suis venu, rectifia-t-il, pour chercher une maîtresse.

À ces mots, elle bondit en arrière en dardant sur lui un regard assassin. Puis, d’une voix brisée, elle dit :

— Je ne vous aime pas, en cet instant, Turner.

Lui non plus ne s’aimait pas en cet instant.

Miranda redressa le menton, mais c’est avec des inflexions tremblantes qu’elle ajouta :

— Si vous voulez bien m’excuser, je vais retourner danser. Grâce à vous, je ne manque pas de cavaliers. Je m’en voudrais de les faire attendre !

Turner la regarda s’éloigner. Puis il regarda la porte par où elle avait disparu et s’en alla.

20 juin 1819

J'ai revu cette veuve en retournant dans la salle de bal et demandé à Olivia qui elle était. Il s'agit de Katherine Bidwell, comtesse de Pembleton. Elle a épousé lord Pembleton à seize ans et lui a donné un fils. Lord P. est décédé peu de temps après, lui laissant la totalité de sa fortune jusqu’à la majorité de l’enfant. Voilà une femme intelligente. Avec une telle indépendance, il est peu probable qu'elle soit à la recherche d'un mari... ce qui doit parfaitement convenir à Turner.

Il a fallu que je danse avec lui. Lady Rudland a insisté. Puis, comme si cette soirée n'était pas assez pénible comme cela, elle m’a prise à part pour se féliciter de ma soudaine popularité : le duc d’Ashbourne avait dansé avec moi !!! (les points d'exclamation sont d'elle). Il est marié et heureux en ménage, mais tout de même, il n'a pas de temps à perdre avec des jeunes filles à peine sorties du pensionnat. Lady R. était enchantée et très fière de moi. J'en aurais pleuré.

À présent que je suis rentrée à la maison, j'ai décidé de me faire porter pâle pour ne pas avoir à mettre le pied dehors avant plusieurs jours. Une semaine, si possible.

Et sais-tu, cher journal, ce qui me trouble le plus ? Lady Pembleton n'est même pas une beauté. Oh, elle n'est pas désagréable à regarder, mais ce n'est pas non plus un diamant de la plus belle eau. Ses cheveux sont bruns et ses yeux aussi.

Exactement comme les miens.

9

Pendant une semaine, Miranda feignit de lire des tragédies grecques. Elle était incapable de fixer sa concentration assez longtemps sur un livre pour le lire vraiment, mais quitte à poser les yeux de temps à autre sur des mots, autant en choisir qui soient assortis à son humeur.

Une comédie l’aurait fait hurler, mais pas de rire. Et une histoire d’amour lui aurait donné envie de mourir sur l’instant.

Olivia, qui n’était pas connue pour sa discrétion, avait tout essayé pour découvrir la cause de sa morosité. En vérité, les seuls moments où elle ne soumettait pas Miranda à un interrogatoire serré étaient ceux où elle tentait de lui remonter le moral. Elle était justement en train de tenter d’arracher un sourire à celle-ci lorsque lady Rudland frappa à la porte de la chambre.

— Ah, dit-elle en passant la tête par l’entrebâillement, vous êtes là toutes les deux ? Tant mieux. Olivia, une dame ne s’assied pas comme ceci.

Olivia se redressa docilement et demanda :

— Qu’y a-t-il, maman ?

— Je viens vous informer que nous sommes invités à passer quelques jours à la campagne chez lady Chester la semaine prochaine.

— Qui est lady Chester ? demanda Miranda en posant son exemplaire tout corné d’Eschyle sur ses genoux.

— Une cousine, répondit Olivia. Au troisième ou quatrième degré.

— Deuxième, rectifia lady Rudland. J’ai accepté l’invitation. Il ne serait pas correct de refuser, puisque nous sommes proches parentes.

— Est-ce que Turner vient aussi ? demanda Olivia.

Miranda la remercia en silence d’avoir posé la question qu’elle n’avait osé formuler.

— Il a intérêt ! Voilà trop longtemps qu’il se soustrait à ses obligations familiales, répondit lady Rudland avec une fermeté inhabituelle. S’il refuse, il aura affaire à moi.

— Juste ciel ! commenta Olivia, pince-sans-rire. Je frémis rien que d’y penser.

— J’ignore ce qui se passe, marmonna lady Rudland en secouant la tête d’un air dubitatif. On dirait qu’il nous évite.

Non, songea Miranda en réprimant un sourire navré. Il me fuit, moi.

Turner tapa impatiemment du pied tout en attendant sa famille dans le hall d’entrée. Pour la quinzième fois ce matin-là, il se demanda pourquoi il était aussi patient envers sa mère. Celle-ci avait réussi à le convaincre d’accepter cette maudite invitation à la campagne et bien entendu, Miranda serait de la partie, elle aussi.

Il n’était qu’un imbécile, c’était de plus en plus évident.

Un imbécile qui avait dû offenser gravement le Ciel, car les premières paroles de lady Rudland, lorsqu’elle le rejoignit enfin, furent pour lui expliquer qu’il devrait faire la route avec Miranda.

Turner toussota.

— Hum... Pensez-vous que ce soit une bonne idée, mère ?

Elle lui jeta un regard irrité.

— Enfin, vous n’allez pas tenter de la séduire ! s’écria-t-elle d’un ton impatient.

Enfer et damnation !

— Non, bien sûr que non, mais elle a une réputation à préserver ! Que diront les gens à notre arrivée, en apprenant que nous aurons passé plusieurs heures en tête à tête ?

— Tout le monde vous considère comme frère et sœur. Nous n’aurons qu’à nous retrouver un peu avant Chester Park et échanger nos places afin que vous arriviez avec votre père, et le tour sera joué. Votre père et moi devons avoir une discussion avec Olivia.

— Qu’a-t-elle encore fait ?

— Il semble qu’elle ait traité Georgiana Elster de dinde.

— Georgiana Elster est une dinde.

— Devant elle, Turner ! Elle l’a dit devant elle !

— C’est un manque de prudence de sa part, mais cela ne justifie peut-être pas deux heures de sermon ?

— Ce n’est pas tout.

Turner poussa un soupir. Sa mère semblait déterminée. Deux heures en tête à tête avec Miranda ! Qu’avait-il fait au Ciel pour mériter un tel supplice ?

— Elle a traité sir Robert Kent de grosse fouine.

— Devant lui, je suppose ?

Lady Rudland hocha la tête.

— Je n’ai jamais vu de fouine, fit remarquer Turner.

— Moi non plus, mais je suis sûre que ce n’est pas un compliment.

Miranda les rejoignit au même instant dans le hall, vêtue d’une robe de voyage bleu pâle. Elle leur adressa un sourire si placide que c’en était agaçant.

— Bonjour, Miranda, dit lady Rudland. Vous allez faire le trajet avec Turner.

— Vraiment ?

Elle fut prise d’une quinte de toux, pour le plus grand amusement de Turner.

— Oui. Lord Rudland et moi devons avoir une explication avec Olivia. Elle a fait quelques déclarations des plus choquantes.

Un soupir de lassitude s’éleva, en provenance de l’escalier. Turner, sa mère et Miranda se tournèrent vers Olivia, qui venait de descendre les dernières marches.

— Est-ce bien nécessaire, maman ? Je n’avais aucune mauvaise intention. Et jamais je n’aurais traité lady Finchcoombe de vieille haridelle si j’avais pensé que mes paroles lui reviendraient aux oreilles.

Turner vit sa mère pâlir.

— Vous avez traité lady Finchcoombe de... quoi ?

— Vous l’ignoriez ? demanda Olivia d’une petite voix.

— Turner, Miranda, vous pouvez vous mettre en route. Nous vous retrouverons tout à l’heure.

Turner sortit sur le perron, accompagné de Miranda, et se dirigea vers l’attelage qui les attendait dehors. Lorsqu’il prit la main gantée de la jeune femme pour l’aider à monter, il fut parcouru d’un frisson électrique. Elle ne devait pas partager son émoi, car elle déclara d’une voix sans émotion :

— Je suis navrée de vous imposer ma présence, monsieur.

Turner répondit par un son qui tenait à la fois du soupir et du grognement.

— Ce n’est pas moi qui ai arrangé cela, précisa-t-elle.

— Je sais, répondit Turner en s’asseyant en face d’elle. Ma mère est décidée à avoir un entretien en particulier avec Olivia.

— Oh ! Alors vous me croyez.

Tandis que l’attelage se mettait en marche, Turner regarda dehors et déclara :

— Miranda, je sais que vous ne mentez jamais.

— En effet, mais vous avez eu l’air tellement contrarié de me voir arriver...

— Contre le destin, Miranda, pas contre vous.

— Eh bien, je suppose que c’est une amélioration, dit-t-elle d’un ton froid. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser...

Puis, s’asseyant de côté comme si elle voulait lui tourner le dos, elle ouvrit le livre qu’elle avait apporté.

Turner patienta une trentaine de secondes avant de demander :

— Que lisez-vous ?

Miranda fronça les sourcils et, d’un geste lent et vaguement contrarié, elle leva l’ouvrage.

— Eschyle ? C’est déprimant !

— Cela convient à mon humeur.

— Diable ! Était-ce une pique ?

— Ne soyez pas condescendant, Turner. Étant donné les circonstances, cela ne me semble guère approprié.

Il arqua un sourcil, intrigué.

— Que signifient ces paroles ? demanda-t-il.

— Cela signifie qu’après ce qui... hum... s’est passé entre vous et moi, vos airs supérieurs ne se justifient absolument plus.

— Eh bien, me voilà mouché.

Miranda lui répondit par un regard noir et se plongea de nouveau dans son livre.

Turner s’adossa à son siège, le sourire aux lèvres. À sa grande surprise, il s’amusait beaucoup. Les personnes les plus discrètes sont souvent les plus intéressantes. Miranda ne cherchait pas à être au centre de l’attention, mais elle était capable d’une conversation élégante et pleine d’esprit. Non seulement c’était un plaisir de la provoquer, mais il n’en éprouvait pas la moindre culpabilité. Malgré ses airs maussades, elle devait apprécier autant que lui leurs joutes verbales.

Tout compte fait, le trajet ne s’annonçait pas si pénible.

Il lui suffirait de s’en tenir à une aimable conversation... et de ne pas trop regarder les lèvres de sa compagne de voyage.

Décidément, il adorait ses lèvres.

Oui, mais il n’était pas question d’y songer. Il allait reprendre leur discussion et essayer de retrouver leur camaraderie d’avant, avant que les choses ne deviennent aussi compliquées... Leur complicité d’autrefois lui manquait. Alors puisqu’ils allaient rester enfermés dans cette voiture pendant des heures, autant en profiter...

— Que lisez-vous ? demanda-t-il.

Elle leva les yeux d’un air irrité.

— Eschyle. Vous m’avez déjà posé la question.

— Je voulais savoir quelle pièce...

Pour le plus grand amusement de Turner, elle dut baisser les yeux vers son livre avant de répondre :

— Les Euménides.

Il tressaillit.

— Vous n’aimez pas ?

— Ces femmes furieuses ? Non, je préfère un bon roman d’aventures.

— Eh bien moi, j’aime beaucoup les femmes furieuses.

— Parce que vous avez des points communs avec elles, peut-être... Pourquoi grincez-vous des dents ?

Elle faisait une telle grimace qu’il ne put retenir un éclat de rire.

— Allons, Miranda, ne soyez pas aussi susceptible.

Elle darda sur lui un regard meurtrier et répondit d’une voix tranchante :

— Je suis désolée, monsieur.

Puis elle le salua d’un hochement de tête cérémonieux. Turner rit de plus belle.

— Oh, Miranda ! s’exclama-t-il en s’essuyant les yeux. Vous êtes merveilleuse.

Lorsque son hilarité se fut calmée, il s’aperçut qu’elle était en train de le regarder comme s’il avait perdu la tête. Il envisagea quelques instants de faire mine de griffer l’air en poussant des cris sauvages, pour le seul plaisir de confirmer ses soupçons, mais il se contenta de s’adosser à son siège, le sourire aux lèvres.

Miranda secoua la tête.

— Je ne vous comprends pas.

Turner ne répondit pas. Il n’avait pas envie de laisser la discussion prendre un tour sérieux. Elle ouvrit de nouveau son livre et, cette fois, il s’amusa à compter le temps qu’il lui fallait pour tourner sa page. Constatant qu’elle n’en faisait rien, il sourit.

— C’est difficile à lire ?

Miranda leva vers lui un œil glacial.

— Pardon ?

— Y aurait-il trop de mots de plus de quatre syllabes ?

Elle se contenta de le regarder sans réagir.

— Vous n’avez pas tourné une page depuis que vous avez commencé, expliqua-t-il.

Elle poussa un soupir agacé et tourna ostensiblement une page.

— C’est du grec ou de l’anglais ?

— Plaît-il ?

— Si c’est du grec, cela explique votre lenteur.

— Je sais lire le grec, répliqua-t-elle d’un air irrité.

— Certes, et ce n’est pas le moindre de vos talents.

Miranda baissa les yeux vers ses mains. Elle serrait son livre avec une telle force que les articulations de ses doigts étaient blanches.

— Merci, grinça-t-elle entre ses dents.

Turner n’en avait pas terminé.

— C’est assez rare, pour une femme, ne trouvez-vous pas ?

Elle décida de l’ignorer.

— Olivia est incapable de lire le grec, reprit-il.

— Olivia n’a pas un père qui ne lit que du grec, répondit-elle sans lever les yeux.

Miranda tenta de concentrer son attention sur la nouvelle page mais comme elle n’avait pas lu la précédente, les phrases n’avaient aucun sens. En vérité, elle n’avait pas lu un mot depuis le début.

Tapotant son livre de sa main gantée, elle feignit de s’absorber dans sa lecture. Elle ne pouvait plus revenir en arrière sans que Turner le remarque. Au demeurant, cela n’avait guère d’importance, car elle ne pourrait pas comprendre un seul mot tant qu’il continuerait de l’observer de sous ses paupières mi-closes. C’était un vrai supplice. Elle avait chaud, elle tremblait et elle était furieuse contre lui.

Elle ne voyait pas quel intérêt il pouvait trouver à la séduire, mais il s’y prenait diaboliquement bien.

— Cela aussi, c’est un sacré talent, ajouta-t-il.

Miranda se mordit les lèvres et leva une fois de plus les yeux vers Turner.

— Quoi donc ?

— Lire sans bouger les yeux.

Elle compta jusqu’à trois avant de répondre.

— Certains d’entre nous savent lire sans former les mots avec les lèvres, Turner.

— Touché. Je savais que vous aviez du répondant.

Elle enfonça ses ongles dans le coussin de la banquette. Un, deux, trois... Continue... Quatre, cinq, six... Elle se demanda si elle n’allait pas devoir compter jusqu’à cinquante avant de recouvrer son calme.

Turner dut la voir pencher imperceptiblement la tête pour marquer son décompte, car il lui demanda d’un ton curieux :

— Que faites-vous ?

Dix-huit, dix-neuf...

— Pardon ?

— Que faites-vous ? répéta-t-il.

Vingt...

— Vous devenez agaçant, Turner.

— Disons que j’ai de la suite dans les idées.

Il lui décocha un sourire complice et ajouta :

— Il me semble que c’est une qualité que vous devez apprécier. Pourquoi penchiez-vous la tête ?

— Puisque vous voulez le savoir, répliqua-t-elle d’un ton sec, je comptais. Pour calmer mes nerfs.

— Je frémis à l’idée de ce que vous m’auriez dit si vous n’aviez pas cessé de compter.

— Je suis en train de perdre patience.

— Non ? demanda-t-il d’un ton faussement incrédule.

Miranda reprit son livre dans l'espoir de le décourager.

— Cessez de torturer cette pauvre reliure, Miranda. Nous savons l’un comme l’autre que vous ne lisez pas.

— Allez-vous me laisser tranquille ! explosa-t-elle.

— À quel chiffre en êtes-vous ?

— Pardon?

— Je croyais que vous comptiez pour épargner ma sensibilité ?

— Je ne sais plus. Vingt, trente... J’ai cessé de compter il y a un moment.

— Vous êtes arrivée jusqu’à trente ? Alors vous m’avez menti. Vous n’avez jamais perdu patience.

— Puisque je vous le dis !

— Je n’en crois pas un mot.

— Oh ! s’écria-t-elle en lui jetant le livre à la figure.

Le projectile heurta Turner à la tempe.

— Aïe ! s’écria ce dernier.

— Ne soyez pas puéril !

— C’est vous qui me brutalisez !

— Allez-vous arrêter de me provoquer ?

— Enfin, qu’allez-vous imaginer ?

— Turner, je vous en prie !

— Oh, c’est bon, maugréa-t-il en se frottant la tempe. D’accord, je vous ai cherchée, mais je ne l’aurais pas fait si vous ne m’aviez pas ignoré.

— Veuillez m’excuser, mais j’ai cru comprendre que vous souhaitiez que je vous ignore.

— Où êtes-vous allée pêcher cette idée ?

Miranda en resta bouche bée.

— Auriez-vous perdu la raison ? Voilà quinze jours que vous me fuyez comme la peste. Vous avez même évité votre mère pour ne pas avoir à me croiser.

— Ce n’est pas vrai.

— Dites-le donc à lady Rudland.

Il tressaillit.

— Miranda, je voudrais que nous soyons amis.

Elle secoua la tête. Pouvait-on se montrer plus cruel ?

— C’est impossible.

— Pourquoi donc ?

— Vous ne pouvez pas jouer à ce jeu-là, répondit-elle en s’interdisant de trembler. Vous ne pouvez pas m’embrasser et prétendre que vous ne voulez que mon amitié. Vous ne pouvez pas m’humilier comme vous l’avez fait au bal Worthington et affirmer que vous avez de l’affection pour moi.

— Nous devons oublier ce qui s’est passé, dit-il doucement. Si ce n’est pour nous-mêmes, du moins pour ma famille.

— Le pouvez-vous ? ne put-elle s’empêcher de demander. Moi pas.

— Bien entendu, vous le pouvez ! rétorqua-t-il un peu trop rapidement.

— Je n’ai pas votre vernis mondain, Turner, dit-elle, amère. Je ne sais pas être superficielle.

— Moi non plus, s’offusqua-t-il. Je suis juste raisonnable. Dieu du Ciel, il faut bien que l’un de nous le soit !

Miranda aurait aimé trouver une réplique cinglante qui le fasse taire définitivement, mais sa gorge était nouée par la colère et des larmes de rage lui brûlaient les paupières. Incapable de le regarder, elle détourna les yeux en songeant qu’elle aurait préféré être n’importe où sauf dans cet attelage.

Et être n’importe qui d’autre que Miranda Cheever.

C’était peut-être le pire, car même si sa meilleure amie était plus belle qu’elle, plus riche et dotée de meilleures relations dans le monde, jamais Miranda n’avait souhaité être quelqu’un d’autre.

Au cours de sa vie, Turner avait commis un certain nombre de choses dont il n’était pas particulièrement fier. Il avait trop bu et il avait parié de l’argent qu’il ne possédait pas. Il avait mené son cheval à un rythme si effréné que l’animal avait boité pendant des jours.

En revanche, jamais il n’avait eu aussi honte de lui que maintenant, alors que Miranda regardait par la fenêtre, résolue à l'ignorer.

Il garda le silence un long moment tandis qu’ils quittaient Londres, traversant ses faubourgs aux bâtiments de plus en plus bas et éloignés les uns des autres, puis s’élançaient dans la plaine.

Elle ne le regarda pas une seule fois. Il le savait - il ne l’avait pas quittée des yeux. Enfin, lorsque l’incompréhensible mutisme de Miranda lui devint insupportable, il brisa le silence.

— Je n’avais pas l’intention de vous blesser, Miranda, dit-il avec douceur, mais je sais reconnaître une mauvaise idée. Et vous embrasser était une très mauvaise idée.

— Pourquoi donc ? demanda-t-elle sans le regarder.

Turner la regarda, incrédule.

— Enfin, Miranda ! Et votre réputation ? Si quelqu’un l’apprenait, vous seriez perdue !

— Ou vous devriez m’épouser, répliqua-t-elle d’un ton sarcastique.

— Je n’en ai absolument pas l’intention, et vous le savez !

Turner ravala un juron. Pouvait-on se montrer plus maladroit ?

— Ce que je veux dire, s’empressa-t-il de rectifier, c’est que je ne veux plus me marier. Avec qui que ce soit. Vous le savez, n’est-ce pas ?

— Ce que je sais, répliqua-t-elle, le regard étincelant de rage, c’est que...

Soudain, elle s’interrompit en se mordant les lèvres.

— Oui ? l’encouragea-t-il.

— Vous ne pouvez pas comprendre, marmonna-t-elle en se tournant de nouveau vers la fenêtre. Vous ne pouvez même pas entendre cela.

Le mépris de Miranda lui fit l’effet d’une douche glaciale.

— Je vous en prie. La mauvaise humeur vous va très mal.

Elle se tourna vivement vers lui.

— Et qu’est-ce qui m’irait, selon vous ?

— La gratitude ? suggéra-t-il, étirant les lèvres en un sourire ironique.

— La gratitude ? répéta-t-elle comme si elle allait s’étrangler.

Turner s’adossa à son siège, assez satisfait de lui-même.

— J’aurais pu vous séduire. Cela aurait été très facile. Je n’en ai rien fait.

Elle émit un hoquet de stupeur et répondit d’une voix aux inflexions meurtrières :

— Vous êtes parfaitement détestable, Turner.

— Je ne fais que dire la vérité. Savez-vous pourquoi je n’ai rien fait de plus ? Pourquoi je me suis interdit de vous arracher votre chemise de nuit pour vous prendre là, sur ce canapé ?

Elle écarquilla les yeux, le souffle court. Turner était conscient de la vulgarité de ses paroles, mais il fallait qu’elle comprenne. Il fallait qu’elle sache qui il était, de quoi il était capable... et de quoi il n’était pas capable.

Il avait réussi à faire ce qu’il fallait pour elle. Elle aurait au moins pu lui montrer de la reconnaissance !

— Écoutez-moi, siffla-t-il. Je me suis arrêté par respect pour vous. Et je vais vous expliquer autre chose...

Il s’interrompit en poussant un juron, tandis qu’ elle le regarda d’un air provocateur qui semblait signifier « vous ne savez même pas ce que vous allez me dire ».

Oh, si, il le savait ! C’était bien là le problème... Il avait été sur le point de lui avouer combien il la désirait, de lui dire que s’ils n’avaient pas été chez ses parents, il n’aurait certainement pas trouvé le courage de tout arrêter.

Elle n’avait pas besoin de savoir cela, ni de comprendre quel empire elle exerçait sur lui.

— Aussi difficile à croire que cela vous paraisse, marmonna* t-il, je n’ai pas voulu briser votre avenir.

— Laissez-moi m’occuper de mon avenir, répliqua-t-elle d’un ton furieux. Je sais ce que je fais.

Il émit un petit rire moqueur.

— Vous avez vingt ans. Vous êtes persuadée de tout savoir.

Elle lui lança un regard noir.

— Quand j’avais vingt ans, reprit-il en haussant les épaules, je pensais avoir tout compris de la vie.

— Moi aussi, répondit-elle tristement.

Turner tenta de chasser la culpabilité qui le tenaillait.

Il ne savait même pas pourquoi il se sentait en faute. Personne ne pouvait lui reprocher de ne pas avoir volé l’innocence de Miranda !

— Un jour, bougonna-t-il, vous me remercierez.

Elle le regarda d’un air abasourdi.

— J’ai l’impression d’entendre votre mère.

— Ne prenez pas ce ton désabusé.

— À qui la faute ? Vous me traitez comme une gamine alors que vous savez très bien que je suis une femme.

La culpabilité monta d’un cran.

— Je suis capable de prendre mes décisions toute seule, reprit-elle d’un ton de défi.

— Manifestement, ce n’est pas le cas.

Il se pencha en avant, poussé par il ne savait quelle malice.

— Sinon, poursuivit-il, vous ne m’auriez pas autorisé à ouvrir votre chemise de nuit pour embrasser vos seins.

Les joues de Miranda s’empourprèrent délicieusement et c’est d’une voix tremblante d’indignation qu’elle répondit :

— Oseriez-vous prétendre que c’était ma faute ?

Conscient de la stupidité de ses paroles, Turner ferma les paupières et se passa sa main dans les cheveux.

— Non, Miranda, vous n’y étiez pour rien. Oubliez ce que je viens de dire.

— Exactement comme vous voudriez que j’oublie que vous m’avez embrassée, répliqua-t-elle d’un ton neutre.

— Oui.

Il y avait de la lassitude dans l’expression de Miranda - une froideur qu’il n’avait jamais vue sur son visage.

— S’il vous plaît, Miranda, ne prenez pas cet air !

— Faites ceci, ne faites pas cela, oubliez ceci, n’oubliez pas cela ! explosa-t-elle. Décidez-vous, Turner ! Je ne comprends pas ce que vous voulez. Et j’ai bien peur que vous l’ignoriez, vous aussi.

— J’ai neuf ans de plus que vous, répondit-il d’un ton définitif. Ne me prenez pas de haut.

— Désolée, Votre Altesse.

— Ne jouez pas à cela, Miranda.

Les yeux de la jeune femme étincelèrent de fureur.

— Arrêtez de me dire ce que je dois faire ou ne pas faire ! Ne vous est-il jamais venu à l’esprit que j’avais envie que vous m’embrassiez ? Que j’avais envie que vous me désiriez ? Car vous me désirez, je le sais aussi bien que vous. Je ne suis pas assez naïve pour que vous puissiez me convaincre du contraire.

Turner la regarda, interdit.

— Vous ne savez pas ce que vous dites.

— Oh, que si !

En voyant son regard qui lançait des éclairs, ses mains qui se serraient convulsivement, Turner comprit que cet instant était décisif. Tout en dépendrait. Et il réalisa que cela risquait de mal finir.

— Je sais exactement ce que je dis. Je vous veux.

Le cœur de Turner se mit à lui marteler la poitrine.

— Miranda, c’est peut-être ce que vous croyez, s’empressa-t-il de répondre. Vous n’avez jamais embrassé un homme, et...

— Ne prenez pas vos airs supérieurs, l’interrompit-elle.

Elle plongea ses yeux dans les siens. Ils étaient brûlants de passion.

— Je sais ce que je veux, reprit-elle. Vous.

Turner prit une profonde inspiration. Pour ce qu’il s’apprêtait à répondre, il mériterait d’être canonisé.

— Non, Miranda. Ce n’est qu’une passade.

— Êtes-vous aveugle ? Aveugle, sourd et stupide ? Ce n’est pas une passade. Je vous aime, Turner !

— Bonté divine, gémit Turner à haute voix.

— Je vous ai toujours aimé ! Depuis le premier jour où je vous ai vu ! Je vous ai toujours aimé, à chaque instant ! Et n’essayez pas de me faire croire que ce n’est qu’une lubie. Il y a longtemps que c’est bien plus que cela !

Turner ne répondit pas. Il resta là, parfaitement stupide, les yeux ronds, tandis quelle poursuivait :

— Je... Je connais mon cœur, Turner. Je vous aime. Et si vous aviez une once de compassion, vous répondriez quelque chose, parce que j’ai dit tout ce que je pouvais et que votre silence est insupportable et que... Oh, pour l’amour du Ciel, cessez de me regarder ainsi !

Même cela, il en était incapable.

10

Deux jours avaient passé depuis cette hallucinante conversation mais Turner semblait encore évoluer dans le brouillard.

Miranda n’avait pas essayé de lui parler, ni même de l’approcher, mais de temps en temps elle le surprenait en train de l’observer d’un air indéchiffrable. Elle savait qu’elle le prenait au dépourvu, car il n’avait même pas la présence d’esprit de baisser les yeux. Il se contentait de la regarder sans la voir quelques instants, puis il détournait la tête.

Elle espérait, malgré tout, qu’un jour, il répondrait, ne serait-ce que d’un geste...

Pendant tout le week-end, ils réussirent à ne jamais se trouver au même endroit au même moment. S’il sortait faire un tour à cheval, elle partait explorer l’orangerie. Si elle allait se promener dans les jardins, il jouait aux cartes.

Tout ceci était très raisonnable. Très adulte.

Et très déprimant.

Ils ne se voyaient même pas durant les repas. Lady Chester était très fière de ses dons de marieuse. Comme il était inconcevable que Turner et Miranda développent une relation romantique, elle ne les plaçait jamais l’un à côté de l’autre. Turner était systématiquement entouré d’une nuée de jolies jeunes femmes et Miranda reléguée en compagnie des veuves grisonnantes. Manifestement, lady Chester ne misait pas un penny sur sa capacité à trouver un époux intéressant. Olivia, quant à elle, était la plupart du temps en compagnie de trois charmants célibataires.

Miranda était déjà devenue experte en remèdes maison contre la goutte. Toutefois, lady Chester avait laissé le hasard reprendre ses droits à l’occasion d’un événement particulier : sa chasse au trésor annuelle. Les participants devaient jouer par groupes de deux. Comme le but de la plupart de ces personnes était de convoler en justes noces - ou moins justes, selon leur statut matrimonial -, les équipes seraient constituées d’un homme et d’une femme. Leur hôtesse avait inscrit les noms de tous ses invités sur des petits morceaux de papier. Ceux des dames étaient dans un sac, ceux des hommes dans un autre.

Un peu nerveuse, Miranda regardait lady Chester qui venait de plonger la main dans l’un des sacs.

— Sir Anthony Waldove, annonça-t-elle en fouillant dans l’autre sac, et... lady Rudland !

Miranda laissa échapper le soupir qu’elle n’avait même pas eu conscience de retenir. Elle aurait été capable de n’importe quoi pour faire équipe avec Turner... et pour l’éviter.

— Pauvre maman, murmura Olivia à son oreille. Sir Anthony est un parfait crétin. C’est elle qui va devoir faire tout le travail.

Miranda la fit taire.

— Chut ! Je n’entends pas.

— M. William Fitzhugh et... Mlle Charlotte Gladdish.

— Avec qui voudrais-tu être ? demanda Olivia.

Miranda haussa les épaules. Si elle n’était pas avec

Turner, cela lui était bien égal !

— Lord Turner et...

Le cœur de Miranda cessa de battre.

— ... lady Olivia Bevelstoke. N’est-ce pas charmant ? Voilà cinq ans que nous faisons cela, et c’est la première fois que nous avons une équipe constituée d’un frère et d’une sœur.

Miranda recommença à respirer, incapable de déterminer si elle était déçue ou soulagée.

Olivia, elle, n’éprouvait apparemment aucun doute sur ses émotions.

— Catastrophe ! gémit-elle. Me voilà coincée avec mon frère, alors qu’il y a tant de gentlemen charmants ! Quand pourrais-je me promener seule avec un homme ? Oh, quel gâchis !

— Cela pourrait être pire, dit Miranda avec philosophie. Tous les gentlemen ne sont pas... eh bien, des gentlemen, justement. Au moins, avec Turner, tu es en sécurité.

— Tu parles d’une consolation ! marmonna Olivia.

— Livvy...

— Chut ! On vient d’appeler lord Westholme !

— Et pour la dame, roucoula lady Chester, Mlle Miranda Cheever !

Olivia lui donna un coup de coude.

— Veinarde !

Miranda se contenta de hausser les épaules.

— Oh, ne sois pas si rabat-joie, la gronda son amie. Ne trouves-tu pas qu’il est superbe ? Je donnerais tout pour échanger ma place avec toi. Au fait, pourquoi pas ? Ce n’est pas interdit. Et tu aimes bien Turner, après tout.

Et même un peu trop, songea Miranda, maussade.

— Eh bien, es-tu d’accord ? À moins que tu n’aies des vues sur lord Westholme, toi aussi ?

— Non, répondit Miranda en s’efforçant de ne pas avoir l’air trop désespérée. Non, pas du tout.

— Dans ce cas, c’est décidé ! s’exclama Olivia, enthousiaste.

Miranda ignorait si elle devait saisir sa chance au vol ou courir se réfugier dans sa chambre. D’une façon ou d’une autre, elle n’avait aucune excuse pour dire non à Olivia. Si elle refusait, celle-ci voudrait savoir pourquoi elle ne voulait pas rester seule avec Turner. Que lui répondrait-elle ? « J’ai dit à ton frère que je l’aime et j’ai peur qu’il me déteste ? Je ne peux pas être en tête à tête avec lui, car j’ai peur qu’il essaie de me séduire ? Je ne peux pas être en tête à tête avec lui, car j’ai peur d’essayer de le séduire ? »

À cette idée, Miranda eut envie d’éclater de rire.

Ou de se mettre à pleurer.

Toutefois, en voyant Olivia la regarder de cet air décidé qu’elle maîtrisait à la perfection depuis sa plus tendre enfance, Miranda comprit que son sort était scellé : elle devrait faire équipe avec Turner.

Le problème n’était pas qu’Olivia soit une jeune fille gâtée - ce quelle était, du moins un peu -, mais que toute tentative de refus se solderait par un interrogatoire si poussé qu’elle finirait par tout avouer.

Et alors, elle n’aurait d’autre choix que de fuir le pays. Ou, à tout le moins, de trouver un endroit où rester cachée au moins une semaine.

Voilà pourquoi, dans un soupir de résignation, elle finit par accepter.

— Oh, Miranda ! s’écria Olivia en lui serrant la main, merci !

— À condition que Turner soit d’accord, ajouta Miranda, prudente.

— Bien sûr, il sera d’accord ! Il va même tomber à genoux pour remercier le Ciel de ne pas devoir passer l’après-midi avec moi ! Il me considère comme une peste.

— Mais non...

— Mais si ! Il me dit souvent que je devrais prendre exemple sur toi.

Miranda pivota sur ses talons, surprise.

— Vraiment ?

— Hum... murmura Olivia en reportant son attention sur leur hôtesse, qui finissait de nommer les équipes.

Lorsqu’elle eut terminé, les hommes se levèrent pour rejoindre leurs partenaires.

— Miranda et moi avons échangé nos places ! annonça Olivia lorsque Turner s’approcha d’elle. Ça ne t’ennuie pas, n’est-ce pas ?

— Bien sûr que non, répondit-il.

Miranda n’en croyait pas un mot, mais qu’aurait-il pu dire d’autre ?

Lord Westholme les rejoignit à cet instant, et même s’il eut la courtoisie de ne pas le montrer, il fut manifestement ravi de l’échange.

Turner garda le silence.

Olivia décocha un coup d’œil perplexe en direction de Miranda, qui l’ignora.

— Et voici votre premier indice ! claironna lady Chester. Ces messieurs auraient-ils la bonté de venir chercher leurs enveloppes ?

Turner et Westholme se dirigèrent vers le centre du salon et en revinrent quelques instants plus tard, portant chacun un pli de vélin blanc.

— Si nous allions ouvrir la nôtre dehors ? suggéra Olivia à son coéquipier, tout en adressant un clin d’œil espiègle à Turner et Miranda. Je ne voudrais pas que l’on puisse épier nos déductions.

Les autres compétiteurs durent avoir la même idée, car très rapidement, tout le monde disparut, laissant Turner et Miranda en tête à tête.

Celui-ci posa les poings sur les hanches et poussa un long soupir.

— Ce n’est pas moi qui ai eu l’idée de cet échange, s’empressa de préciser Miranda. C’est Olivia.

Il arqua un sourcil dubitatif.

— Puisque je vous le dis ! s’impatienta Miranda. Livvy voulait faire équipe avec lord Westholme. Et elle pense que vous trouvez quelle n’est qu’une peste.

— C'est une peste, confirma Turner.

Miranda n’avait pas particulièrement envie de discuter, mais elle ajouta :

— Elle ne pouvait pas savoir ce qu’elle faisait en nous demandant cela.

— Vous auriez dû refuser, maugréa Turner.

— Ah oui ? Et pour quel motif ?

Miranda était furieuse. Avait-il vraiment besoin de lu montrer combien il était contrarié de faire équipe avec elle ?

— Pouvez-vous me dire, insista-t-elle, quel argument j’aurais pu invoquer pour ne pas passer l’après-midi avec vous ?

Turner ne répondit pas pour la bonne raison, songea Miranda, qu’il n’avait rien à répondre. Il se contenta de pivoter sur ses talons et de quitter le salon à grands pas.

Miranda le regarda s’éloigner. Puis, comme il n’avait manifestement pas l’intention de l’attendre, elle laissa échapper un petit soupir irrité et s’élança à sa suite.

— Allez-vous m’attendre, Turner ?

Il s’arrêta avec une lenteur excessive et se tourna vers elle d’un air exaspéré.

— Oui ? demanda-t-il du ton patient que l’on prend avec les enfants capricieux.

— Ne pourrions-nous pas au moins essayer de nous montrer courtois l’un envers l’autre ? suggéra Miranda en essayant de contenir sa colère.

— Je ne vous reproche rien, Miranda.

— Dans ce cas, c’est une excellente imitation.

— Je suis frustré, et à plus d’un titre, figurez-vous, reprit-il, prenant sans doute un malin plaisir à la choquer.

Miranda pouvait fort bien l’imaginer, et cela lui arrivait plus souvent qu’elle ne l’aurait voulu. Une soudaine chaleur monta à ses joues.

— Allez-vous ouvrir cette enveloppe ?

Turner la lui tendit pour qu’elle s’en charge elle-même.

— Vous trouverez votre premier indice sous un petit soleil, lut-elle.

Elle leva les yeux vers lui. Il ne la regardait pas. Il ne la fuyait pas non plus. En vérité, il gardait les yeux fixés dans le vide, comme pour signifier qu’il aurait préféré se trouver ailleurs.

— L’orangerie, déclara Miranda, qui ne se souciait plus de savoir s’il voulait ou non participer. J’ai toujours eu l’impression que les oranges étaient de petits soleils.

Il hocha la tête et, d’un geste de la main, lui fit signe de lui montrer le chemin. Pourtant, il y avait dans son attitude quelque chose de si condescendant qu’elle dut réprimer une soudaine envie de crier de rage.

Sans un mot, elle quitta la maison et se dirigea vers l’orangerie. Apparemment, Turner était pressé d’en finir avec cette maudite chasse au trésor. Eh bien, elle serait ravie de lui rendre ce service ! Elle était intelligente. Les énigmes ne seraient sans doute pas très difficiles à résoudre. Ils pouvaient avoir fini dans une heure.

Comme elle s’y était attendue, ils trouvèrent une pile d’enveloppes sous un oranger. Sans un mot, Turner en prit une et la lui tendit.

Miranda la décacheta, lut l’énigme et tendit le feuillet à Turner.

Les Romains pourraient vous aider à trouver le prochain indice.

S’il fut irrité par son silence, il n’en montra rien. Il se contenta de replier le papier et de regarder Miranda d’un air las.

— C’est sous une arche, dit-elle sans émotion. Les Romains ont été les premiers à en utiliser dans leur architecture. Il y en a plusieurs au jardin.

Comme prévu, une dizaine de minutes plus tard, ils avaient trouvé l’enveloppe suivante.

— Savez-vous combien d’étapes il y a ? demanda Turner.

La première phrase qu’il prononçait depuis qu’ils avaient commencé était pour lui faire savoir à quel point il était pressé d’être débarrassé d’elle. Frémissant sous l'insulte, Miranda secoua la tête et décacheta l’enveloppe. Il fallait qu’elle garde son calme. Si elle le laissait seulement faire une entaille dans sa façade, elle s’effondrerait. Aussi, après s’être composé un masque impassible, elle déplia le feuillet et lut :

— Pour votre prochain indice, vous allez devoir chasser.

— Il y a donc un rapport avec la chasse, dit Turner.

Miranda arqua un sourcil.

— Vous avez décidé de participer ?

— Ne soyez pas mesquine, Miranda.

Elle poussa un soupir agacé et décida de l’ignorer.

— Il y a une cabane de chasseur, dans le parc. Il nous faut environ un quart d’heure pour nous y rendre.

— Comment l’avez-vous découverte ?

— En me promenant.

— Pendant que j’étais à l’intérieur, je présume ?

Miranda ne vit pas de raison de nier cela.

Turner regarda vers l’horizon en plissant les yeux.

— Pensez-vous que lady Chester nous enverrait aussi loin de la maison ?

— Jusqu’à présent, répliqua Miranda, j’ai toujours eu raison.

— En effet, concéda Turner en haussant les épaules. Montrez-moi le chemin.

Ils traversaient les bois depuis une dizaine de minutes lorsque Turner leva des yeux inquiets vers le ciel, qui s’était considérablement assombri.

— On dirait qu’il va pleuvoir, dit-il.

— Que voulez-vous faire ?

— Tout de suite ?

— Non, la semaine prochaine, bougonna Miranda. Bien sûr, tout de suite, nigaud !

— Nigaud ? répéta Turner en lui adressant un sourire charmeur. Vous me vexez.

Miranda le considéra, méfiante.

— Pourquoi êtes-vous aimable avec moi, tout à coup ?

— J’étais aimable ?

Rien n’aurait pu être plus mortifiant.

— Oh, Miranda ! reprit-il d’un ton supérieur. Peut-être ai-je tout simplement envie d’être aimable avec vous.

— Peut-être pas.

— Peut-être que si, insista-t-il, et peut-être me rendez-vous parfois les choses difficiles.

— Peut-être, suggéra Miranda d’un ton tout aussi arrogant, va-t-il pleuvoir, et peut-être ferions-nous bien de nous mettre à l’abri ?

La fin de sa phase fut couverte par un roulement de tonnerre.

— Vous avez raison, dit Turner en levant les yeux au ciel. Sommes-nous plus proches de la cabane ou de la maison ?

— De la cabane, dit Miranda.

— Alors allons-y. Je n’ai aucune envie d’être pris sous un orage en pleine forêt.

Les convenances n’y trouvaient guère leur compte, mais Miranda n’avait pas vraiment le choix. Elle se remit donc en marche d’un pas rapide en direction de la cabane. Ils n’avaient pas fait vingt pas que les premières gouttes s’écrasaient au sol. Encore vingt pas, et un déluge se déversait sur eux.

Turner la prit par la main et se mit à courir. Miranda le suivit en se demandant où était l’intérêt de se presser puisqu’ils étaient déjà trempés jusqu’aux os.

Quelques minutes plus tard, ils parvinrent devant la petite cabane de rondins, qui ne devait pas compter plus de deux pièces. Turner tourna la poignée de la porte, en vain.

— Malédiction ! s’écria-t-il.

— C’est fermé à clef ? demanda Miranda en claquant des dents.

Il hocha la tête.

— Qu’allons-nous faire ?

Pour toute réponse, il recula, puis se jeta contre la porte de toutes ses forces, l’épaule en avant.

Miranda se mordit les lèvres. Cela devait faire affreusement mal. Elle essaya de soulever une fenêtre. Elle était fermée.

Turner se lança de nouveau contre la porte. Pendant ce temps, Miranda contourna la cabane pour essayer l’autre fenêtre. Celle-ci se souleva. Au même instant, elle entendit Turner enfoncer la porte et entrer dans la cabane, emporté par son élan. Elle renonça à entrer par la fenêtre et, magnanime, laissa Turner jouer les héros. Il s’était donné tant de mal pour ouvrir cette porte !

— Miranda ?

Elle contourna de nouveau la cabane et le rejoignit.

— Me voilà, dit-elle en entrant et en refermant derrière elle.

— Que faisiez-vous donc ? maugréa-t-il.

— Je me montrais infiniment plus généreuse que vous ne pouvez l’imaginer, murmura-t-elle, regrettant à présent de ne pas être passée par la fenêtre.

— Pardon ?

— Je faisais le tour, dit-elle. Avez-vous abîmé la porte ?

— Pas trop, mais le verrou est cassé.

Elle tressaillit.

— Vous ne vous êtes pas fait mal, au moins ?

— Tout va bien.

Il ôta son manteau ruisselant de pluie et l’accrocha à une patère près de la porte.

— Vous devriez enlever votre...

Il désigna sa capeline.

— ... quel que soit le nom que vous donnez à ceci.

Miranda serra ses bras autour d’elle et fit non de la tête.

Turner lui lança un regard impatient.

— Pour la pudeur, il est un peu tard.

— Quelqu’un pourrait entrer.

— Permettez-moi d’en douter. Je pense qu’ils sont tous au chaud et au sec dans le bureau de lord Chester, en train de chercher un indice parmi ses trophées de chasse fixés au mur.

Miranda déglutit péniblement. Elle avait oublié que leur hôte était grand amateur de chasse. Elle parcourut la pièce d’un rapide regard. Aucune enveloppe n’était en vue. De fait, il était peu probable que quelqu’un les rejoigne avant un bon moment et si elle en jugeait au déluge qui s’abattait au-dessus d’eux, la pluie n’était pas près de cesser.

— Ne me dites pas que vous faites partie de ces écervelées capables de contracter une pneumonie pour préserver leur pudeur ?

— Non, bien sûr que non, marmonna Miranda en retirant sa capeline pour la suspendre à côté du manteau de son compagnon. Savez-vous allumer un feu ?

— Oui, à condition de disposer de bois sec.

— Il doit bien y en avoir. C’est une cabane de chasseurs, après tout.

Elle leva vers Turner un regard plein d’espoir.

— Les hommes n’apprécient-ils pas une bonne flambée, pendant la chasse ?

— Après la chasse, rectifia Turner d'une voix absente, tout en inspectant la pièce. Et la plupart d’entre eux, y compris lord Chester, sont sans doute assez paresseux pour préférer faire le chemin jusqu’à la maison plutôt que d’avoir à allumer le feu eux-mêmes.

— Oh...

Miranda resta immobile quelques instants tout en le suivant du regard.

— Je vais aller voir dans la pièce d’à côté s’il n’y aurait pas des vêtements secs pour nous changer.

— Bonne idée.

Turner la regarda s’éloigner. La pluie avait plaqué sa robe sur son corps, révélant la pâleur de sa peau. Ce seul spectacle suffit à allumer un incendie dans ses reins. Il poussa un juron... et se heurta le pied contre le coffre de bois qu’il venait d’ouvrir pour en inspecter le contenu.

Bon sang, qu’avait-il fait pour mériter cela ? Si on lui avait demandé d’inventer le plus épouvantable des supplices, jamais il n’aurait eu une idée aussi machiavélique. Et pourtant, il ne manquait pas d’imagination.

— J’ai trouvé du bois ! s’écria Miranda dans l’autre pièce.

Il la rejoignit aussitôt.

— Là, dit-elle en désignant un tas de bûches près d’une cheminée. Tout compte fait, lord Chester fait du feu lorsqu’il vient ici.

Remarquant le lit couvert d’un édredon moelleux, Turner songea que leur hôte devait effectivement avoir l’usage de cette cabane... mais pas avec l’imposante lady Chester. Il s’empressa de préparer un feu.

— Ne devrions-nous pas utiliser plutôt la cheminée de l’autre pièce ? s’inquiéta Miranda, qui avait forcément vu le lit elle aussi.

— Apparemment, c’est celle-ci qui est en service. Si l’autre n’a pas été ramonée, nous risquons de déclencher un incendie.

Miranda hocha la tête. Il était clair qu’elle déployait de louables efforts pour ne pas avoir l’air mal à l’aise. Elle continua de chercher des vêtements secs pendant que Turner allumait le feu, mais elle ne trouva que quelques vieilles couvertures élimées. Turner la regarda en draper une autour de ses épaules.

— Superbe cachemire ! plaisanta Turner.

Elle ouvrit des yeux ronds. Elle n’avait pas dû remarquer qu’il l’observait. Il lui adressa un sourire un peu contraint. Elle était nerveuse ? Et lui donc ! S’imaginait-elle que tout ceci était facile, pour lui ? Elle lui avait dit qu’elle l’aimait, nom de nom ! Avait-elle besoin de lui faire une telle déclaration ? Était-elle à ce point ignorante de l’âme masculine ? N’avait-elle pas compris que c’était la meilleure façon de le faire fuir ?

Il ne voulait pas qu’elle lui confie son cœur. Il refusait une telle responsabilité. Il avait été marié, et son épouse lui avait joyeusement piétiné le cœur avant de le jeter aux ronces. La dernière chose au monde qu’il désirait, c’était d’avoir la charge de quelqu’un d’autre, et surtout de Miranda.

— Prenez le couvre-lit, lui conseilla-t-il.

Ce serait moins inconfortable que sa vilaine couverture.

Elle secoua la tête.

— Je ne voudrais pas le salir. Personne ne doit savoir que nous sommes venus ici.

— Bien entendu, ricana-t-il, puisque cela m’obligerait à vous épouser !

Elle parut si choquée qu’il marmonna des excuses, penaud. Dieu du Ciel, il détestait l’homme qu’il était devenu ! Il n’avait pas eu l’intention de la blesser mais seulement de...

Nom de nom, il ne savait même pas de quoi il avait eu envie ! Pour l’instant, il était incapable de voir plus loin que les dix prochaines minutes et son unique préoccupation était de ne pas poser les mains sur elle.

Il concentra toute son attention sur le feu, avant de pousser un petit grognement satisfait lorsque de petites flammèches orangées vinrent lécher la bûche.

— Pas trop vite... murmura-t-il en approchant un autre morceau de bois de la flamme. Attention... Là !

— Turner ?

— J’ai réussi à faire démarrer le feu, annonça-t-il avec une fierté un peu puérile.

Il se redressa, tourna sur ses talons... et vit que Miranda portait toujours son vilain plaid par-dessus sa robe détrempée.

— Vous aurez tout gagné, quand votre robe aura mouillé la couverture.

— Je n’ai pas vraiment le choix, marmonna-t-elle.

— À votre guise. En ce qui me concerne, je préfère me faire sécher, dit-il en posant les doigts sur les boutons de sa chemise.

— Je devrais peut-être aller dans l’autre pièce, murmura-t-elle.

Turner vit qu’elle ne faisait pas mine de s’en aller. Il haussa les épaules et retira sa chemise.

— Il faudrait que je m’en aille, répéta-t-elle.

— Faites donc, dit-il, amusé.

Elle parut sur le point de dire autre chose, puis se ravisa tandis qu’une expression horrifiée se peignait sur ses traits.

— Je...

— Oui ?

— Il faudrait que je m’en aille, dit-elle de nouveau.

Cette fois, elle décampa comme si elle avait le diable aux trousses.

Turner la regarda s’éloigner en secouant la tête. Les femmes ! Jamais il ne les comprendrait. D’abord, elle lui avait dit qu’elle l’aimait. Ensuite, elle avait précisé quelle voulait le séduire. Enfin, elle l’avait fui pendant deux jours. Et à présent, voilà qu’elle semblait terrifiée d’être seule avec lui !

Il ébouriffa ses cheveux pour les sécher, se drapa dans une couverture et alla se poster devant le feu. Il jeta un regard en direction de la porte que Miranda avait fermée derrière elle. S’il en jugeait à ses manières de vierge effarouchée, elle n’entrerait pas sans frapper.

Il se débarrassa rapidement de sa culotte de daim trempée. Il regarda de nouveau vers la porte et, par précaution, retira le plaid de ses épaules pour le nouer autour de sa taille.

Puis il songea à l’expression de Miranda, juste avant qu’elle s’enfuie. Il y avait discerné un effroi virginal... mais aussi autre chose. De la fascination ? Du désir ?

Et qu’avait-elle failli dire ? Ce n’était pas : « Il faudrait que je m’en aille », il en était certain. S’il s’était approché d’elle pour prendre son visage entre ses mains en murmurant : « J’écoute », qu’aurait-elle dit ?

3 juillet 1819

J'ai failli le lui dire une fois de plus. Et je pense qu’il le sait. Je pense qu’il sait ce que j'allais lui dire.

11

Turner avait été si occupé à s’interdire de songer aux mille caresses qu’il rêvait de prodiguer à Miranda qu’il avait complètement oublié qu’elle était dans l’autre pièce, sans doute frigorifiée.

Se maudissant pour sa stupidité, il se dirigea à grands pas vers la porte et l’ouvrit d’un geste brusque... avant de laisser échapper un nouveau chapelet de jurons en voyant la jeune femme prostrée à terre, tremblant de froid.

— Petite sotte ! marmonna-t-il. Vous allez attraper la mort !

Elle leva son visage vers lui et écarquilla les yeux. Bon sang, il avait oublié qu’il était à moitié dévêtu !

— Au diable les convenances ! s’exclama-t-il avant de la soulever sans douceur pour la remettre sur ses pieds.

Paraissant enfin sortir de sa torpeur, elle tenta de se débattre.

— Que faites-vous ? protesta-t-elle.

— J’essaie de vous ramener à la raison.

— Je vais très bien, merci, répondit-elle, tandis qu’un frisson démentait ses paroles.

— Mais bien entendu ! ricana Turner. J’ai froid rien qu’en vous regardant ! Venez près du feu.

Elle lança un regard d’envie en direction de l'âtre où crépitaient les flammes.

— Seulement si vous restez ici.

— Comme vous voudrez, répondit Turner, prêt à toutes les concessions pour quelle se réchauffe.

D’un geste un peu bourru, il la poussa vers l’autre pièce. Elle se plaça devant la cheminée et tendit les mains vers les flammes, avant de laisser échapper un soupir de soulagement qui serra douloureusement le cœur de Turner.

Hypnotisé par la pâleur presque translucide de sa peau, il fit un pas dans sa direction, puis un second. Dans un nouveau soupir de contentement, elle se tourna pour réchauffer son dos devant le brasier... et sursauta en le voyant.

— Vous avez promis de rester à côté ! s’écria-t-elle.

— J’ai menti. Et je ne crois pas un seul instant que vous allez vous sécher ainsi.

— Je ne suis plus une enfant !

Turner ne put s’empêcher de poser les yeux sur sa poitrine. Sa robe de mousseline blanche plaquée sur sa gorge par la pluie révélait les rondeurs arrogantes de ses seins.

— Effectivement, répondit-il.

Aussitôt, elle croisa les mains sur son torse.

— Si vous ne voulez pas que je vous voie, retournez-vous, conseilla Turner.

Elle le regarda, bouche bée, mais pivota sur ses talons.

Turner caressa des yeux la chute de ses reins, aussi troublante que sa gorge. Ses cheveux relevés en chignon révélaient la blancheur d’opale de sa peau que venaient rehausser quelques boucles rebelles d’un noir de jais, luisantes d’humidité. Enivré par son parfum de rose après la pluie, Turner eut toutes les peines du monde à s’interdire de laisser courir sa main sur son bras... la courbe de sa hanche... sa jambe fuselée...

Il avait du mal à respirer.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle d’une voix nerveuse, sans toutefois se retourner.

— Rien. Vous réchauffez-vous un peu ?

— Oui, répondit-elle avant d’être parcourue d’un nouveau frisson.

Sans prendre le temps de réfléchir, Turner franchit le pas qui les séparait et commença à défaire les boutons de sa robe.

Elle poussa un petit cri étranglé.

— Comment voulez-vous sécher, si vous gardez ce vêtement trempé ? grommela-t-il tout en faisant glisser le tissu sur sa peau.

— Je ne crois pas... Je sais que... Ceci est vraiment...

— Oui?

— Une très mauvaise idée.

— C’est possible.

La robe tomba sur le plancher en un tas humide, révélant sa fine chemise de soie, plaquée sur elle comme une seconde peau.

— Oh ! s’écria-t-elle.

Elle tenta de couvrir sa quasi-nudité, mais elle ignorait par où commencer. Elle croisa d’abord les bras sur sa poitrine, avant de poser les mains à la jonction de ses cuisses. Puis, s’apercevant sans doute qu’elle lui tournait le dos, elle plaqua ses paumes sur ses fesses en un geste innocemment provocant.

— Voudriez-vous me laisser, s’il vous plaît ? demanda-t-elle dans un souffle.

Turner en avait bien l’intention, mais ses jambes refusaient de lui obéir. Quant à ses yeux, ils étaient fixés sur les courbes affolantes de son postérieur que ses mains fuselées révélaient plus qu’elles ne le dissimulaient.

Puis il s’aperçut que ses mains tremblaient encore de froid.

Se souvenant enfin de la raison pour laquelle il lui avait ôté sa robe, Turner poussa un juron de frustration.

— Approchez-vous du feu ! ordonna-t-il.

— La seule façon d’en être plus proche serait de m’asseoir dedans, protesta-t-elle. Sortez de cette pièce !

Turner fit un pas en arrière. Il la préférait en colère.

— Dehors !

Il recula jusqu’à la porte et la referma... mais resta à l’intérieur. Miranda demeura immobile quelques instants, puis elle posa sur le plancher la couverture qu’elle tenait toujours et s’agenouilla devant les flammes.

Le cœur de Turner se mit à lui marteler la poitrine - si violemment qu’il fut surpris qu’elle ne l’entende pas.

Elle poussa un soupir et s’étira.

Le brasier qui consumait les reins de Turner s’aviva encore, si cela était possible.

Miranda déroula ses lourdes tresses qui se défaisaient de son chignon et tourna la tête de gauche et de droite d’un geste sensuel.

Turner ne put retenir un soupir de frustration.

Aussitôt, elle regarda dans sa direction.

— Vous n’êtes qu’un gredin ! s’écria-t-elle, oubliant de se couvrir.

— Gredin ? répéta Turner, amusé par cette tournure désuète.

— Gredin, mufle, goujat... comme vous préférez !

— Et même pire, j’en ai bien peur.

— Si vous êtes un gentleman, sortez d’ici.

— Je croyais que vous m’aimiez ? demanda-t-il, sans vraiment savoir pourquoi il lui disait cela.

— Vous êtes odieux de me rappeler cela.

— Pourquoi ?

Miranda le regarda, les yeux ronds de stupeur.

— Pourquoi je vous aime ? Je me le demande bien ! Vous ne le méritez pas !

— Non, en effet, admit-il.

— De toute façon, ce n’est pas important. Et d’abord, je ne vous aime plus, dit-elle, un peu trop rapidement pour être honnête. Vous aviez raison; ce n’était qu’une amourette de gamine.

— Non. On ne cesse pas d’aimer quelqu’un aussi rapidement.

Miranda le regarda d’un air choqué.

— Turner, demanda-t-elle dans un souffle. Que voulez-vous, au juste ?

— Vous.

Il avait répondu dans un murmure, comme s’il ne parvenait pas à le dire à haute voix.

— C’est faux, protesta-t-elle d’un ton nerveux. Vous m’avez dit que vous ne m’aimiez pas.

Turner fit un pas vers elle. Sans doute irait-il rôtir en Enfer pour ce qu’il s’apprêtait à commettre... mais avant, il aurait connu le Paradis.

— Je vous veux, dit-il.

Et c’était vrai. Il la voulait avec plus de passion, plus de violence qu’il ne pouvait le comprendre. Ce qu’il ressentait était au-delà de l’envie.

Au-delà du désir.

Il était incapable de l’expliquer. C’était parfaitement irrationnel... mais indéniable.

Lentement, il franchit l’espace qui les séparait tandis qu’elle restait agenouillée près du feu, figée, les lèvres entrouvertes, le souffle court...

— Qu’allez-vous faire ? demanda-t-elle d’une voix à peine audible.

— Il me semble que c’est évident.

Et, avec grâce, il se pencha vers elle pour la soulever entre ses bras.

Miranda ne tenta même pas de résister.

La chaleur du corps de Turner était enivrante. Elle se déversait en elle, la faisant littéralement fondre de plaisir.

— Turner ! gémit-elle.

Il la déposa avec douceur sur le lit et fit courir ses lèvres le long de son cou. Lorsqu'il s’étendit sur elle, Miranda le regarda en songeant qu’elle l’aimait depuis toujours et que chacun de ses rêves, chacune de ses rêveries éveillées n’avait eu d’autre but que cet instant. Il n’avait pas dit les mots que son cœur espérait mais, pour l’instant, elle s’en moquait éperdument. Ses yeux bleus étaient si étincelants, si brillants qu’il devait bien l'aimer au moins un peu. Cela était suffisant.

Suffisant pour que son rêve se réalise.

Elle s’enfonça dans le matelas sous le poids de son corps viril et tendit une main pour caresser ses mèches blondes.

— Qu’ils sont doux... murmura-t-elle. C’est vraiment du gaspillage.

Turner la regarda, amusé.

— Et pourquoi donc ?

— Une telle chevelure, pour un homme ! s’écria-t-elle avec un sourire timide. Je connais des femmes qui donneraient tout pour avoir la même.

— Vous, par exemple ?

— Mais non, idiot ! Par contre... sentir sa caresse sur ma peau...

— M’auriez-vous traité d’idiot ?

Elle lui sourit.

— Oui.

— Et ceci ? demanda-t-il en faisant doucement remonter sa paume le long de sa jambe nue. Est-ce idiot ?

Miranda secoua la tête, soudain saisie de vertiges.

— Et cela?

Il referma sa main sur son sein.

Un gémissement étouffé échappa à Miranda.

— Eh bien ? insista-t-il.

— Non !

— Comment est-ce ?

— C’est... bon.

— Rien de plus ?

— C’est merveilleux.

— Et...?

Miranda laissa échapper un petit soupir, incapable de réfléchir. De son doigt, il traçait des cercles sensuels sur son sein que couvrait à peine la fine barrière de soie de sa chemise. Elle dit alors le seul mot qui pouvait décrire ce qu’elle ressentait.

— Pétillant.

Un sourire étonné éclaira le visage de Turner.

— Pétillant ? répéta-t-il.

Elle hocha la tête en s’abandonnant à la chaleur qui émanait de son corps dur et viril. Elle avait l’impression de glisser au bord d’un précipice. Elle tombait, tombait, mais elle n’avait nulle envie qu’on la rattrape. Elle voulait seulement l’entraîner avec elle dans sa chute...

Il lui mordilla l’oreille, planta ses dents au creux de son cou, avant de tenter de faire glisser sa chemise sur son épaule avec ses lèvres.

— Et vous, murmura-t-il. Comment vous sentez-vous ?

— Brûlante.

C’était le seul mot qui pouvait décrire ce qu’elle éprouvait.

— Hum... C’est bien. C’est comme ça que je vous aime, dit-il en passant sa main sous sa chemise pour la refermer sur son sein.

— Ô mon Dieu ! Oh, Turner ! gémit-elle en se cambrant.

— Lequel ? demanda-t-il, amusé. Dieu ou moi ?

— Je... je ne sais pas.

De son autre main, Turner la prit par la hanche.

— Étant donné les circonstances, chuchota-t-il contre son cou, je dirais que c’est plutôt moi.

Elle sourit faiblement.

— Ne parlons pas de religion, s’il vous plaît...

Elle n’avait aucune envie qu’on lui rappelle que ce qu’elle était en train de faire allait contre tout ce qu’on lui avait inculqué à l’église, pendant ses leçons ou à la maison.

— D’accord, mais à une condition.

Elle l’interrogea du regard.

— Vous enlevez cette maudite chose, dit-il en désignant sa chemise.

— Je ne peux pas.

— Elle est très jolie et je vous en rachèterai des dizaines d’autres, mais si vous ne l’enlevez pas tout de suite, je vais la mettre en pièces.

Et, comme pour prouver son impatience, il frotta son bassin contre le sien, lui rappelant l’intensité de son désir.

— Je ne peux pas, répéta-t-elle. Je ne sais pas pourquoi... mais vous, vous le pouvez.

Un sourire complice étira les lèvres de Turner.

— Ce n’est pas la réponse que j’attendais, mais elle me va très bien.

Puis, s’agenouillant au-dessus d’elle, il souleva le fin vêtement de soie, révélant peu à peu son buste, et le fit passer par-dessus sa tête.

Un courant d’air frais souffla sur la peau de Miranda mais étrangement, celle-ci ne ressentit pas le besoin de se couvrir. Il lui semblait tout à fait naturel d’être ainsi exposée aux regards et aux caresses de cet homme qui la couvait d’un œil affamé. Miranda frémit en voyant ses yeux briller de passion. Elle avait envie de s’abandonner à sa chaleur et à sa force, d’être à lui de toutes les façons dont une femme peut appartenir à un homme.

Et elle voulait qu’il se donne à elle, avec le même abandon total.

Elle se souleva sur un coude pour poser sa paume sur son large torse, avant d’effleurer son mamelon. Il tressaillit.

— Pardon ! s’écria-t-elle, craignant de lui avoir fait mal.

Il secoua la tête.

— Encore... gémit-il.

Alors, imitant les caresses qu’il lui avait prodiguées, elle fit doucement rouler la pointe brune entre son pouce et son index. Elle sourit, ravie, en constatant qu’il durcissait. Telle une enfant découvrant un nouveau jouet, elle posa la paume sur son autre téton. Comprenant sans doute qu’il risquait de perdre tout contrôle sur lui-même sous ses doigts curieux, Turner emprisonna sa main dans la sienne pour l’immobiliser. Puis il l’observa longuement de ses yeux bleus étincelants de passion. Son regard était si brûlant que Miranda dut se faire violence pour le soutenir. Elle voulait qu’il sache qu’elle n’avait pas peur, qu’elle n’avait pas honte, et surtout, qu’elle avait été sincère en lui déclarant son amour.

— Touchez-moi, murmura-t-elle.

Il demeura immobile, comme... comme s’il avait peur.

— Je ne veux pas vous faire mal, dit-il d’une voix enrouée.

Aussi incroyable que cela paraisse, c’est elle qui dut le rassurer !

— Impossible, déclara-t-elle avec fermeté.

— Je...

— S’il vous plaît, gémit-elle, touchez-moi !

Elle le voulait. Maintenant.

Sa supplique dut briser ses dernières résistances, car il la plaqua contre lui pour un baiser passionné et l’étendit de nouveau sur le lit. Cette fois, il s’allongea sur elle de tout le poids de son corps chaud et dur et fit courir ses mains sur son corps en l’appelant d’une voix tremblante, chacune de ses caresses ravivant le brasier qui l’avait envahie.

Il fallait qu’elle sente sa peau contre la sienne.

D’une main impatiente, elle tira sur le plaid qui ceignait les reins de son amant pour ôter la dernière barrière qui les séparait... et poussa un hoquet de surprise lorsqu’il plaqua son membre en érection contre elle.

— Ô mon Dieu !

Il rit doucement.

— Ce n’est que moi, rectifia-t-il avant d’enfouir son visage dans son cou.

— Oui, mais... vous êtes tellement...

— Grand ?

Il y avait un sourire dans sa voix.

— C’est votre faute, mon cœur, reprit-il.

— Oh, non ! protesta-t-elle en s’agitant nerveusement sous lui. Je ne crois pas.

Il se pressa davantage encore contre elle.

— Du calme, murmura-t-il d’un ton apaisant.

— Je veux...

— Chut ! l’interrompit-il. Je vais vous donner ce que vous voulez.

Turner prit sa bouche pour un nouveau baiser brûlant, tremblant d’impatience. Puis il traça de ses lèvres un sillon de feu jusqu’à son nombril, avant d’y plonger sa langue de la façon la plus impudique qui soit. Il posa ensuite ses paumes entre ses cuisses pour les ouvrir doucement.

Il avait envie de l’embrasser, de la dévorer, mais il doutait qu’elle soit prête pour une caresse aussi intime. Alors il fit glisser sa main le long de sa cuisse, toujours plus haut...

Et entra un doigt en elle.

— Turner ! s’écria-t-elle dans un hoquet.

Il ne put retenir un sourire de satisfaction. Puis il caressa de son pouce les tendres replis de sa féminité et, ivre de joie, la vit se cambrer sous ses caresses.

— Ouvre-toi, gronda-t-il avant de reprendre de nouveau sa bouche.

Dans un cri de plaisir étouffé, elle écarta ses jambes. Il plaqua son membre à l’orée de sa féminité et murmura à son oreille :

— Je vais te faire l’amour. Maintenant.

Le souffle coupé, elle hocha la tête.

— Je vais te faire mienne.

— Oh, oui ! S’il te plaît !

Il entra avec précaution dans son étroit fourreau de chair. Il était si fou de passion que c’en était insoutenable, mais il devait se maîtriser. Il n’avait qu’une envie, plonger furieusement en elle et la prendre avec toute la violence de son désir, mais cela devrait attendre. Pour elle, c’était la première fois.

— Turner ? l’appela-t-elle dans un murmure.

Il s’aperçut alors qu’il était resté immobile de longues secondes. Serrant les dents, il se retira très lentement, jusqu’à être presque sorti d’elle.

Aussitôt, elle le prit par les épaules.

— Non ! gémit-elle. Ne t’en va pas !

— Chut... Je suis là.

Il entra de nouveau en elle.

— Ne t’en va pas, répéta-t-elle dans un souffle.

— Promis, murmura-t-il... avant de s’apercevoir qu’il venait de se heurter contre la barrière de sa virginité.

Il ravala un grognement de frustration.

— Cela peut faire mal, Miranda.

— Peu importe ! s’impatienta-t-elle.

— Maintenant, peut-être, mais plus tard...

Il entra un peu plus en elle avec toute la douceur dont il était capable.

Elle s’arc-bouta en gémissant son nom, tout en le serrant convulsivement de ses mains.

— S’il te plaît, Turner, le supplia-t-elle. Je t’en prie...

Incapable de se maîtriser une seconde de plus, il plongea en elle jusqu’à la garde. Il frémit de sensualité lorsqu’elle se serra contre lui, mais son plaisir fut de courte durée car il l’avait sentie se figer.

— Je suis désolé, murmura-t-il en s’efforçant d’ignorer l’appel pressant de ses sens. Je suis désolé ! As-tu mal ?

Fermant les yeux, elle secoua la tête.

— Ne mens pas, ordonna Turner avant de sécher d’un baiser la larme de douleur qui perlait à sa paupière.

— Juste un peu, admit-elle dans un souffle. J’ai seulement été... surprise.

— Ce sera bientôt passé, promit-il avec ferveur. Je t’en donne ma parole.

Il se souleva sur ses avant-bras pour ne pas peser sur elle de tout son poids et recommença à bouger en elle avec lenteur. Chaque poussée entre ses cuisses lui arrachait un frisson de délice, mais il serrait les dents pour garder toute sa maîtrise. Doucement, doucement ! s'admonesta-t-il. S’il continuait à ce rythme lent et régulier, il pourrait peut-être garder le contrôle de ses sens. Il devait penser d’abord à elle. Ce n’est pas pour lui-même qu’il était inquiet  - il savait qu’il connaîtrait l’extase avant la tombée du jour - mais pour Miranda.

Il ressentait une écrasante responsabilité. Il devait faire en sorte qu’elle ait du plaisir, elle aussi. Jamais il n’avait connu de vierge, aussi ignorait-il si cela était possible, mais par Dieu, il ferait tout ce qui était en son pouvoir !

— Comment est-ce ? demanda-t-il, les dents serrées par l’effort.

Elle ouvrit les paupières dans un battement de cils sensuel.

— Bon.

Elle semblait surprise.

— Je n’ai plus mal, ajouta-t-elle.

— Du tout ?

Elle secoua la tête.

— Non. Je me sens bien. Je suis... impatiente.

Tout en parlant, elle fit courir une main encore hésitante le long du dos de Turner, lui arrachant un frisson de volupté qui faillit lui faire perdre le peu d’empire sur soi qu’il lui restait encore.

— Et toi? murmura-t-elle. Est-ce que tu es... impatient, toi aussi ?

Turner marmonna quelque chose que Miranda ne comprit pas et se mit à bouger plus vite en elle. Aussitôt, une fièvre nouvelle s’empara de la jeune femme, bientôt suivie d’un pincement étrange, presque insupportable. Une vague de volupté se forma en elle et prit rapidement une ampleur telle que Miranda crut un instant que son corps, incapable de contenir une telle intensité, allait voler en éclats... et soudain, il lui sembla qu’un barrage cédait en elle et qu’elle était emportée par un flot de plaisir si puissant qu’elle s’arc-bouta sous son amant dans un sursaut de jouissance.

— Oh, Turner ! gémit-elle. Oh, Turner !

— Je suis là, répondit-il d’une voix rauque de passion, avant d’accélérer encore le rythme de ses coups de reins.

Soudain, elle l’entendit pousser un râle de plaisir, puis ses yeux devinrent flous, et enfin, dans un soupir, il s’effondra sur elle.

Ils demeurèrent entrelacés quelques minutes, moites, brisés, comblés. Miranda n’avait jamais rien connu d’aussi merveilleux que le poids de son amant sur elle, ainsi que cette sensation de béatitude parfaite...

Tout en lui caressant les cheveux d’une main paresseuse, elle songea qu’elle aurait aimé que le monde les oublie. Combien de temps pourraient-ils rester ici, à l’abri de cette cabane perdue au milieu de la forêt, avant que l’on découvre leur absence ?

— Comment te sens-tu ? demanda-t-elle tendrement.

Il lui décocha un sourire comblé.

— À ton avis ?

— Bien, j’espère ?

Il roula pour s’écarter d’elle, s’accouda et lui prit le menton.

— Très bien, répondit-il en appuyant sur le premier mot.

Miranda sourit. Qu’aurait-elle pu vouloir de plus ?

— Et toi ? demanda-t-il d’un air inquiet. As-tu mal ?

— Je ne crois pas... Plus tard, peut-être.

— C’est possible.

Miranda fronça les sourcils. Avait-il défloré tant de vierges ? Il avait dit que Leticia portait un enfant lorsqu’elle l’avait épousé. Miranda chassa rapidement cette pensée. Elle ne voulait plus penser à Leticia. Surtout alors qu’elle était au lit avec Turner.

Puis elle se mit à imaginer... un bébé. Un adorable bébé blond aux yeux bleus, lui souriant avec ravissement. Un petit Turner en miniature... voilà ce qu’elle voulait ! Elle était bien consciente qu’elle risquait de mettre au monde un enfant aussi brun qu’elle, mais celui qu’elle imaginait avait tout de Turner, jusqu’aux fossettes.

Lorsqu’elle rouvrit enfin les yeux, il la regardait d’un air satisfait. Il posa son doigt sur ses lèvres.

— Qu’est-ce qui te donne ce sourire rêveur ? demanda-t-il d’une voix encore enrouée de plaisir.

Embarrassée, Miranda détourna le visage.

— Oh, rien d’important... Est-ce qu’il pleut encore ? a

— Je ne sais pas.

Il se souleva sur un coude pour regarder par la fenêtre.

Comme elle remontait la couverture sur son corps nu, Miranda regretta d’avoir posé cette question. Si l’averse avait cessé, ils devraient rentrer. À présent, on devait commencer à s’inquiéter de ne pas les voir revenir. Ils pouvaient encore prétendre avoir dû s’abriter pendant l’orage, mais s’ils ne se présentaient pas dès le début de l'éclaircie, leur alibi ne serait guère crédible.

Il laissa retomber le rideau et se tourna vers elle, si troublant de beauté virile que Miranda en eut le souffle coupé. Elle avait vu de nombreuses reproductions de statues dans les ouvrages de son père, qui possédait même une copie miniature du David de Michel-Ange, mais rien n'égalait la séduction radieuse et sensuelle de l’homme étendu auprès d’elle. Elle détourna les yeux, de crainte de succomber de nouveau à la tentation.

— Il pleut encore mais on dirait que ça se calme. Il vaudrait mieux nous préparer pour être prêts à partir dès que l’orage cessera.

Miranda hocha la tête.

— Pourrais-tu me passer mes vêtements ?

Il arqua un sourcil amusé.

— Te voilà pudique, à présent ?

Cela était peut-être parfaitement ridicule après ce qu’elle venait de faire mais Miranda n’était pas assez dévergondée pour sauter de son lit, nue, sous le regard d’un homme. Elle lança un coup d’œil désespéré vers sa chemise, qui gisait à présent en tas sur le plancher.

— S’il te plaît, insista-t-elle.

Il la ramassa et la lui tendit. Le tissu était encore humide par endroits mais, grâce à la proximité des flammes, il n’était plus glacial. Miranda s’habilla aussi vite qu’elle le pouvait et entreprit de refaire le lit, en imitant les bonnes qu’elle avait parfois regardées travailler. Comme le sommier se trouvait contre un mur, cela fut plus difficile qu’elle s’y était attendue.

Lorsqu’ils eurent fini de remettre de l’ordre dans leur tenue, la pluie n’était plus qu’un léger crachin.

— Je suppose que nos vêtements ne se mouilleront pas plus, dit Miranda tout en tendant une main par la porte pour jauger de l’intensité de l’ondée.

Turner approuva d’un hochement de tête et, sans un mot, ils prirent le chemin du retour. Miranda ne trouva pas le courage de briser le silence. Qu’allait-il se passer, à présent ? Allait-il l’épouser ? L’honneur l’exigeait. Si Turner était le gentleman qu’elle avait toujours vu en lui, il le ferait. D’un autre côté, personne ne savait qu’elle avait été compromise. Et Turner la connaissait trop bien pour craindre qu’elle trahisse leur secret dans le but de le contraindre au mariage.

Un quart d’heure plus tard, ils parvenaient au pied de l’escalier menant à l’entrée de Chester House. Turner fit halte et posa sur Miranda un regard grave.

— Est-ce que cela va aller ? demanda-t-il avec une sollicitude inattendue.

Miranda battit des cils, déconcertée. Pourquoi avoir attendu cet instant pour lui poser cette question ?

— Une fois à l’intérieur, nous n’aurons plus l’occasion de parler, ajouta-t-il comme s’il avait lu ses pensées.

Miranda hocha la tête en essayant d’ignorer la tension qui lui nouait le ventre. Quelque chose n’allait pas, mais elle n’aurait su dire quoi.

Turner toussota pour éclaircir sa voix, étira le cou comme si sa cravate était nouée trop serré et déclara :

— Si la situation exigeait une réaction urgente, il faudrait m’en informer au plus vite.

Une fois de plus, Miranda acquiesça d’un hochement de tête, sans vraiment savoir s’il s’agissait d’un ordre ou d’une simple suggestion. Un peu des deux, sans doute, décida-t-elle. Au demeurant, était-ce si important ?

Turner prit une profonde inspiration.

— Je vais avoir besoin d’un peu de temps pour réfléchir.

— À quoi ? demanda Miranda sans réfléchir.

Les choses n’étaient-elles pas évidentes ? Que restait-il à débattre ?

— Sur moi-même, essentiellement, répondit-il d’une voix sans émotion. Je vous verrai bientôt et je ferai ce qu’il faut. N’ayez aucune inquiétude à ce sujet.

Miranda commençait à perdre patience. Elle était lasse d’être toujours si ridiculement accommodante et elle ne comprenait pas un traître mot à ses discours confus.

— Avez-vous l’intention de m’épouser, oui ou non ? demanda-t-elle.

Turner parut un peu surpris mais il répondit aussitôt :

— Bien entendu.

Puis il ajouta, privant Miranda de la joie qu’elle aurait dû ressentir à ces mots :

— Cela dit, je ne vois pas l’intérêt de précipiter les événements si nous n’avons pas une raison urgente.

La jeune femme hocha la tête, la gorge nouée par la déception. Elle avait saisi l’allusion. Il ne l’épouserait que si elle était enceinte. Et si ce n’était pas le cas, il finirait tout de même par régulariser la situation, mais sans aucun empressement.

— Si nous nous précipitons, ajouta-t-il, il sera évident que nous n’avions pas le choix.

— Que vous n’aviez pas le choix.

— Pardon ?

Miranda ne répondit pas. Cela aurait été humiliant de le répéter. Cela l’était déjà assez de l’avoir dit la première fois.

— Nous devrions entrer, dit-il.

Une fois de plus, elle hocha la tête. Décidément, elle excellait à cet exercice !

En parfait homme du monde, Turner lui offrit son coude, puis il la conduisit jusqu’au salon et se comporta comme si de rien n’était.

3 juillet 1819

Et après cela, il ne m'a plus adressé la parole une seule fois.

12

De retour chez lui, le lendemain, Turner s’enferma dans son bureau avec un flacon de cognac. Il ne savait plus où il en était. Comme le séjour chez lady Chester devait durer encore quelques jours, il avait prétexté une question urgente à régler avec ses chargés d’affaires pour rentrer à Londres. Il aurait pu se comporter comme s’il ne s’était rien passé, mais il soupçonnait Miranda de ne pas en être capable. Elle était trop entière pour jouer un rôle. Or, personne ne devait pouvoir deviner quoi que ce soit ou la réputation de la jeune femme serait ruinée.

Il regrettait de ne pas avoir eu la possibilité de lui expliquer les raisons de son départ précipité. Cela dit, elle ne s’en offusquerait pas puisqu’il l’avait assurée de ses intentions, et elle comprendrait certainement qu’il ait besoin de temps pour réfléchir à cette situation des plus inattendues.

Il était bien conscient de la folie qu’il avait commise en séduisant une jeune fille de la bonne société. Qui plus est, une jeune fille envers qui il éprouvait une sincère affection et un profond respect, et que tout le clan Bevelstoke adorait !

De la part d’un homme qui affirmait ne pas vouloir se remarier, voilà qui était fort peu avisé...

Il songea avec un soupir aux interdits que ses amis et lui avaient énoncés à l’époque où ils avaient quitté Oxford pour les plaisirs de Londres. En fait, il n’y en avait que deux. Pas de femmes mariées, sauf si leur mari était extrêmement tolérant. Et pas de vierges. Ne jamais, au grand jamais, séduire une vierge.

Sous aucun prétexte !

Il porta son verre à ses lèvres. Dieu du Ciel ! S’il voulait une femme, il pouvait en avoir des dizaines. La jeune veuve réagissait en tout point comme il l’avait prévu. Katherine aurait été la maîtresse idéale et il n’aurait pas eu besoin de l’épouser.

Le mariage... Il s’y était déjà engagé, le cœur pur et des étoiles plein les yeux. Et il avait failli y laisser son âme. C’était pitoyable. Les lois anglaises accordaient l’autorité absolue au mari, mais jamais Turner ne s’était senti aussi peu libre que lorsqu’il avait été marié.

Leticia avait piétiné sans vergogne ses sentiments, faisant de lui un homme dur et froid. Il était heureux d’être débarrassé d’elle. Très heureux. Quand le majordome avait frappé à la porte de son bureau pour l’informer, d’une voix blanche, que Madame avait fait une mortelle chute de cheval, Turner n’en avait même pas été soulagé. Non, sa première pensée avait été...

Dieu merci !

Si méprisable qu’ait été Leticia, quelle que soit l’amertume qu’il éprouvait de l’avoir épousée, n’aurait-il pas dû accueillir l’annonce de son décès d’une façon plus charitable ? Ou, à tout le moins, avec un peu moins de cynisme ?

Et maintenant... Maintenant... Eh bien, il n’avait aucune envie de se remarier. Il en avait pris la décision lorsque l’on avait ramené le corps sans vie de son épouse à la maison, et il avait renouvelé son intention une fois devant sa tombe. Il avait eu une épouse; il n’en voulait pas d’une seconde. En tout cas, pas avant un bon moment.

Pourtant, malgré son acharnement, Leticia n’avait pas tué tout ce qu’il y avait de bon en lui puisqu’il était à présent en train d’envisager un mariage avec Miranda.

Il savait qu’elle était digne de confiance et ne le trahirait pas, mais elle pouvait se montrer effroyablement têtue. Il songea au jour où elle avait frappé le libraire avec son réticule. Désormais, elle serait son épouse. Ce serait à lui de la préserver de telles situations.

Turner poussa un juron et se servit un nouveau verre. Il ne voulait pas de ce genre de responsabilité. Il n’en avait pas le courage. Il n’aspirait qu’à un peu de repos. Était-ce trop demander ? Il n’avait pas la force de s occuper de quelqu’un d’autre, ni de protéger ce qui restait de son cœur...

Était-ce égoïste ? Peut-être. Après ce qu’il avait enduré auprès de Leticia, il avait le droit d’être égoïste. Oui, il en avait bien le droit.

D’un autre côté, la vie conjugale offrait d’indéniables avantages. Un frisson le parcourut lorsqu’il songea à Miranda. Dans un lit. Sous lui. Puis il imagina ce que l’avenir pouvait lui réserver...

Miranda. Dans son lit. Nuit après nuit...

Miranda ! Qui aurait pu le croire ?

En outre, songea-t-il en vidant son verre, il l’appréciait plus que n’importe quelle autre femme. Elle était assurément plus intéressante et plus drôle que toutes les autres dames de la bonne société. Quitte à se marier, autant choisir Miranda. Elle valait mille fois mieux que toutes les autres.

Il s’avisa alors qu’il n’abordait peut-être pas la question sous l’angle le plus romantique. Il lui fallait encore du temps pour réfléchir. Peut-être serait-il raisonnable d’aller se coucher, en espérant qu’il aurait les idées plus claires au matin. Dans un soupir, il posa son verre et se leva. Puis il se ravisa et reprit son verre. Un dernier cognac ne lui ferait pas de mal.

À son réveil, non seulement Turner souffrait d’une effroyable migraine, mais il n’était pas mieux armé que la veille au soir pour réfléchir à la question qui occupait ses pensées. Bien entendu, il était toujours résolu à épouser Miranda. Un gentleman ne compromettait pas une dame bien née sans en assumer les conséquences.

D'un autre côté, il détestait avoir l’impression d’être bousculé. Et peu lui importait qu’il fût le seul responsable de cette situation. Il avait besoin de se dire que tout se déroulait exactement comme il l’avait souhaité.

Voilà pourquoi la lettre qu’il trouva sur la table du petit déjeuner, envoyée par Harry Winthrop, lui offrit une diversion aussi bienvenue. Harry envisageait d’acheter une propriété à la campagne. Turner acceptait-il de l’accompagner dans le Kent pour lui donner son avis ?

Moins d’une heure plus tard, Turner se mettait en route. Il n’en aurait que pour quelques jours. Il s’occuperait de Miranda à son retour.

Miranda ne fut pas particulièrement mécontente d’apprendre que Turner avait quitté Chester House. Elle en aurait fait autant si elle en avait eu la possibilité. En outre, cela lui permettrait de réfléchir en toute tranquillité. Certes, il n’y avait pas grand-chose à débattre - ce qu’elle avait commis allait contre tous les principes de l’éducation qu’elle avait reçue, et si elle n’épousait pas Turner, elle serait mise au ban de la société - mais en son absence, elle maîtriserait un peu mieux ses émotions, ce qui était pour elle un soulagement.

A son retour à Londres, quelques jours plus tard, Miranda s’attendait à retrouver Turner assez rapidement. Elle n’éprouvait aucune envie particulière de le prendre au piège du mariage mais un gentleman était un gentleman, une lady était une lady, et dans certaines situations le mariage était la seule issue. Il le savait. Il lui avait affirmé qu’il l’épouserait.

Il devait sûrement le vouloir. Elle avait été si émue par les moments d’intimité qu’ils avaient partagés ! Lui aussi devait avoir ressenti quelque chose, n’est-ce pas ? Elle ne pouvait pas être la seule !

Elle se composa un ton détaché pour s’enquérir de Turner auprès de lady Rudland, mais celle-ci répondit qu’elle n’avait pas la moindre idée de l’endroit où se trouvait son fils, sinon qu’il avait quitté Londres. Le cœur de Miranda se serra. Ayant murmuré un petit « Oh » poli, elle courut se réfugier dans sa chambre, où elle put laisser couler ses larmes en toute discrétion.

Son tempérament optimiste reprit bientôt le dessus. Miranda s'avisa que Turner devait avoir été appelé pour une affaire urgente dans sa propriété. La route était longue jusqu’au Northumberland. Il resterait absent au moins une semaine.

La semaine passa et l’impatience de Miranda tourna au désespoir. Il lui était impossible de poser des questions - chez les Bevelstoke, où on la considérait seulement comme l’amie d’Olivia, personne n’avait mesuré combien Turner et elle étaient proches - et si elle se montrait trop curieuse envers lui, elle risquait d’éveiller des soupçons. Et, cela allait sans dire, Miranda n’avait aucune possibilité de se rendre à l’appartement de Turner pour prendre de ses nouvelles, au risque d’être définitivement perdue de réputation. Au moins, pour l’instant, sa honte restait une affaire privée.

Lorsqu’une autre semaine se fut écoulée, Miranda décida qu’elle ne pouvait pas rester un jour de plus à Londres. Elle inventa une maladie à son père et annonça aux Bevelstoke qu’elle devait rentrer en toute hâte dans le Cumberland pour prendre soin de lui. Tout le monde se fit beaucoup de souci pour sir Ruppert, et ce n’est pas sans une pointe de culpabilité que Miranda accepta l’attelage avec deux laquais et une bonne pour rentrer chez elle.

Toutefois, elle n’avait pas le choix. La vie à Londres lui était devenue insupportable.

Quelques jours plus tard, elle arriva enfin chez elle. Son père l’accueillit avec perplexité. Il ne connaissait pas grand-chose aux jeunes filles mais on lui avait dit qu’elles voulaient toutes passer la saison à Londres.

Malgré tout, il ne se formalisa pas. Miranda ne le dérangeait guère. La plupart du temps, il ne s’apercevait même pas de sa présence. Aussi, lui ayant affectueusement tapoté la main, il retourna à ses précieux manuscrits.

Miranda réussit presque à se convaincre qu’elle était heureuse d’être rentrée. La nature et l’air frais de la région des Lacs lui avaient manqué, ainsi que la paisible routine de la vie à la campagne et la saine habitude de se lever et de se coucher de bonne heure. Quoique... Sans le moindre bal ou événement mondain pour rythmer ses journées, elle s’éveillait de plus en plus tard le matin, et veillait de plus en plus avant dans la nuit pour couvrir son journal de longues pages fiévreuses.

Deux jours après son arrivée, Miranda reçut une lettre d’Olivia. Elle sourit en décachetant le pli. Seule Livvy était assez impatiente pour expédier un courrier aussi rapidement ! Elle parcourut les feuillets à la recherche du prénom de Turner mais il n’y figurait pas. Partagée entre la déception et le soulagement, elle reprit la lettre au début et commença à la lire.

Sans elle, écrivait Olivia, Londres était triste à pleurer. Elle mesurait à présent combien elle appréciait les commentaires à l’ironie mordante de Miranda sur le beau monde. Quand rentrait-elle ? Son père était-il guéri ? À tout le moins, y avait-il un début d’amélioration (souligné trois fois, à la manière d’Olivia) ? En lisant ces lignes, Miranda éprouva un petit pincement de culpabilité. Son père se trouvait dans son bureau au rez-de-chaussée, occupé à travailler, en parfaite santé.

Dans un soupir, Miranda chassa ses scrupules et replia la lettre d’Olivia pour la ranger dans le tiroir de son secrétaire. Un mensonge n’était pas nécessairement un péché, décida-t-elle. Elle avait eu raison de quitter Londres, où elle n’avait rien d’autre à faire que d’attendre passivement des nouvelles de Turner. Même si, depuis qu’elle était à la campagne, elle n’avait rien fait d’autre que... d’attendre passivement des nouvelles de Turner !

Un soir, elle avait compté le nombre de fois où le prénom de celui-ci apparaissait dans son journal. Mortifiée, elle en avait trouvé trente-sept. Manifestement, le fait d’être rentrée chez elle n’avait pas clarifié ses pensées.

Miranda n’était pas de retour depuis une dizaine de jours lorsqu’elle reçut une visite inattendue.

— Olivia ? s’écria-t-elle en rejoignant son amie dans le petit salon. Que fais-tu ici ? Y a-t-il un problème ? Quelqu’un est malade ?

— Pas du tout, répondit celle-ci. Je suis juste venue te chercher. On a désespérément besoin de toi, à Londres.

Le cœur de Miranda se mit à battre la chamade.

— Qui donc ?

— Moi ! s’écria Olivia en la prenant dans ses bras. Oh, Miranda, je n’arrive pas à vivre sans toi !

— Ta mère t’a laissée quitter Londres au beau milieu de la saison ? C’est impossible !

— Je dirais même qu’elle m’a mise à la porte. Depuis ton départ, il paraît que je suis invivable.

Miranda ne put réprimer un éclat de rire.

— Tu exagères.

— Je suis très sérieuse ! Maman me dit toujours que tu exerces une excellente influence sur moi, mais je crois qu’elle n’avait pas mesuré à quel point, avant ton départ.

Olivia lui décocha un sourire penaud.

— J’ai encore été incapable de tenir ma langue.

— Ce n’est pas nouveau, dit Miranda en l’entraînant vers le canapé. Veux-tu une tasse de thé ?

Olivia hocha la tête.

— Je ne comprends pas comment je fais pour me mettre dans de telles situations. Mes commentaires sont deux fois moins méchants que les tiens. Tu as la langue la plus acérée de tout Londres !

— C’est un peu excessif, protesta Miranda tout en actionnant le cordon pour appeler la bonne.

— Pas du tout. Tu es pire que moi, tu le sais très bien. Et en plus, tu ne te fais jamais attraper. C’est injuste.

— Disons que je ne parle pas à voix aussi haute que toi, répondit Miranda en réprimant un sourire.

— C’est vrai. Je sais que tu as raison, mais c’est tout de même contrariant. Tu as un humour terriblement cruel.

— Tu exagères, dit Miranda.

Olivia éclata de rire.

— Oh, mais non ! Je ne suis pas la seule à le dire ; Turner aussi est de mon avis.

En entendant son prénom, Miranda s’efforça de chasser la soudaine nervosité qui s’emparait d’elle.

— Est-il rentré à Londres ? s’informa-t-elle du ton le plus détaché possible.

— Non. Voilà une éternité que je ne l’ai pas vu. Il est dans le Kent avec des amis.

Dans le Kent ? On ne pouvait pas trouver, dans toute l’Angleterre, de comté plus éloigné du Cumberland ! songea Miranda avec amertume.

— Cela fait un moment qu’il est parti, non ?

— C’est bien mon avis, renchérit Olivia, mais il est avec lord Harry Winthrop, et sir Harry est un vrai libertin, si tu vois ce que je veux dire.

Hélas ! Miranda voyait même avec une pénible précision...

— Je parie qu’ils passent leur temps à boire du vin avec des femmes de mauvaise vie, poursuivit Olivia.

La gorge de Miranda se serra douloureusement. L’idée de savoir Turner avec une autre quelle lui était insupportable, surtout maintenant qu’elle savait combien un homme et une femme peuvent être intimes. Elle avait inventé toutes sortes de raisons pour justifier sa longue absence. En vérité, elle avait passé tant d’heures à lui trouver des excuses que c’en était devenu un véritable passe-temps.

Pourtant, jamais elle ne l’avait imaginé avec une autre femme. Il avait vécu les affres de la trahison. Il ne pouvait pas lui infliger la même douleur.

Sauf s’il ne voulait plus d’elle.

Cette soudaine révélation lui fit l’effet d’un coup de poignard en plein cœur. Turner ne voulait plus d’elle ! Alors que, de son côté, elle le désirait si passionnément que c’en était une souffrance...

Par chance, Olivia, trop occupée à examiner un vase grec ancien, ne vit pas son visage tordu par la souffrance.

Miranda se dirigea vers la fenêtre, comme pour observer le panorama.

— Eh bien, je suppose qu’il doit bien s’amuser, articula-t-elle entre ses dents serrées.

— Turner? demanda Olivia derrière elle. Oh, sûrement, ou il ne serait pas resté parti si longtemps. Maman est folle de rage. Ou du moins, elle le serait si elle n’était pas déjà si occupée à être furieuse contre moi. Dis-moi, est-ce que je peux m’installer ici ? Haverbreaks est lugubre, quand il n’y a personne à la maison.

— Bien sûr.

Miranda resta devant la croisée jusqu’à ce quelle soit certaine de pouvoir regarder Olivia sans éclater en sanglots. Depuis quelque temps, elle était terriblement émotive.

— Tu me tiendras compagnie, ajouta-t-elle. Avec papa, je me sens un peu seule...

— Oui, bien sûr. Va-t-il mieux ?

— Papa ? Eh bien...

Par chance, Miranda fut interrompue par l’arrivée de la bonne, à qui elle demanda du thé.

— Oui, il va nettement mieux, reprit-elle après le départ de la jeune fille.

— Je devrais peut-être aller lui présenter mes respects. Maman m’a demandé de lui transmettre son meilleur souvenir.

— Oh, je ne crois pas que ce soit une bonne idée ! protesta Miranda. Tu sais comme il est fier. Il n’aime pas qu’on lui rappelle sa maladie.

— Tiens ? s’étonna Olivia. Que lui arrive-t-il ?

— Oh, un problème... masculin, improvisa Miranda.

Elle entendait toujours parler des fameux « problèmes féminins ». La gent masculine devait bien avoir, elle aussi, des petits soucis qui n’appartenaient qu’à elle ? Et même si ce n’était pas le cas, Olivia ne serait sans doute pas mieux informée qu’elle à ce sujet.

Hélas ! C’était sans compter sur l’insatiable curiosité d’Olivia.

— Vraiment ? demanda celle-ci en se penchant vers elle avec des mines de conspiratrice. Qu’est-ce qu’un problème masculin, au juste ?

— Il serait préférable que je n’en parle pas, s’empressa de répondre Miranda tout en adressant des excuses muettes à son père. Ce serait terriblement embarrassant pour lui.

— Mais...

— Et ta maman serait furieuse contre moi. Cela ne doit pas atteindre des oreilles chastes.

— Des oreilles chastes ? ricana Olivia. Comme si les miennes l’étaient plus que les tiennes !

Pour ses oreilles, Miranda n’avait pas d’opinion bien arrêtée, mais en ce qui concernait le reste de sa personne, c’était assurément le cas.

— Le débat est clos, décréta-t-elle avec fermeté. Ta brillante imagination compensera le manque d’information...

Olivia maugréa, poussa un soupir et demanda :

— Bien. Quand rentres-tu à la maison ?

— J’y suis déjà, lui rappela Miranda.

— D’accord, ceci est ton foyer officiel, mais tu sais que toute la famille Bevelstoke attend ton retour. Quand reviens-tu ?

Miranda se mordit les lèvres. Toute la famille Bevelstoke l’attendait... sauf l’un de ses membres qui semblait s’attarder à plaisir dans le Kent.

D’un autre côté, peut-être valait-il mieux rentrer à Londres se battre pour son bonheur que se languir au fin fond du Cumberland, où elle passait le plus clair de son temps à pleurer dans son journal et à jeter des regards moroses par la fenêtre...

— Je rentre à Londres ! s’entendit-elle déclarer. Papa va mieux, il peut se passer de moi.

— Parfait ! Quand partons-nous ?

— Eh bien, dans deux ou trois jours. Il faut que je prépare mes affaires, et tu es certainement fatiguée par le voyage.

— Un peu. Que dirais-tu de nous accorder une semaine ? À moins que tu ne sois déjà lasse de la vie à la campagne ? J’avoue qu’un peu de répit loin des foules déchaînées ne me ferait pas de mal.

— Cela me va très bien, la rassura Miranda.

Turner pourrait attendre un peu. Il ne risquait pas d’en épouser une autre, et elle profiterait de ce répit pour rassembler son courage.

— Dans ce cas, que dirais-tu d’une promenade à cheval cet après-midi ? Je meurs d’envie de piquer un bon galop !

— Excellente idée.

Le thé fut apporté au même instant. Miranda les servit toutes deux et conclut :

— Je crois qu’une semaine de repos sera parfaite.

À la fin de la semaine, Miranda savait qu’elle ne retournerait pas à Londres. Son cycle, d’une régularité de métronome, n’était pas arrivé. Il aurait dû survenir quelques jours avant l’irruption d’Olivia. Miranda avait d’abord mis ce retard sur le compte des émotions intenses des derniers jours. Puis, dans la joie de retrouver son amie, elle n’y avait plus pensé. A présent, elle avait plus d’une semaine de retard. Et elle était saisie de nausées tous les matins au lever. Miranda avait vécu une vie assez protégée, mais elle avait grandi à la campagne. Elle savait très bien ce que cela signifiait.

Dieu du Ciel, un bébé ! Elle attendait un bébé ! Qu’allait-elle faire ? Il fallait l’annoncer à Turner, elle n’avait pas d’autre choix. Malgré ses réticences à l’idée de profiter de cette innocente petite vie pour contraindre Turner à un mariage qu’il ne semblait pas désirer, elle n’avait pas le droit de priver son enfant des droits de naissance qui lui revenaient. Hélas ! La seule perspective du voyage jusqu’à Londres lui était un supplice. En outre, elle était lasse de l’attendre, de le guetter, d’espérer, de prier qu’un jour il l’aimerait. Pour une fois, ce serait à lui de venir vers elle !

Car il le ferait, n’est-ce pas ? Il était un gentleman. Peut-être n’avait-il pas d’amour pour elle, mais elle ne pouvait pas s’être à ce point trompée sur lui. Il ne fuirait pas son devoir.

Miranda sourit tristement. Voilà ce qu’elle était pour lui. Un devoir. Elle allait avoir cet homme. Après tant d’années de rêveries, elle allait effectivement s’appeler lady Turner, mais elle ne serait rien de plus qu’une obligation. Elle posa une main sur son ventre. Alors que cela aurait dû être un jour de joie, elle ne pouvait que pleurer.

À cet instant, on frappa à sa porte. Miranda leva les yeux, surprise, mais ne répondit pas.

— Miranda ? appela Olivia. Ouvre-moi. Je t’entends pleurer.

Miranda prit une profonde inspiration et se dirigea vers la porte. Cacher son secret à Olivia n’allait pas être facile, mais elle devait essayer. Même si Olivia était d’une loyauté à toute épreuve et ne trahirait jamais sa confiance, elle était tout de même la sœur de Turner. Impossible de prévoir ce qu’elle ferait. Elle était bien capable de le conduire à l’autel en lui braquant un pistolet entre les omoplates !

Miranda inspecta rapidement son visage dans le reflet du miroir. Elle pouvait essuyer ses larmes, mais elle devrait mettre ses yeux rougis sur le compte du temps passé au soleil. Elle prit quelques respirations, se composa un sourire et alla ouvrir.

Olivia ne fut pas dupe une seule minute.

— Bonté divine, Miranda, que t’arrive-t-il ? s’écria-t-elle en la prenant dans ses bras.

— Rien du tout, mentit Miranda. J’ai toujours les yeux qui me piquent, à cette saison.

Olivia recula d’un pas, l’examina rapidement et referma la porte derrière elle sans douceur.

— Tu es livide.

L’estomac de Miranda se souleva de nouveau. La jeune femme déglutit péniblement.

— Je crains d’avoir attrapé...

Elle esquissa de la main un geste flou censé compléter sa phrase.

— Je crois que je vais m’asseoir un peu, reprit-elle.

— Cela ne peut pas être une indigestion, décréta Olivia en la guidant vers le lit. Tu as à peine touché ton assiette hier, et d’ailleurs, j’ai mangé la même chose que toi.

Elle disposa les oreillers et aida Miranda à s’adosser.

— Or, je vais très bien, ajouta Olivia.

— C’est peut-être un rhume des foins, suggéra Miranda. Dans ce cas, il vaudrait mieux que tu rentres à Londres sans moi. Je ne voudrais pas que tu tombes malade à ton tour.

— C’est ridicule. Je ne vais pas t’abandonner dans cet état.

— Je ne suis pas seule. Mon père est là.

Olivia lui décocha un regard dubitatif.

— J’ai le plus grand respect pour sir Ruppert, déclara Olivia, mais j’ai peur qu’il ne soit pas compétent pour s’occuper d’une malade. La plupart du temps, je me demande même s’il est conscient de notre présence.

Miranda ferma les paupières et s’étendit. Olivia avait raison, naturellement. Miranda adorait son père mais il était incapable de s’occuper de qui que ce soit.

Olivia s’assit sur le rebord du lit. Miranda le savait, car le matelas s’était légèrement affaissé. Elle tenta d’ignorer le regard de son amie posé sur elle.

— Miranda, dit Olivia avec douceur, dis-moi ce qui ne va pas. C’est ton père ?

Miranda secoua la tête. Au même instant, Olivia changea légèrement de position. Miranda, qui d’ordinaire n’avait jamais le mal de mer, fut aussitôt saisie d’une incontrôlable nausée.

Elle bondit du lit, heurtant Olivia au passage, et arriva juste à temps au pot de chambre.

— Juste Ciel ! s’écria son amie en restant à distance prudente. Depuis combien de temps cela dure-t-il ?

Miranda ne répondit pas. Son estomac se soulevait de nouveau.

Olivia recula d’un pas et demanda :

— Est-ce que... je peux faire quelque chose ?

Miranda secoua la tête. Olivia la regarda encore quelques instants, puis elle se dirigea vers la bassine et humecta une serviette de toilette.

— Tiens, dit-elle en la lui tendant à bout de bras.

Miranda la prit avec gratitude.

— Merci, murmura-t-elle avant de s’essuyer le visage.

— Cela ne ressemble pas à un rhume, diagnostiqua Olivia. Le poisson du dîner d’hier était parfaitement frais et je ne vois pas ce qui pourrait expliquer...

Miranda n’eut pas besoin de voir l’expression de son amie pour interpréter le hoquet de stupeur qu’elle laissa échapper. Elle avait compris. Elle avait peut-être encore du mal à y croire, mais elle savait.

— Miranda ?

Celle-ci demeura immobile, pathétiquement penchée sur le pot de chambre.

— Serais-tu... Aurais-tu... ?

Miranda déglutit avec peine, puis elle hocha la tête.

— Ô mon Dieu ! Ô mon Dieu !

C’était sans doute la première fois de sa vie qu’Olivia manquait d à-propos. Miranda finit par se redresser.

Olivia la regardait comme si elle voyait une apparition.

— Comment ? demanda-t-elle finalement.

— Oh, de la façon habituelle, répliqua Miranda. Inutile d’alerter l’Église.

— Je suis désolée. Je suis désolée, répéta Olivia, éperdue. Je ne voulais pas te blesser. J’ai seulement été... Comment dire... Tu comprends bien que c’est une telle... surprise.

— Et pour moi, donc ! rétorqua Miranda avec une ironie amère.

— Tu devais bien t’y attendre, répondit Olivia sans réfléchir. Je veux dire, si tu as... fait ce que tu as fait...

Elle laissa filer sa phrase - de peur, sans doute, de s’y empêtrer un peu plus.

— C’est tout de même une surprise, Olivia, lui dit Miranda.

Son amie garda le silence quelques instants, comme si elle avait besoin d’accuser le choc.

— Miranda, puis-je te demander...

— Non. S’il te plaît, ne me pose pas cette question.

— Ce n’est pas Winston, au moins ?

— Pas du tout ! s’écria Miranda.

— Alors qui ?

— Je ne peux pas te le dire, répondit Miranda d’une voix brisée. C’était... quelqu’un de tout à fait... inapproprié. S’il te plaît, n’insiste pas. Je ne veux plus en parler.

— Très bien, répondit Olivia, comprenant qu’il ne servirait à rien de se montrer trop pressante. Je te promets de ne plus te le demander. Et maintenant, qu’allons-nous faire ?

Miranda réprima un sourire. Ce nous lui faisait chaud au cœur.

— Miranda, reprit Olivia, les yeux brillants d’espoir. Es-tu bien certaine d’être... dans cet état ? Ce n’est peut-être qu’un simple retard ? Cela m’arrive tout le temps.

Miranda désigna le pot de chambre d’un regard éloquent, avant de secouer la tête avec résignation.

— Je n’ai jamais de retard. Jamais.

— Il va falloir que tu ailles quelque part, dit Olivia. Il faut éviter le scandale.

Miranda acquiesça d’un hochement de tête. Elle avait prévu d’envoyer une lettre à Turner, mais Olivia n’avait pas besoin de le savoir.

— Le mieux serait que tu partes à l’étranger. Sur le Continent. Que vaut ton français ?

— Pas grand-chose.

Olivia laissa échapper un soupir de lassitude.

— Tu n’as jamais été douée pour les langues vivantes.

— Tu peux parler ! rétorqua Miranda.

Olivia ne répondit pas.

— Pourquoi n’irais-tu pas en Écosse ?

— Chez mes grands-parents ?

— Bien sûr. Ils n’auraient pas le cœur de te rejeter à cause de ton état ? Tu dis toujours qu’ils sont si gentils !

L’Écosse... Oui, songea Miranda. C’était la meilleure solution. Turner pourrait la retrouver là-bas. Ils se marieraient en toute discrétion et l’affaire serait réglée.

— Je vais t’accompagner, décréta Olivia. Je resterai aussi longtemps que je le pourrai.

— Que va dire ta mère ?

— Je prétendrai que quelqu’un est malade. Cela a déjà marché, n’est-ce pas ?

Olivia décocha à Miranda un regard complice, façon de lui faire comprendre, sans doute, qu’elle avait deviné que sir Ruppert était en parfaite santé.

— Cela fait beaucoup de gens malades, protesta faiblement Miranda.

— Eh bien, c’est une épidémie. Raison de plus pour elle de rester à Londres. Et que vas-tu dire à ton père ?

— Oh, peu importe ! dit Miranda en haussant les épaules. De toute façon, il ne s’intéresse pas vraiment à ce que je fais.

— Eh bien, pour une fois, ce sera un avantage. Nous partons aujourd'hui.

— Aujourd’hui ? répéta Miranda, effrayée.

— Nos affaires sont prêtes et il n’y a pas de temps à perdre.

Miranda regarda son abdomen encore parfaitement plat.

— Tu as sans doute raison, dit-elle.

13 août 1819

Olivia et moi sommes arrivées à Édimbourg aujourd'hui. Grand-père et grand-mère ont été assez surpris de me voir. Ils l’ont été encore plus quand je leur ai expliqué la raison de ma visite. Ils sont restés très calmes et très graves, mais pas un seul instant ils ne m’ont laissé penser qu’ils étaient fâchés ou qu'ils avaient honte de moi. Je leur en serai toujours reconnaissante.

Livvy a envoyé un mot à ses parents pour les informer qu’elle était avec moi en Écosse. Chaque matin, elle me demande si mon cycle est arrivé. Comme je le craignais, toujours rien. Je me surprends souvent à regarder mon ventre. J’ignore ce que je m’attends à voir. Je suppose qu'il ne va pas doubler de volume en une nuit ?

Il faut que j'informe Turner. J’en suis bien consciente, mais impossible d'échapper à Olivia, et je ne peux pas non plus écrire ma lettre devant elle. Même si je l'adore, je vais devoir la mettre à la porte. Il ne faut pas qu'elle soit là quand Turner arrivera, ce qu'il fera sûrement dès qu'il aura reçu mon courrier. En supposant que je réussisse à l’expédier.

Dieu du Ciel, la voilà qui revient déjà !

13

Turner n’aurait su dire pour quelle raison exacte il s’était attardé si longtemps dans le Kent. L’excursion de deux jours s’était prolongée lorsque lord Harry avait décidé d’acheter la propriété et invité des amis pour pendre la crémaillère. Turner aurait difficilement pu s’en aller sans être impoli... a fortiori si cela lui permettait d’éviter de retourner à Londres afin d’assumer ses responsabilités.

Certes, il n’avait pas l’intention d’échapper à son obligation d’épouser Miranda. C’était même l’inverse. Une fois qu’il s’était résigné à la perspective de se remarier, cela ne lui avait plus semblé aussi effrayant.

Pourtant, il avait longtemps hésité avant de rentrer. S’il n’avait pas fui Londres au premier prétexte, il aurait pu régler cette affaire au plus vite, mais il avait attendu, et plus le temps avait passé, plus Turner s’était demandé de quelle manière justifier son absence.

Voilà comment un simple aller et retour à la campagne s’était transformé en un séjour d’une semaine, lequel s’était prolongé en presque un mois de parties de chasse, courses, concours divers et soirées peuplées de femmes aux mœurs légères. Turner avait goûté à tous les plaisirs sauf à ce dernier. Il fuyait peut-être ses responsabilités envers Miranda, mais le moins qu’il lui devait était de rester fidèle.

Puis Winston avait fait son apparition dans le Kent pour se joindre aux réjouissances, avec un tel enthousiasme que Turner, en tant que frère aîné, s’était fait une obligation de rester pour le surveiller. Une quinzaine de jours étaient encore passés, que Turner avait offerts de bon cœur à son cadet, qu’il n’avait moralement pas le droit d’abandonner. Au moins, son sentiment croissant de culpabilité en avait-il été quelque peu allégé...

Puis, lorsqu’il avait compris qu’il ne pourrait pas reporter plus longtemps l’inévitable, il avait repris la route de Londres, assez peu fier de lui.

Miranda devait être folle de rage. Il serait encore bien heureux si elle acceptait de lui parler de nouveau. Aussi n'est-ce pas sans une légère appréhension qu’il gravit les marches de Rudland House et entra dans le hall.

Le majordome sembla littéralement se matérialiser devant lui.

— Ah, Huntley ! s’écria Turner. Ma sœur et Mlle Cheever sont-elles ici ?

— Non, Monsieur.

— Oh... Quand doivent-elles rentrer ?

— Je l’ignore, Monsieur.

— Dans l’après-midi ? Pour le dîner ?

— Pas avant plusieurs semaines, Monsieur.

— Plusieurs semaines ? répéta Turner, abasourdi. Où diable sont-elles parties ?

— En Écosse, Monsieur, répondit le maître d’hôtel, que le blasphème fit tressaillir.

— En Écosse ?

Qu’étaient-elles donc parties faire là-bas ? Il savait que Miranda avait de la famille dans le Nord, mais il ignorait qu’elle devait lui rendre visite pendant l’été.

Au fait... Miranda n’avait pas été promise à quelque gentilhomme écossais, tout de même ? Si cela était le cas, il en aurait été averti.

Turner se dirigea à grands pas vers le bas de l’escalier et appela à tue-tête :

— Mère !

Puis, se tournant vers Huntley, il demanda :

— J’espère qu’elle n’a pas émigré en Écosse, elle aussi ?

— Madame est à Londres, l’informa sobrement le maître d’hôtel.

— Mère ! s’égosilla Turner.

Lady Rudland descendit les marches en hâte.

— Turner ! Au nom du Ciel, que se passe-t-il ? Et où étiez-vous ? Vous auriez pu nous donner des nouvelles !

— Que font Olivia et Miranda en Écosse ?

Sa mère arqua un sourcil, manifestement surprise par sa curiosité.

— Il y a un malade dans la famille de Miranda.

— Et pourquoi Olivia est-elle partie elle aussi ?

— Vous savez bien qu’elles sont inséparables.

— Quand reviennent-elles ?

— Miranda, je l’ignore. Olivia rentre dans quelques jours.

— Tant mieux, marmonna Turner.

— Votre dévotion fraternelle est fort touchante.

Turner fronça les sourcils. Était-ce un sarcasme ?

— Je vous verrai tout à l’heure, mère, marmonna-t-il avant de s’éloigner, vaguement mortifié.

Deux jours plus tard, apprenant enfin le retour d’Olivia, Turner se rua dans sa chambre. Il était fou d’impatience et rongé par la culpabilité d’avoir laissé Miranda attendre six semaines.

— Turner ? s’exclama-t-elle lorsqu’il entra, prenant à peine le temps de frapper à la porte. Que me vaut le plaisir ?

Il ouvrit la bouche, puis la referma en se demandant s’il était approprié de déclarer « J’ai séduit ta meilleure amie et maintenant, il faut que je répare, mais je me demande si je peux aller la chercher en Écosse puisque ses grands-parents sont malades ».

Il ouvrit de nouveau la bouche.

— Oui, Turner ?

Il la referma, conscient d'’être parfaitement grotesque.

— As-tu quelque chose à me demander ?

— Comment va Miranda ?

Olivia parut hésiter.

— Très bien. Elle t'envoie son meilleur souvenir.

Cela, Turner en doutait. Il demanda, circonspect :

— Est-elle en bonne santé ?

— Eh bien... Oui, il me semble.

— Elle ne regrette pas de manquer le reste de la saison ?

— Tu sais qu’elle n’a pas une passion pour les mondanités.

— C’est vrai.

Turner se tourna vers la fenêtre en se tapotant nerveusement la cuisse.

— Doit-elle revenir bientôt ?

— Pas avant plusieurs mois, j’imagine.

— Sa grand-mère est si malade que cela ?

— J’en ai peur.

— Il faut que j’envoie mes condoléances.

— Oh, nous n’en sommes pas encore là, s’empressa de répondre Olivia. D’après le médecin, elle va s’en remettre mais il lui faudra... Eh bien, au moins un an.

— De quoi souffre-t-elle donc ?

— Oh, un problème féminin...

Turner arqua un sourcil. Un problème féminin ? Chez une grand-mère ? Voilà qui était inhabituel. Et intrigant. Il pivota sur ses talons.

— J’espère que ce n’est pas contagieux ? Je n’aimerais pas que Miranda soit malade à son tour.

— Oh, non ! s’écria sa sœur en rougissant. Cette... maladie n’est pas contagieuse. Tu vois, je suis en pleine forme.

Turner la regarda en fronçant les sourcils.

— Me cacherais-tu quelque chose ?

— Je... Je ne vois pas de quoi tu veux parler. Et pourquoi es-tu si curieux au sujet de Miranda ?

— C’est aussi une amie à moi, dit-il d’un ton suave. Et tu ne m’as pas dit toute la vérité.

Il s’approcha d’elle, la faisant reculer.

— Y a-t-il un homme derrière cela ? reprit-il. Est-ce pour cela que tu as inventé cette histoire de maladie ?

Olivia le regarda en serrant les dents.

— Olivia ? demanda-t-il d’une voix menaçante. Réponds ou je t'étrangle.

Elle écarquilla les yeux, effrayée.

— Qui est cet homme ? cria-t-il.

— Je ne sais pas ! gémit sa sœur.

— Ah ! Alors il y a effectivement quelqu’un ?

— Oui ! Enfin, non... Plus maintenant !

Une bouffée de jalousie monta en lui.

— Que me caches-tu ? rugit-il. Qu’est-il arrivé à Miranda ?

Soudain, il était fou d’inquiétude. Que Miranda ne veuille plus de lui. Qu’elle soit malade. Ou pire... Bon sang, c’était insupportable !

— Je te jure qu’elle va bien, Turner, dit Olivia.

Turner prit sa sœur par les épaules et la regarda droit dans les yeux.

— Si tu ne me dis pas tout de suite ce qui se passe, la menaça-t-il d’une voix glaciale, je te jure que tu vas le regretter.

Les lèvres d’Olivia se mirent à trembler.

— S’il te plaît, Turner. Je n’ai pas le droit de la trahir.

— Parle.

— Je t’en prie.

— Dis-moi la vérité !

— Je ne peux... Ô mon Dieu !

— Quoi donc ?

Elle le regarda, livide.

— Ô mon Dieu ! répéta-t-elle. C’est toi.

Il y eut un silence de mort.

— Comment as-tu pu faire cela ? s’écria-t-elle en lui martelant le torse de ses petits poings. Tu es un monstre ! Un monstre ! Et en plus, tu l’as abandonnée !

Turner la regarda, décontenancé. Pourquoi était-elle en colère ?

— Enfin, Olivia, de quoi parles-tu ?

— Miranda est enceinte, souffla Olivia entre ses dents. Enceinte !

— Ô mon Dieu ! murmura-t-il en laissant retomber ses mains.

— Et tu es le père, déclara Olivia d’un ton vibrant de mépris. Au nom du Ciel, Turner, tu es comme son frère !

— Pas vraiment, bougonna-t-il.

— Tu l’as honteusement séduite !

— Je n’ai pas à me justifier.

Olivia ricana, ironique.

— Pourquoi ne m’en a-t-elle rien dit ? demanda-t-il.

— Encore aurait-il fallu qu’elle sache où te trouver. Et maintenant, sors de ma chambre. Tu es méprisable.

Turner ne répondit pas. Rien n’excusait son comportement, il en était conscient. Il s’assit sur le siège le plus proche et plongea son front entre ses mains, choqué. Comment avait-il pu se montrer aussi égoïste ?

Il s’était imaginé que Miranda l’attendrait sagement à Londres. Ne lui avait-elle pas dit qu’elle l'attendait depuis toujours ? N’avait-elle pas dit... Oh, et puis à quoi bon se chercher des excuses ? Il s’était comporté comme le dernier des lâches. Pas un instant il n’avait imaginé qu’elle était à des centaines de lieues de Londres, affrontant seule une grossesse imprévue... et, s’il n’agissait pas rapidement, la venue au monde d’un enfant illégitime.

Il entendit confusément la voix de sa sœur qui l’appelait mais il fut incapable de lui répondre.

Il ne pouvait que penser à Miranda. Seule là-bas en Écosse, sans doute effrayée. Alors qu’elle aurait dû être son épouse légitime, confortablement installée dans sa maison du Northumberland et entourée de soins.

Un bébé !

Lui qui avait toujours compté sur Winston pour offrir un héritier qui porterait le nom des Bevelstoke, il n’avait à présent plus qu’une idée - tenir son enfant dans ses bras. À vrai dire, il espérait que ce serait une petite fille et quelle aurait les grands yeux bruns de sa mère. L’héritier attendrait... et avec Miranda dans son lit, Turner n’avait aucune crainte à ce sujet.

— Qu’as-tu l’intention de faire ? demanda sa sœur.

Il leva lentement les yeux vers elle. Elle le regardait d’un air furieux. Comme si elle doutait qu’il soit capable de se conduire comme l’exigeait l’honneur. Jamais il n’avait eu aussi honte de lui.

Turner poussa un long soupir et se leva.

— Olivia, aurais-tu la bonté de me donner l’adresse de Miranda en Écosse ?

— Et comment !

Elle se dirigea d’un pas rageur vers son secrétaire, arracha une page à un cahier et y inscrivit quelques lignes de son écriture brouillonne.

Turner prit le feuillet, le plia et le glissa dans sa poche.

— Merci, dit-il.

Puis, après une hésitation :

— Je suppose que je ne te verrai pas avant quelque temps, dit-il.

— À peu près neuf mois, répliqua Olivia.

Turner traversa l'Angleterre en quatre jours et demi seulement. À son arrivée dans la capitale écossaise, il était épuisé et couvert de poussière, mais peu lui importait.

Les grands-parents de Miranda habitaient une maison neuve dans un quartier élégant d’Édimbourg. Il vérifia une dernière fois l’adresse avant de gravir les marches quatre à quatre.

Il frappa quelques coups d’une main ferme. Le majordome qui lui répondit le salua avec un accent anglais digne des plus grandes maisons d’Angleterre.

— Je viens voir Mlle Cheever, déclara Turner.

Le maître d’hôtel l’examina d’un regard dédaigneux.

— Mademoiselle n’est pas visible.

— Ah non ? demanda Turner, d’un ton qui indiquait qu’il n’était pas dupe.

Miranda avait-elle donné des instructions pour qu’on lui interdise l’entrée de cette maison ? Il n’en aurait pas été surpris.

— Si Monsieur veut laisser un message...

— Je vais l’attendre, l’interrompit Turner.

Et, sans lui demander l’autorisation, il se dirigea vers un petit salon attenant au hall d’entrée.

— Je demande à Monsieur de bien vouloir s’en aller ! protesta le majordome.

Turner sortit de sa poche l’une de ses cartes de visite et la lui tendit d'un geste brusque. L’homme lut son nom, le regarda, puis posa de nouveau les yeux sur le petit carton de vélin. Manifestement, il ne s’attendait pas à ce qu’un vicomte ait une apparence aussi débraillée. Turner lui décocha un sourire triomphant. Posséder un titre de noblesse, cela avait parfois du bon...

— Si Monsieur veut bien patienter, dit le majordome, radouci. Je vais faire apporter du thé à Monsieur.

— Je vous en prie.

Après le départ du maître d’hôtel, Turner observa le salon où il se trouvait. Les grands-parents de Miranda avaient un goût très sûr. Les meubles étaient d’une élégance discrète qui ne se démoderait pas. Tout en examinant un paysage à l’aquarelle, Turner se demanda pour la centième fois depuis qu’il avait quitté Londres ce qu’il allait dire à Miranda. Le majordome n’avait pas appelé la garde lorsqu’il avait su son nom. Peut-être était-ce bon signe ?

Le thé arriva quelques minutes plus tard. Turner se servit et réfléchit. Miranda était une jeune femme raisonnable. Elle savait que ce monde était sans pitié pour les enfants illégitimes - et pour leurs mères. Quelle que soit sa colère contre lui, et il ne doutait pas qu’elle était folle de rage, elle ne voudrait pas condamner à un tel destin celui qu’elle portait.

Cet enfant était aussi le sien, songea Turner. Il méritait de porter son nom et Miranda également. Même si les grands-parents de celle-ci avaient accepté de l’accueillir, Turner n’aimait pas la savoir seule ici, sans lui.

Il venait de mordre dans son sixième shortbread lorsqu’il entendit la porte d’entrée de la maison s’ouvrir.

— MacDownes ? appela une voix féminine.

Miranda ! Turner bondit de son siège, son biscuit encore à la main. Dans le hall, des pas retentirent, probablement ceux du maître d’hôtel.

— Pourriez-vous m’aider à porter ces paquets ? demanda Miranda. Je sais que j’aurais dû les faire livrer, mais je n’ai pas eu la patience d’attendre.

Turner entendit le bruit de sacs qui changeaient de mains, puis la voix du majordome s’éleva :

— Un visiteur attend Mademoiselle au petit salon.

— Qui est-ce ?

— Il a laissé sa carte, répondit le majordome. La voici. Il s’est montré assez insistant.

Il y eut un silence. Turner sourit. Il lui semblait presque voir l’expression de stupeur de Miranda en lisant son nom.

— Dites à ce monsieur que je ne peux pas le recevoir, déclara finalement Miranda d’une voix tremblante.

Puis il y eut un bruit de pas gravissant l’escalier. Turner se rua dans le hall... et faillit renverser le dénommé MacDownes, qui venait dans sa direction.

— Mademoiselle n’est pas disponible, l’informa le majordome.

Turner le bouscula.

— Elle va me recevoir ! s’impatienta-t-il.

— Je ne crois pas, Monsieur, répondit le maître d’hôtel en le retenant par la manche.

— Eh là ! s’écria Turner en se libérant d’un geste agacé. Voulez-vous tâter de mon poing ?

— J’en ai autant au service de Monsieur, répliqua le majordome avec impudence.

Turner le regarda, incrédule.

— Ôtez-vous de mon chemin !

Pour toute réponse, le maître d’hôtel croisa les bras et se planta fermement sur ses jambes.

Dans un grondement d’impatience, Turner marcha jusqu’au pied de l’escalier.

— Miranda ? appela-t-il. Descendez ! Il faut à tout prix que je vous pari...

Toc!

Dieu du Ciel ! Le majordome venait de lui donner un coup de poing dans la mâchoire. Turner se frotta la joue, abasourdi.

— Auriez-vous perdu la tête ?

— Juste ma patience, Monsieur.

Le maître d’hôtel avait pris une posture de combat avec la souplesse d’un boxeur professionnel.

— Écoutez, mon brave, dit Turner d’un ton conciliant, je dois impérativement avoir une discussion avec Mlle Cheever. C’est de la plus haute importance - son honneur est en jeu.

Toc ! Turner recula sous l’impact du second coup.

— Celui-ci, Monsieur, est pour avoir laissé entendre que Mlle Cheever était moins qu’honorable.

Turner ferma les poings, puis il se ravisa. Cet homme était un fou dangereux.

— Veuillez informer Mlle Cheever, déclara-t-il d’un ton glacial, que je vais revenir et quelle a intérêt à me recevoir.

Puis il quitta la maison à grandes enjambées furieuses.

Ivre de rage d’avoir été ainsi éconduit par Miranda, Turner pivota sur ses talons pour regarder la demeure. Miranda l’observait depuis sa fenêtre ouverte, à l’étage, couvrant ses lèvres d’un geste nerveux. Turner s’aperçut à cet instant qu’il tenait toujours son shortbread à la main. Fou de colère contre elle, il le projeta dans sa direction.

Le projectile l’atteignit à l’épaule.

Turner en éprouva une satisfaction amère.

24 août 1819

Juste Ciel.

Je n'ai jamais envoyé la lettre. J’ai passé une journée à l'écrire, mais une fois qu'elle a été prête à poster, cela n'a plus été nécessaire.

Je n'ai pas su si je devais en rire ou en pleurer.

Et voilà que Turner est venu. Il doit avoir extorqué la vérité - ou ce qui était autrefois la vérité - à Olivia. Sinon, jamais elle ne m'aurait trahie. Pauvre Livvy ! Quand il est furieux, Turner est capable de tout.

Ou de n'importe quoi. Il m'a lancé un biscuit à la figure. Un biscuit ! Je refuse d'y croire !

14

Deux heures plus tard, Turner réapparut. Cette fois, Miranda l’attendait.

Elle ouvrit la porte d’un geste brusque, sans même lui laisser le temps de frapper.

— Oh, pour l’amour du Ciel ! grommela-t-elle. Entrez.

Turner arqua un sourcil ironique.

— Auriez-vous guetté mon arrivée ?

— Bien entendu.

Puis, sans un mot de plus, elle se dirigea vers le petit salon. Comme elle s’y était attendue, il la suivit.

— Que voulez-vous ? demanda-t-elle.

— Vous épouser, voyons !

C’étaient les paroles qu’elle avait espérées depuis le jour où elle avait posé les yeux sur lui pour la première fois. Voilà pourquoi elle ne pourrait jamais être plus fière d'elle-même qu’en cet instant, lorsqu’elle répondit :

— Non merci.

— Plaît-il ?

— Non merci, répéta Miranda. Et maintenant, je vais vous raccompagner.

Elle se tourna vers la porte, mais elle n’avait pas fait un pas qu’il la saisit par le poignet.

— Eh, là, pas si vite ! protesta-t-il.

Miranda tressaillit. Elle ne devait pas céder. Elle avait sa fierté ! Cet homme ne l’aimait pas. Il avait même si peu d’estime pour elle qu’il avait attendu six semaines avant de revenir auprès d’elle après ce qui s’était passé dans la cabane.

Ce n’était pas la marque d’un gentleman.

— Miranda... commença-t-il d’un ton enjôleur.

Elle l’interrompit aussitôt.

— Vous êtes venu ici, vous avez fait ce qu’il fallait, j’ai refusé. Plus rien ne justifie donc que vous éprouviez de la culpabilité. Vous pouvez rentrer en Angleterre la conscience tranquille. Au revoir, Turner.

— Un instant, Miranda, dit-il en resserrant l’étau de sa main sur son bras. Nous devons discuter, vous et moi.

— Je ne vois vraiment pas de quoi.

Déjà, une inavouable faiblesse l’envahissait. Si elle voulait résister, elle allait devoir se débarrasser de lui au plus vite.

— Je ne suis pas d’accord, dit-il en fermant la porte.

— Turner ! s’impatienta-t-elle. Vous êtes chez mes grands-parents. Je vous prierais de vous comporter correctement.

— Ils n’ont pas besoin d’entendre ce que j’ai à vous dire.

Voyant son expression résolue, elle jugea plus prudent de ne pas insister.

— Très bien, admit-elle. Je vous écoute.

Tout en caressant doucement la paume de sa main, il déclara :

— J’ai beaucoup pensé à vous, Miranda.

— Voilà qui est très flatteur.

Ignorant son ton sarcastique, il s’approcha d’elle.

— Et vous ? demanda-t-il. Avez-vous pensé à moi ?

Dieu du Ciel ! S’il savait...

— Non, pas souvent.

— Vraiment ? demanda-t-il en faisant traîtreusement courir sa main le long de son bras.

— Presque jamais, mentit Miranda d'une voix moins assurée qu’elle n’aurait voulu.

— Le grand air de l’Écosse vous aura tourné la tête, on dirait.

— P... pardon ? demanda-t-elle, le souffle court.

Un vertige venait de l’envahir. Pouvait-on s’enivrer de la présence de l’homme aimé ?

— Vous perdez la mémoire, reprit Turner.

— Je... Je ne sais pas...

Que racontait-elle ? Et pourquoi la regardait-il ainsi ? Ses yeux étaient comme deux saphirs. Ou plutôt, comme un ciel étoilé... Oh, miséricorde ! Était-ce sa résolution qui venait de s'envoler ?

— Ne vous souvenez-vous donc plus, mon cœur ? chuchota-t-il avant de poser tendrement ses lèvres sur les siennes.

Gagnée par un trouble indéfinissable, Miranda s’abandonna entre ses bras en murmurant son prénom. Il la plaqua contre lui, ne lui laissant rien ignorer de l’intensité de son désir.

— Voyez-vous ce que vous me faites ? gémit-il à son oreille.

Miranda hocha la tête, éperdue.

— Vous êtes la seule à me faire cela, ajouta-t-il d’une voix fiévreuse. La seule !

À ces mots, elle se raidit. Ne venait-il pas de passer un mois dans le Kent à mener une vie des plus dissolues, avec alcool et femmes à profusion, comme l’avait fait remarquer Olivia ?

— Qu’y a-t-il, Miranda ?

La tentation de s’abandonner entre ses bras était terrible, mais Miranda était bien résolue à ne pas céder. Pas cette fois ! Avant que le courage lui manque, elle plaqua ses paumes contre le torse de son compagnon et le repoussa fermement.

— Ne recommencez pas ! l’avertit-elle.

— Quoi donc ? demanda-t-il, toute innocence.

Si elle avait eu un vase à portée de main, elle le lui aurait jeté à la figure !

— N’essayez pas de me séduire.

— Et pourquoi pas ?

— Pourquoi pas ? répéta-t-elle, incrédule. Enfin, parce que je... parce que vous...

— Oui ? l’encouragea-t-il, un sourire malicieux aux lèvres.

— Oh!

Folle de rage, elle serra les poings et tapa du pied. Ce qui était parfaitement ridicule... et horriblement humiliant.

— Allons, Miranda, du calme.

— Ah, ne me parlez pas comme à une enfant !

— On dirait que vous êtes fâchée contre moi.

Miranda faillit s’étrangler d’indignation.

— Et vous en êtes surpris ?

— Je suis désolé, Miranda, dit-il, retrouvant soudain son sérieux. Je n’avais pas l’intention de rester aussi longtemps dans le Kent. J’ignore pourquoi j’ai tant tardé à rentrer. Je ne devais y passer que deux jours.

— Deux jours qui se transforment en presque deux mois ? riposta Miranda, exaspérée. Vous m’excuserez si j’ai du mal à vous croire !

— Je ne suis pas resté là-bas pendant tout ce temps. À mon retour à Londres, ma mère m'a dit que vous étiez auprès d’une parente souffrante. Ce n’est qu’à l’arrivée d’Olivia que j’ai compris la vérité.

— Peu importe où vous étiez ou ce que vous y faisiez, rétorqua Miranda. Vous m’avez abandonnée. Je peux comprendre que vous ayez eu besoin de réfléchir, et je sais que vous n’avez pas envie de m’épouser, mais au nom du Ciel, Turner, aviez-vous vraiment besoin de sept semaines ? On ne traite pas une femme ainsi ! C’est incorrect, déraisonnable et... et indigne d’un gentleman !

Turner ne put réprimer un sourire. Etait-ce là tout ce qu’elle avait à lui reprocher ? Alors rien n’était perdu !

— Vous avez raison, dit-il paisiblement.

— Et en outre, c’est tout à fait... Pardon ? demanda-t-elle en battant des cils.

— Vous avez raison, répéta-t-il.

— Vraiment ?

— N’est-ce pas ce que vous vouliez m’entendre dire ?

Elle ouvrit la bouche, la referma, puis déclara d’un ton méfiant :

— N’essayez pas de jouer au plus fin avec moi.

— Ce n’était pas mon intention. Je suis d’accord avec vous.

Il lui adressa son sourire le plus amical.

— Mes excuses sont-elles acceptées ?

Miranda le regarda, indécise. Tant de charme chez un seul homme, cela aurait dû être illégal !

— Oui, dit-elle dans un soupir.

Puis, d’un ton méfiant, elle ajouta :

— Puis-je vous demander à quoi vous avez consacré tant de temps, dans le Kent ?

— À me soûler, pour l’essentiel.

— Quoi d’autre ?

— J’ai un peu chassé.

— Et... ?

— Et j’ai fait de mon mieux pour empêcher Winston de faire trop de bêtises lorsqu’il a trouvé le moyen de me rejoindre. Ce qui m’a pris une quinzaine de jours, pour votre information.

— Et...?

— Seriez-vous en train de me demander s’il y avait des femmes, par hasard ?

Sans répondre, Miranda détourna le regard.

— Il y en avait, reprit Turner.

Miranda s’efforça d’ignorer sa gorge soudain nouée et fit un pas de côté pour laisser Turner quitter la pièce.

— Je crois que vous pouvez vous en aller, dit-elle d’une voix sans émotion.

Turner lui serra le bras avec force pour l’obliger à le regarder dans les yeux.

— Je vous suis resté fidèle, Miranda.

Il avait parlé avec des inflexions si passionnées qu’elle en aurait presque pleuré.

— Pourquoi ? demanda-t-elle.

— Parce que je vais vous épouser. Je sais ce que c’est que d’être trahi. Il n’est pas question que je vous inflige cela.

— Pourquoi ? répéta-t-elle dans un souffle.

— Parce que j’ai pour vous la plus haute estime, et que je me refuse à heurter vos sentiments.

Elle s’écarta de lui et se dirigea vers la fenêtre. Malgré l’heure tardive, le soleil était encore haut dans le ciel. Elle regarda les passants, jalouse de leur insouciance.

Turner voulait l’épouser. Il lui était resté fidèle. Elle aurait dû danser de joie... mais elle ne pouvait chasser l’horrible impression qu’il agissait par devoir et non par amour. Certes, il la désirait, mais cela ne suffisait pas.

Une larme roula sur sa joue. Non, cela ne suffisait pas... Si au moins elle n’était pas éperdument éprise de lui, le jeu aurait été à peu près égal ! Elle ne le supporterait pas.

— Turner, je... J’apprécie que vous ayez fait le chemin jusqu’ici pour me voir. Et c’était tout à fait... honorable de votre part de vous abstenir d’aller avec d’autres femmes. Je suis sûre qu’elles étaient très jolies.

— Pas autant que vous, murmura-t-il.

Miranda déglutit péniblement. Cela devenait plus difficile à chaque seconde. Elle serra convulsivement le poing.

— Je ne peux pas vous épouser, dit-elle.

Il y eut un silence. Elle ne voyait pas Turner mais elle percevait sa colère. S'il vous plaît, pria-t-elle en son for intérieur, ne m’approchez pas. Ne me touchez pas !

Hélas ! Un instant plus tard, deux mains viriles se posaient sur ses épaules.

— Que dites-vous ? gronda-t-il en la faisant pivoter sur ses talons.

— Je dis que je ne peux pas vous épouser.

Elle détourna le regard, incapable de supporter l’éclat de ses yeux bleus.

— Enfin, Miranda, perdez-vous l’esprit ? Vous n’avez pas le choix !

Elle secoua la tête.

— Avez-vous oublié ceci ? demanda-t-il avant de prendre ses lèvres pour un baiser brûlant.

— Non, dit-elle dans un souffle.

— Avez-vous oublié que vous m’aimez ? reprit-il.

— Non, répéta-t-elle, mortifiée.

— Alors qu’est-ce qui ne va pas ? s’impatienta-t-il.

— Et vous ? répondit-elle, partagée entre la colère et la honte. M'aimez-vous ?

Turner se mordit les lèvres, la gorge soudain nouée. Il n’était pas capable de dire les mots quelle attendait.

— Je vois, dit-elle après un long silence.

Il serra les dents. Pourquoi ne pouvait-il pas le dire ? Il n’était pas sûr de l’aimer, mais il n’était pas sûr du contraire non plus. Et il était absolument certain qu’il ne voulait pas lui faire de mal. Alors pourquoi ne prononçait-il pas ces trois petits mots qui l’auraient rendue heureuse ?

Il avait bien dit à Leticia qu’il l’aimait !

— Miranda, commença-t-il, je...

— Ne me mentez pas ! s écria-t-elle d’une voix tendue.

Fou de frustration, Turner fit demi-tour et traversa la pièce pour se diriger vers une console où étaient disposés des alcools. Sans demander l’autorisation, il se servit un verre de whisky et l’avala d’un trait. Hélas, cela ne l’aida pas à clarifier ses pensées.

— Je ne suis pas parfait, Miranda, dit-il d’une voix qu’il aurait préférée plus ferme.

— Eh bien, vous devriez ! s’écria-t-elle. Quand j’étais petite, vous étiez parfait. Sans avoir à vous forcer ! Vous étiez juste... vous-même. Auprès de vous, j’oubliais que j’étais un vilain petit canard. Vous avez changé. J’ai essayé de vous aider à retrouver celui que vous étiez, mais je n’y arrive pas. J’en suis incapable !

— Miranda, ce n’est pas votre faut...

— Ne me cherchez pas d’excuses ! Je ne peux pas être celle qu’il vous faut et je vous déteste pour cela ! Je vous déteste !

Ivre de chagrin, elle lui tourna le dos et referma ses bras autour d’elle pour réprimer les tremblements qui la secouaient.

— Non, murmura-t-il d’une voix apaisante. Non, Miranda, vous ne me détestez pas.

— C’est vrai, admit-elle en ravalant un hoquet de douleur, mais je déteste Leticia. Si elle n’était pas déjà morte, je l’étranglerais de mes mains.

Turner ne put réprimer un sourire.

Après un long silence, il reprit :

— Je peux essayer de vous rendre heureuse, Miranda, mais je ne peux pas être celui dont vous avez rêvé.

— Je le sais, répondit-elle tristement. Je le sais, mais je l’ai cru. J’avais tort.

— Nous pouvons tout de même faire un bon mariage, Miranda. Bien meilleur que la plupart.

Un bon mariage... mais un mariage sans amour, songea Miranda. Pourrait-elle vivre auprès de lui s'il ne l’aimait pas ? Elle secoua la tête.

— Nom de nom, Miranda, vous devez m’épouser ! tonna-t-il. Vous portez mon enfant !

Miranda se mordit les lèvres. Elle savait que s’il avait traversé l’Angleterre, ce n’était que pour cette raison. Certes, elle appréciait à sa juste valeur le sens de l’honneur dont il faisait preuve, bien qu’un peu tardivement, mais cela ne comptait plus, à présent qu’elle avait perdu le bébé.

Elle avait saigné, son appétit était revenu, les nausées avaient disparu. Sa mère lui avait dit autrefois que cela pouvait arriver. Miranda était alors bien trop jeune pour une telle discussion mais lady Cheever, voyant sa dernière heure venir, avait voulu lui transmettre certaines informations qu’une mère se doit de donner à sa fille. Elle lui avait dit de ne pas pleurer si cela lui arrivait un jour, car ces bébés-là n’étaient pas destinés à vivre.

Miranda se passa la langue sur les lèvres et déclara d’une voix ferme et posée :

— Je ne porte pas votre enfant.

Il y eut un long silence. Puis Turner déclara :

— Je ne vous crois pas.

— Pardon ?

— Olivia m’a avoué que vous étiez enceinte.

— C’était vrai à l’époque où elle vous l’a dit.

— Comment puis-je être certain que vous ne mentez pas pour vous débarrasser de moi ?

— Parce que je ne suis pas stupide ! rétorqua-t-elle sèchement. Croyez-vous que je refuserais de vous épouser si j’attendais un enfant ?

Il réfléchit quelques instants, puis croisa les bras d’un air buté.

— Peu importe. Vous êtes tout de même compromise. Vous allez m’épouser.

— Non.

— Si.

Miranda recula d’un pas.

— N’insistez pas ou j’appelle à l’aide.

— Qui donc ? demanda Turner d’un air suffisant.

— MacDownes.

— Faites donc, dit-il.

Folle de rage, elle prit une profonde inspiration.

Plus vif que l’éclair, il se ma sur elle pour lui plaquer sa main sur la bouche.

— Petite écervelée ! Avez-vous songé qu’en l’appelant, vous ne ferez que hâter ce mariage ? Je croyais que vous ne vouliez pas être surprise dans une position compromettante ?

Miranda le repoussa de toutes ses forces.

— Dans ce cas, maugréa-t-elle, contrainte de se rendre à ses raisons, pourquoi m’en empêchez-vous ? Je croyais que vous vouliez m’épouser ?

— Certes, mais il me semble que vous préféreriez le faire en toute dignité.

Incapable de trouver une réplique à cela, Miranda croisa les bras sur sa poitrine d’un geste têtu.

— Et maintenant, ajouta-t-il en lui prenant le menton entre les doigts, vous allez m’écouter, car je ne le répéterai pas. Vous serez ma femme avant la fin de la semaine. Et puisque vous avez eu la bonne idée de vous réfugier en Écosse, nous n’aurons pas besoin de demander une licence spéciale. Estimez-vous heureuse que je ne vous traîne pas devant l’autel immédiatement. Alors trouvez-vous une jolie robe et quelques fleurs, mon cœur, parce que vous vous appellerez bientôt lady Turner.

Ivre de rage, Miranda le fusilla du regard.

— Et n’espérez pas vous enfuir, poursuivit-il avec un calme exaspérant. J’ai pris une chambre deux maisons plus loin et je fais surveiller cette demeure vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Vous n’irez pas au bout de la rue sans que j’en sois averti.

— Bonté divine, murmura-t-elle. Vous êtes fou !

— De vous, mon cœur. Seulement de vous. Essayez de voir le bon côté des choses. Je vous ferai d’autres bébés, et je vous donne ma parole que vous y prendrez beaucoup de plaisir. Je vous promets de ne jamais vous battre, ni de vous interdire quoi que ce soit, sauf si vous vous mettez en danger. Et vous allez être la sœur d’Olivia. Que voulez-vous de plus ?

Être aimée de vous, songea Miranda, la gorge serrée.

— Dans l’ensemble, conclut-il, non sans une certaine suffisance, vous pourriez être dans une position plus inconfortable, Miranda.

Elle ne répondit pas.

— Je connais bien des femmes qui seraient ravies de prendre votre place.

Puis il se pencha pour lui murmurer à l’oreille :

— Et je m’engage solennellement à me montrer très attentif à tous vos désirs.

Miranda serra les poings pour ne pas le gifler.

— Un jour, poursuivit-il, vous me remercierez.

C’en était trop !

— Oh ! gémit-elle, ivre de rage, en se jetant sur lui de toutes ses forces.

Turner leva les mains pour protéger son visage. L’honneur lui interdisait de se défendre, mais il n’avait aucune envie de recevoir un coup de poing dans l’œil.

— Ne me parlez plus jamais sur ce ton odieusement paternaliste ! hurla Miranda en lui martelant le torse de coups de poing.

— C’est d’accord, répondit-il. Je vous promets de ne jamais employer ce ton odieusement paternaliste avec vous.

— Vous recommencez ! rugit-elle.

— Pas du tout !

— Oh, mais si !

— Je vous dis que non.

— Et moi, je vous dis que oui !

Turner poussa un soupir de lassitude.

— Miranda, tout cela est puéril. Voici ce que je vous propose : comportez-vous en adulte et je cesserai d’employer ce que vous appelez un ton paternaliste.

Elle ouvrit des yeux ronds de fureur.

— Décidément, grinça-t-elle entre ses dents, votre vanité n’a d’égale que votre lâcheté !

Et, sans prévenir, elle leva le bras, serra le poing... et lui assena un uppercut digne d’un boxeur professionnel.

— Seigneur ! gémit Turner, incrédule, en portant sa main à son œil. Qui vous a appris à faire cela ?

Elle lui décocha un sourire triomphant.

— MacDownes.

24 août 1819- plus tard dans la soirée

MacDownes a informé grand-père et grand-mère de l’arrivée d'un visiteur pour moi. Ils ont vite deviné de qui il s’agissait. Grand-père a commencé par s’emporter, puis grand-mère m'a demandé ce que voulait ce lord Turner.

Impossible de leur mentir. Je leur ai donc dit qu’il était venu demander ma main. Ils ont semblé ravis et soulagés, jusqu’à ce que je leur dise que j'avais refusé. Grand-père s'est alors lancé dans une autre tirade, cette fois pour me reprocher mon manque de bon sens. Enfin, je crois que c'est ce qu'il a dit. Grand-père est originaire des Highlands. Il parle un anglais impeccable mais lorsqu’il se met en colère, son effroyable accent écossais reprend le dessus.

Ce qui est sûr, c'est qu'il n’était pas très content - et c'est un euphémisme.

Voilà comment je me retrouve à présent seule contre trois. Je crains de livrer une bataille perdue.

15

À en juger par l’opposition à laquelle elle dut faire face, Miranda fut étonnée d’avoir résisté aussi longtemps.

C’est sa grand-mère qui lança la première offensive, en utilisant la douceur et le bon sens.

— Ma chère enfant, commença-t-elle, je vous concède que lord Turner s’est manifesté un peu tardivement, mais il est venu et... Comment dire... Vous avez tout de même...

— Inutile de le dire, l’interrompit Miranda en rougissant.

— Ma foi, c’est la vérité.

— Je sais !

Dieu du Ciel, comment aurait-elle pu l’ignorer ?

— Quoi qu’il en soit, j’aimerais savoir ce qui vous déplaît chez le vicomte ? Il nous a assurés qu’il prendrait soin de vous comme il se doit. En outre, il est fort bel homme.

Miranda serra les dents. Elle aurait dû se douter que Turner s’arrangerait pour se présenter à ses grands-parents et jouer les jolis cœurs devant sa grand-mère !

— Eh bien, n’êtes-vous pas de mon avis ? En outre, il est charmant et plein d’esprit. Vraiment, Miranda, cela aurait pu être pire.

Puis, avec une sévérité dont elle n’était pas coutumière, sa grand-mère ajouta :

— Je ne crois pas que vous pourrez trouver mieux.

Miranda tressaillit sous cette pique, mais cela était incontestable.

— Je pourrais rester célibataire, bougonna-t-elle.

Sa grand-mère ne devait pas considérer cela comme une solution possible, car elle ne se donna même pas la peine de répondre.

— Et je ne parle même pas de son titre ni de sa fortune. Même sans un shilling en poche, cet homme ferait un excellent mari.

Pour toute réponse, Miranda émit un son inarticulé, secoua la tête et haussa les épaules d’un geste évasif. Avec un peu de chance, cela suffirait.

Hélas ! Cela ne suffit pas. Turner entama le round suivant en essayant de faire appel à sa nature romantique. Toutes les deux heures, d’énormes bouquets de fleurs lui furent livrés, chacun accompagné du même billet : Miranda, épousez-moi.

Elle fit de son mieux pour ignorer cette avalanche florale, ce qui n’était guère facile, car bientôt, toutes les pièces de la maison furent fleuries. En revanche, Turner avait définitivement conquis le cœur de la grand-mère de Miranda, qui redoubla d’efforts pour la convaincre d’épouser ce vicomte si attentionné et généreux.

Le grand-père de Miranda porta la troisième attaque - cette fois sans la moindre douceur.

— Pour l’amour de Dieu, lass, rugit-il, avez-vous perdu l’esprit ?

N’étant plus tout à fait certaine de la réponse à cette question, Miranda garda le silence.

Puis Turner passa de nouveau à l’offensive, mais cette fois, il commit une erreur tactique. Il envoya à Miranda un petit mot disant qu’il lui pardonnait de l’avoir giflé. Sans paraître s’apercevoir que c’était lui qui, par son ton condescendant, l’avait incitée à le frapper !

Puis Miranda comprit ce qu’était ce billet : un avertissement. Turner ne tolérerait plus longtemps son obstination.

Au second jour du siège, Miranda décida qu’elle avait besoin d’air frais. Littéralement. Le parfum des fleurs lui tournait la tête. Elle mit son chapeau et prit le chemin des jardins de Queen Street, à quelques rues de là.

Dès qu’il vit Miranda, Turner fut sur ses talons. Il n’avait pas menti en affirmant que la maison était sous surveillance. Ce qu’il avait omis de préciser, en revanche, c’est que l’espion n’était pas un professionnel. Son pauvre valet semblait ravi, après huit heures de garde, que la dame soit enfin sortie de chez elle, lui permettant ainsi de quitter son poste.

Turner sourit en voyant Miranda se diriger d’un pas rapide vers un parc voisin. Puis son sourire se figea lorsqu’il s’avisa qu’elle n’avait pas pris la précaution de se faire accompagner d’un chaperon. Une fois qu’ils seraient mariés, il ne la laisserait pas prendre un tel risque.

Car ils allaient se marier.

Ce n’était qu’une question de jours.

Une fois dans les jardins, elle déambula jusqu’à un banc inoccupé. L’ayant épousseté, elle s’y assit et ouvrit le livre qu’elle avait apporté.

Turner s’installa pour l’observer, un sourire aux lèvres. Aussi surprenant que cela paraisse, il prenait un vif plaisir à la regarder lire, tournant de temps à autre une page d’un geste délicat. Il eut soudain l’impression de la voir, assise au bureau du salon de ses appartements privés, dans sa demeure du Northumberland, écrivant une lettre - sans doute à Olivia - et souriant tout en narrant les événements de la journée.

Tout à coup, Turner comprit que ce mariage n’était pas seulement la seule option convenable. C’était aussi la meilleure chose qui pouvait lui arriver. Avec elle, il serait heureux.

Tout en sifflotant, il se dirigea vers Miranda et s’assit à ses côtés.

— Bonjour, mon cœur.

Elle leva les yeux au ciel d’un air exaspéré.

— Encore vous ?

— J’espère être le seul à vous appeler ainsi ?

Elle ne répondit pas, comme si elle attendait qu’il s’en aille.

— J’essaie de lire, dit-elle.

— Excellente idée. J’aime les femmes qui ont de la conversation.

Sans lui demander la permission, il lui prit le livre des mains.

— Orgueil et Préjugés. Est-ce intéressant ?

— Je le saurais si vous me laissiez lire.

Ignorant sa pique, il ouvrit le livre au tout début.

— C'est une vérité universellement reconnue, lut-il à voix haute, qu'un célibataire pourvu d’une belle fortune doit avoir envie de se marier...

Miranda tenta de reprendre l’ouvrage mais il l’éleva hors de sa portée.

— Hum... dit-il, pensif. Voilà une remarque intéressante. En ce qui me concerne, je suis assurément à la recherche d’une épouse.

— Allez à Londres, répliqua-t-elle. Vous en trouverez autant que vous voudrez.

— Et je suis doté d’une belle fortune, poursuivit-il tout en se penchant vers elle pour lui rendre son livre. Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué.

— Vous me voyez ravie de vous savoir à l’abri du besoin.

Il éclata de rire.

— Oh, Miranda ! Pourquoi vous battre contre l’inéluctable ? Vous ne gagnerez pas ce combat.

— Je ne connais aucun pasteur qui marierait une femme sans son consentement.

— Oh, mais vous allez consentir, répliqua-t-il.

— Pourquoi donc ?

— Parce que vous m’aimez.

Miranda refréna une furieuse envie d’étrangler Turner.

— Je crois que j’ai assez pris l’air, déclara-t-elle en se levant, serrant son livre contre elle.

Turner l’imita aussitôt.

— Je vous raccompagne.

Secouant la tête, elle se mit en chemin. Elle tenta de le distancer, mais avec ses longues jambes, il la rattrapa immédiatement.

— Si vous pouvez me citer une seule bonne raison de ne pas vous épouser, dit-il d’un ton affable, je vous promets de ne pas insister.

— Je ne vous aime pas.

— C’est un mensonge. Cela ne compte pas.

Elle réfléchit quelques instants.

— Je n’ai pas besoin de votre « grande fortune ».

— Vous en trouverez bien l’usage, rétorqua-t-il d’un ton insouciant.

Serrant les dents, elle poursuivit son chemin sans un mot. Elle gravit l’escalier menant à la maison de ses grands-parents mais avant qu’elle ait pu entrer, Turner la prit par le poignet d’un geste ferme.

— Vous voyez ? demanda-t-il. Vous n’avez aucune raison valable de refuser.

— C’est possible, répondit-elle d’un ton glacial, mais je n’ai pas non plus de raison valable d’accepter.

— Pas même votre réputation ? s’enquit-il avec douceur.

— Elle n’est pas en danger.

— Le croyez-vous ?

Elle étouffa un petit cri outré.

— Vous n’oseriez pas !

— En général, je suis un homme plutôt accommodant, mais ne me sous-estimez pas, Miranda. Je vais vous épouser.

— Mais pourquoi ? s’écria-t-elle.

Rien ne l’y forçait. Personne ne le lui demandait. Et elle l’avait elle-même dispensé de se soustraire à cette obligation !

— Un gentleman assume ses erreurs.

— Parce que je suis une erreur ? murmura-t-elle, le souffle coupé par l'indignation.

— Je n’aurais pas dû vous séduire, poursuivit-il avec une gravité inhabituelle. Et je n’aurais pas dû vous abandonner pendant de longues semaines. Je n’ai aucune excuse pour mon comportement. Cela dit, je dois agir comme un homme d’honneur. Voilà pourquoi je vais vous épouser.

— Que voulez-vous, Turner ? Moi, ou votre honneur ?

Il la regarda comme si elle avait perdu la tête.

— C’est la même chose, répondit-il.

28 août 1819

L’ai épousé.

Ce fut un mariage des plus modestes. Les seuls invités étaient les grands-parents de Miranda, l’épouse du vicaire et - sur l’insistance de la mariée - le belliqueux MacDownes.

À peine la cérémonie terminée, les époux se mirent en route pour Rosedale, la propriété de Turner dans le Northumberland.

Dès que Miranda eut fait ses adieux, il l’aida à monter dans l’attelage. Ses mains s’attardèrent sur sa taille tandis qu’une émotion inattendue le traversait. Soudain, il se sentait satisfait.

La vie avec Leticia lui avait apporté un certain nombre de choses, mais assurément pas la paix. Leur union s’était nouée sous le signe du désir et de la passion, avant de se teinter d’amertume, de déception, puis d’une colère froide.

Miranda était digne de sa confiance. Jamais elle ne le trahirait, ni en actes, ni en paroles. Il ne ressentait pas pour elle l’obsession qu’il avait éprouvée pour Leticia, mais un désir puissant, intense, auquel il ne s'habituait toujours pas.

Chaque fois qu’il croisait son regard, il se revoyait avec elle dans la cabane du chasseur, étendu sur son corps, vibrant d’une passion absolue, presque sauvage.

Elle était sienne. Pour la vie.

Il s’installa à côté d’elle sur la banquette en veillant à ne pas la frôler  - non qu’il n’en eût pas envie, mais parce qu’elle avait besoin de temps. La route était longue jusqu’au Northumberland et il n’avait nul besoin de se presser.

Il l’observa tandis que l’attelage traversait Édimbourg. Elle serrait nerveusement les plis de sa robe de mariage vert pâle. Par deux fois, il tendit la main vers elle avant d’interrompre son geste de peur d’être mal reçu. Après quelques minutes, il ne put s’empêcher de murmurer :

— Si vous voulez pleurer, je vous en prie.

— Je vais très bien, répliqua-t-elle en regardant droit devant elle.

— Vraiment ?

— Bien entendu. Je viens de me marier. N’est-ce pas le rêve de toutes les femmes ?

— Est-ce le vôtre ?

— Il est un peu tard pour vous en inquiéter, ne trouvez-vous pas ?

Il lui adressa un sourire navré.

— Suis-je donc si épouvantable ?

— Non, répondit-elle avec un petit rire nerveux. Vous êtes l’homme dont j’ai rêvé toute ma vie. L’auriez-vous oublié ?

Turner songea qu’il aurait aimé qu’elle le dise avec moins d’ironie...

— Allons, dit-il en l’attirant à lui. Venez près de moi.

— Je suis très bien... Oups !

Miranda fut soudain plaquée contre le corps dur et puissant de son époux, prisonnière de l’étau de son bras.

— N’êtes-vous pas mieux ainsi ? demanda Turner.

— Je ne peux plus regarder par la fenêtre, maugréa-t-elle.

— Il n’y a rien que vous n’ayez déjà vu. Des arbres, des prés, des maisons... Tout ceci est terriblement banal.

Il lui prit la main pour lui caresser les doigts d’un geste sensuel.

— Aimez-vous l’alliance que je vous ai offerte ? demanda-t-il.

Troublée par le contact de sa main sur la sienne, Miranda répondit :

— Elle est très jolie. Je n’aurais pas aimé quelque chose de trop voyant.

— J’avais peur qu’elle ne vous plaise pas. Vous êtes toujours si élégante !

— Oh, c’est Olivia qui me conseille pour mes tenues.

— Peut-être, mais mon petit doigt me dit que vous n’accepteriez rien de vulgaire.

Miranda tourna son regard vers lui. Il lui souriait d’un air affectueux, presque tendre, tout en caressant sa main avec une sensualité contagieuse. Puis il déposa au creux de son poignet un baiser d’une irrésistible douceur.

— J’ai autre chose pour vous, dit-il.

Miranda n’osait lever les yeux vers lui de peur de perdre le peu de dignité qu’il lui restait.

— Allons, reprit-il en la prenant par le menton, regardez-moi.

Elle le vit sortir de sa poche une petite boîte à bijoux.

— La semaine est passée si vite que je n’ai pas eu le temps de vous offrir une bague de fiançailles.

— Oh, mais ce n’est pas nécessaire ! protesta Miranda sans grande conviction.

— Chut ! Faites-moi le plaisir d’accepter mon cadeau.

— Vos désirs sont des ordres, répondit-elle avant de soulever le couvercle.

Sur son écrin de velours, brillait un diamant ovale serti de deux petits saphirs.

— Il est superbe ! s’extasia Miranda. Il est de la couleur de vos yeux !

— Ce n’était pas mon intention, affirma Turner tout en prenant la bague pour la glisser au doigt de Miranda.

— Merci, murmura-t-elle. C’est très attentionné de votre part.

Turner prit son visage entre ses mains.

— Je vous promets d’essayer d’être le meilleur mari possible, chuchota-t-il avant de lui voler un tendre baiser.

Troublée par la chaleur qui émanait de lui, elle s’appuya contre son torse. Il ôta alors les épingles de son chignon afin d’enfouir ses mains dans sa longue chevelure.

— Jamais je n’aurais rêvé... commença-t-il.

— Oui ? demanda-t-elle, ses lèvres contre les siennes.

— Que vous seriez ainsi... Que je vous désirerais autant... Que cela était possible.

— Moi, je l’ai toujours su ! s'exclama-t-elle avec ferveur.

Il prit de nouveau sa bouche pour un baiser passionné, avant de murmurer :

— Vous êtes bien plus intelligente que moi. J’aurais dû vous écouter...

Puis il fit glisser sa robe sur ses épaules avant de poser ses lèvres sur sa gorge. Gagnée par un incendie qu’elle ne reconnaissait que trop bien, elle se cambra, sans offrir la moindre résistance lorsqu'il ouvrit les boutons de sa robe, qu’il fit lentement descendre, dénudant sa poitrine.

Miranda poussa un gémissement de plaisir quand il referma ses lèvres sur son sein.

— Oh ! dit-elle dans un soupir. Turner... Oui !

Comme s’il n’avait attendu que cet encouragement, il prodigua les mêmes flatteries à son autre sein. Il l’embrassa, la lécha, l’aspira doucement tandis que ses mains la parcouraient avec avidité. Ses jambes, sa taille, ses hanches... elle avait l’impression qu’il la touchait partout à la fois.

Une audace inédite s’empara d’elle. Jamais elle ne s’était sentie aussi féminine, aussi puissante.

— Je vous veux ! s’exclama-t-elle tout en enfouissant ses doigts dans les mèches blondes de son amant. Je veux...

Les mains de Turner remontèrent le long de sa cuisse, là où sa peau se faisait plus tendre.

— Je veux... cela.

Il rit doucement.

— À votre service, lady Turner.

Il entreprit alors de la caresser, d’une façon si impudique qu’elle dut retenir un long gémissement de volupté. Puis il chuchota :

— Je connais autre chose qui devrait vous plaire.

Elle poussa un petit hoquet de surprise lorsqu’il s’agenouilla devant elle en soulevant ses jupes. Que voulait-il donc... Il n’allait pas...

Un second petit cri de stupeur lui échappa à l’instant où il planta ses dents à l’intérieur de sa cuisse... avant de refermer ses lèvres sur le tendre fruit de sa féminité.

Puis elle perdit toute capacité de réfléchir. Elle n’aurait su dire ce qu’il faisait exactement avec sa langue, mais cela surpassait encore le plaisir qu’elle avait éprouvé la première fois, dans la cabane du chasseur. Et lorsque la jouissance déferla en elle, lui coupant presque le souffle, il lui sembla qu’elle frémissait de toute son âme.

Dieu du Ciel ! songea-t-elle, haletante. Comment pourrait-elle de nouveau regarder Turner sans rougir ?

— Votre premier cadeau de mariage, déclara celui-ci en la prenant de nouveau dans ses bras.

— Je... Je...

— Merci suffira, répliqua-t-il, le sourire aux lèvres.

— Merci, dit-elle dans un soupir de contentement.

Il l’embrassa doucement sur les lèvres.

— Tout le plaisir a été pour moi, répondit-il.

Miranda le regarda remonter sa robe avec des gestes attentionnés, puis lui tapoter le bras avec tendresse. Il ne semblait plus éprouver le moindre désir, tandis qu’elle avait encore les reins en feu.

— Ne voulez-vous pas... Euh... vous n'avez pas... balbutia-t-elle avec embarras.

— Rien ne me ferait plus plaisir, mon cœur, répondit-il en souriant, mais à moins que vous ne souhaitiez vraiment passer votre nuit de noces dans une voiture, je ferais mieux de m’abstenir.

— Ce n était pas... une nuit de noces ? demanda-t-elle, perdue.

Il secoua la tête négativement.

— Juste un avant-goût.

— Oh...

Miranda essaya de se souvenir pour quelle raison elle avait tenté avec autant d’énergie de fuir ce mariage. Sans le moindre succès.

À présent que ses sens étaient assouvis, une indescriptible langueur s’empara d’elle. Elle s’appuya contre Turner avec abandon.

— Est-ce que... nous recommencerons? demanda-t-elle timidement.

— Je vous en fais le serment, répondit-il d’un ton solennel.

16

Rosedale était, selon les critères aristocratiques, de proportions modestes. L’élégant manoir appartenait à la famille Bevelstoke depuis des générations et la coutume voulait que le fils aîné en fasse sa résidence à la campagne avant d’hériter du titre de comte et de la vaste propriété de Haverbreaks. Turner adorait Rosedale, avec ses murs de pierres, ses toits crénelés et son jardin planté de centaines de rosiers.

Ils arrivèrent tard dans la nuit après une halte pour dîner près de la frontière. Miranda s’était assoupie depuis longtemps, sous le regard attendri de Turner. Celui-ci souleva sa nouvelle épouse entre ses bras et descendit de voiture.

Il avait fait halte à Rosedale alors qu’il était en chemin pour Édimbourg et donné des instructions pour que le manoir soit prêt à les accueillir, mais sans préciser la date de son retour.

Lorsqu’il parvint dans sa chambre, toutefois, il nota avec satisfaction qu’un feu venait d’être allumé dans l’âtre. Même en août, les nuits pouvaient être fraîches dans le Northumberland.

Tandis qu’il étendait Miranda sur le lit avec précaution, deux valets apportèrent leurs maigres bagages. Turner leur dit que le personnel serait présenté à la nouvelle lady Turner le lendemain et les congédia.

Sur le lit, Miranda roula sur le côté en soupirant dans son sommeil. Turner s’approcha d’elle.

— Ce n’est pas l’heure de dormir, murmura-t-il. Je vais d’abord retirer ces vêtements.

Il défit prestement les boutons qui fermaient le dos de sa robe et lui demanda si elle pouvait s’asseoir. Telle une enfant à moitié endormie, elle obéit.

— Où sommes-nous ? demanda-t-elle en étouffant un bâillement.

— À Rosedale. Votre nouvelle maison.

Il souleva ses jupes et fit passer la robe par-dessus sa tête.

— Oh, très bien, marmonna-t-elle.

Puis elle se laissa retomber sur le matelas et essaya de se glisser sous les couvertures.

— Un instant ! l’arrêta Turner. Ici, on ne dort pas habillé.

D’un geste fluide, il lui ôta sa chemise, qui alla rejoindre la robe déjà en tas sur le plancher. Sans même paraître s’apercevoir qu’elle était nue, Miranda se blottit sous les draps, bâilla de nouveau et se rendormit.

Turner la regarda, attendri... avant de bâiller à son tour. La journée avait été épuisante. Il se dévêtit en un tournemain et rejoignit Miranda, qui avait roulé sur le côté. Impatient de sentir sa peau contre la sienne, il la prit par la taille et la ramena contre lui, au milieu du lit. Sa peau était plus douce que la soie, songea-t-il en caressant paresseusement ses hanches. Cela dut la réveiller, car elle laissa échapper un petit gémissement dans son sommeil.

— Tout va bien, murmura-t-il à son oreille.

Non seulement ils avaient de l’affection l’un pour l’autre mais ils étaient fous de désir. C’était déjà bien plus que la plupart des couples qu’il connaissait. Il se pencha vers elle pour déposer un baiser léger sur sa tempe.

Elle battit des cils et marmonna d’une voix enrouée de sommeil :

— Je suis désolée.

— Et pourquoi donc ? demanda-t-il, intrigué.

— Je suis si lasse... Je n’ai pas le courage de... d’accomplir mon devoir.

Turner sourit et la serra un peu plus fort contre lui.

— Ne considérez jamais cela comme un devoir, la gronda-t-il tendrement. Cela est bien trop merveilleux pour employer ce vilain mot. Et je ne suis pas assez rustre pour prendre une femme endormie. Nous avons tout le temps.

Elle s’était déjà assoupie.

Il effleura la naissance de ses cheveux de ses lèvres.

— Nous avons la vie devant nous, ajouta-t-il.

Le lendemain matin, Miranda s’éveilla la première. Les premiers rayons du jour éclairaient les rideaux, mais ce n’est pas le soleil qui lui donnait cette merveilleuse sensation de bien-être. Turner avait passé un bras autour de sa taille et la tenait serrée contre lui, l’enveloppant d’une douce chaleur.

Elle se tourna pour observer son visage. Dans son sommeil, il ressemblait à un ange, sans la moindre trace du cynisme qui durcissait parfois ses traits.

— Leticia ne vous a pas tout volé, murmura-t-elle en lui caressant tendrement la joue.

Il s’étira dans son sommeil.

— Pas encore, mon amour ! le supplia-t-elle.

S’il n’avait pas été endormi, jamais elle n’aurait trouvé le courage de l’appeler ainsi.

— J’aime tant vous regarder dormir ! chuchota-t-elle, émerveillée.

Puis il s’étira de nouveau, ses paupières battirent... et il ouvrit les yeux.

— Bonjour, marmonna-t-il.

Il bâilla.

— Vous êtes toute rose, déclara-t-il en souriant.

— Rose ? répéta Miranda, intriguée.

— Oui. Votre teint est radieux. Et vos lèvres aussi.

— Vraiment ?

— Oui... mais pas autant que d’autres parties de votre personne.

Les joues de Miranda lui brûlèrent. Elle devait être écarlate !

— Ici, par exemple, poursuivit son époux en effleurant les pointes de ses seins.

Puis, la prenant par le menton, il ajouta :

— Vous étiez épuisée, hier soir.

— Oui, je...

— Bien trop épuisée pour vous occuper d’une affaire de la plus haute importance, poursuivit-il.

Miranda s’agita, un peu nerveuse, en comprenant où il voulait en venir.

— Je crois que le moment est venu de consommer ce mariage, déclara-t-il.

Puis il la plaqua contre lui, façon de lui faire comprendre combien il était impatient de tenir sa promesse.

— N’avons-nous pas déjà réglé cette question voici quelque temps ? demanda Miranda.

— Cela ne compte pas. Nous n’étions pas mariés.

— Si cela ne comptait pas, nous ne serions pas mariés, répliqua-t-elle avec sérieux.

Turner hocha la tête en souriant.

— Je suppose que vous avez raison, mais vous n’allez pas me reprocher d’être aussi viril ?

Miranda chercha une réplique, en vain. Il était en train de caresser ses seins, allumant en elle un incendie qui se propageait déjà vers son ventre.

Puis, d’un geste fluide, il la fit rouler sur le côté, l’étendit sur le dos et se pencha sur elle pour parsemer tout son corps d’une pluie de baisers. Ne sachant ce qu’elle devait faire, elle se soumit docilement à sa tendre exploration.

— Est-ce agréable ? demanda-t-il entre deux baisers.

— Bien plus que cela ! gémit-elle.

— J’adore vous entendre le dire.

— N’est-ce pas... inconvenant ?

Il sourit.

— Pas plus que ce que je vous ai fait hier dans la voiture.

Elle rougit à ce souvenir et se mordit les lèvres pour s'interdire de le supplier de recommencer. Il dut voir son trouble, car il fit remarquer d’un ton amusé :

— Il vous reste encore bien des choses à apprendre, mon cœur...

— Puis-je...

Dieu du Ciel, comment demander une chose pareille ? Turner lui adressa un sourire d’encouragement.

— Oui ?

Miranda déglutit, soudain intimidée.

— Puis-je vous toucher ?

Pour toute réponse, il prit sa main et la posa sur son membre viril. Elle réprima un sursaut. Il était chaud, plus doux qu’elle ne l’avait pensé... et merveilleusement dur.

— Comme c’est curieux... murmura-t-elle, intriguée. Puis-je le voir ?

— Miranda ? demanda-t-il, manifestement surpris par son audace.

Elle l’ignora et regarda sous les draps.

— Juste Ciel ! s’écria-t-elle, impressionnée par les proportions de son amant.

Comment avait-il pu tenir en elle ? Incapable de refréner sa curiosité, elle le serra un peu plus fort entre ses doigts.

Turner laissa échapper un halètement assourdi.

Elle le lâcha aussitôt.

— Vous ai-je fait mal ? demanda-t-elle.

— Non, gémit-il entre ses dents serrées. Continuez.

Dans un sourire de triomphe, Miranda renouvela sa caresse.

— Puis-je vous embrasser ?

— Je vous l’interdis, maugréa-t-il d’une voix enrouée de désir.

— Mais... Il me semblait que comme vous m’aviez embrassée...

Dans un grognement d’impatience, Turner l’étendit de nouveau.

— Plus tard, promit-il en s’installant entre ses cuisses. Instinctivement, elle se cambra pour s’offrir à lui.

Turner entra en elle avec une facilité déconcertante. Lentement, il commença à aller et venir en elle.

— Miranda... gémit-il. Ô mon Dieu...

Pour toute réponse, elle fit rouler sa tête sur l’oreiller dans un gémissement fébrile.

— Tu es à moi, murmura-t-il. À moi !

Elle soupira. Turner s’immobilisa.

— Dis-le, ordonna-t-il.

— Je suis à toi, murmura-t-elle.

— Toute à moi, insista-t-il. Dis-le encore.

Comme elle ne répondait pas assez vite à son goût, il se retira d’elle et attendit.

— Je suis toute à toi ! promit-elle d’une voix tremblante. Je t’en supplie, continue !

Il la pénétra de nouveau dans un frisson de volupté, avant de se retirer de nouveau à l’orée de sa féminité.

— Il n’y aura pas d’autre homme que moi, reprit-il d’une voix tendue par l’effort. Me fais-je bien comprendre ?

— Je le jure ! s’écria-t-elle.

— Et tu n’en convoiteras jamais aucun autre, est-ce clair ? ajouta-t-il, comme s’il suffisait de lui en extorquer la promesse pour que ce soit vrai.

— Jamais ! Turner, s’il te plaît... Je veux... Je veux...

— Je sais ce que tu veux.

Il referma ses lèvres sur son sein et recommença à aller et venir en elle à un rythme plus rapide. Bientôt, son délicat fourreau de chair se resserra convulsivement autour de lui, signe quelle approchait de l’extase finale. Et soudain, tout son corps fut secoué par une formidable vague de jouissance. Hurlant son prénom, elle sombra dans le néant du plaisir.

Ce fut comme si elle avait jeté de l’huile sur le brasier qui le consumait. Dans un halètement, Turner se glissa une dernière fois entre ses cuisses. Le plaisir fut immédiat, intense, presque insoutenable. Il déversa en elle sa semence veloutée et s’effondra sur son corps, pantelant, vidé de ses forces.

Jamais il n’avait éprouvé une volupté aussi parfaite. C’était comme si le fait de la savoir à lui, rien qu’à lui, avait décuplé ses moindres sensations.

À présent, toutefois, Turner éprouvait quelques scrupules à avoir profité du violent désir qu’elle avait de lui pour lui arracher des promesses égoïstes. Allait-elle le lui reprocher ? Était-elle fâchée contre lui ?

Un peu inquiet, il se souleva sur un coude et chercha son regard. Ses paupières étaient encore fermées et un sourire comblé éclairait son visage. C’était l’expression d’une femme satisfaite, songea-t-il non sans une pointe de fierté.

— Tu es toute rose, mon cœur, chuchota-t-il en lui caressant la joue.

— Encore ?

— De plus en plus.

Il déposa un tendre baiser sur son front et murmura :

— Allons, debout !

Elle souleva ses paupières.

— Bonjour, dit-elle d’une voix encore enrouée de sensualité.

— Oui, répondit-il en acquiesçant d’un air satisfait. C’est un bon jour. Un très bon jour. T’ai-je déjà dit que tu étais superbe ?

Elle secoua la tête.

— Allons, Turner ! Je sais très bien que je ne suis pas jolie.

— Je te prierais de ne pas me contredire, ma tendre épouse. Si je dis que tu es superbe, c’est la vérité.

— Merci, Turner, c’est vraiment gentil, mais je sais que...

Il posa son nez contre le sien avec douceur.

— Vous commencez à m’agacer, femme ! fit-il mine de se fâcher.

Elle sourit, vaincue.

— Toi, tu es très beau, murmura-t-elle.

— Merci. Vois-tu avec quelle grâce j’accepte le compliment ?

— Oui... Dommage que tu gâches tout par ton manque de modestie, le railla-t-elle.

Turner secoua la tête d’un air navré.

— Mauvaise langue ! Il va falloir que nous changions cela.

— Par un baiser ? suggéra-t-elle.

— Hum... Bonne idée, murmura-t-il avant de se lécher les lèvres avec gourmandise.

— Je ne suis pas un dessert, protesta Miranda.

— Encore des insolences ? demanda-t-il d’un ton faussement contrarié.

— Je crains que tu ne doives encore m’embrasser.

Il poussa un soupir comme s’il s’agissait d’un pensum et prit de nouveau ses lèvres pour un baiser profond. Lorsqu’il libéra enfin sa bouche, il posa les yeux sur elle. Elle avait les joues roses et les yeux brillants de passion.

— Dieu du Ciel, Miranda... murmura-t-il, ému. Que tu es belle !

Il la serra contre lui et roula sur le côté, l’entraînant avec lui.

— Je n’ai jamais vu une femme aussi belle, chuchota-t-il à son oreille.

Puis il la serra un peu plus fort contre lui et ferma les paupières pour savourer cet instant si parfait. N’était-ce pas la meilleure façon de commencer une nouvelle vie à deux ?

6 novembre 1819

Aujourd'hui, fin de ma dixième semaine de mariage... et de la troisième où j’aurais dû saigner. Je ne devrais pas être surprise d'avoir conçu de nouveau aussi vite. Turner est un mari très dévoué.

Et je ne m’en plains pas.

12 janvier 1820

Mon ventre s'est arrondi. Maintenant, je commence à croire que je vais garder le bébé.

30 avril 1820

Je suis énorme ! Dire qu’il me reste encore trois mois avant le terme ! Turner adore me voir aussi ronde. Il est persuadé que c'est une fille. Il murmure « je t'aime » à mon ventre.

Seulement à mon ventre. Jamais à moi. Pour être juste, je ne lui ai pas non plus dit les mots, mais il sait que je l'aime. Je le lui ai dit avant notre mariage, et il sait que ce n'est pas un sentiment dont on se débarrasse du jour au lendemain.

Je sais qu'il tient à moi. Pourquoi ne m’aime-t-il pas ? Ou, si c’est le cas, pourquoi ne me le dit-il pas ?

17

Les mois passèrent. Les jeunes époux s’étaient installés dans une paisible routine. Turner, qui avait connu l’enfer avec Leticia, s’émerveillait chaque jour que le mariage soit aussi agréable lorsque l’on avait choisi la bonne personne. Il ne se lassait pas de regarder Miranda et de la toucher, sous tous les prétextes possibles.

Pourtant, il lui arrivait de la surprendre en train de l’observer à la dérobée, et chaque fois son cœur se serrait quand il voyait la tristesse au fond de ses yeux.

Il savait ce qu’elle voulait. Trois petits mots. Pourquoi ne pouvait-il pas les prononcer ? Cela aurait dû être si simple !

Parfois, il essayait. En vain. Les paroles s’étranglaient dans sa gorge. En vérité, il était certain de l’aimer, mais n’avait-il pas été certain d’aimer Leticia ? Comment en être sûr, sans le moindre doute possible ? Il lui fallait une preuve. Une preuve scientifique.

Il était un homme, après tout. Incapable de perdre du temps à sonder les mystères de son propre cœur. Pourquoi ne pouvait-il pas tout simplement savourer son bonheur, plutôt que de le disséquer ?

Turner était en train de réfléchir à tout ceci lorsque des coups furent frappés à sa porte. Miranda poussa le battant et passa la tête à l’intérieur.

— Je ne vous dérange pas ?

— Au contraire, entrez.

Turner réprima un sourire en la voyant s’avancer dans son bureau, précédée par son ventre, qui avait atteint des proportions impressionnantes.

— Je suis énorme, n’est-ce pas ? demanda-t-elle, ayant sans doute suivi son regard.

Turner l’aida à s’asseoir dans un fauteuil.

— Je vous aime comme cela.

Elle émit un petit rire amusé.

— Parce que vous avez ainsi la preuve tangible de votre virilité.

Cette fois, il ne put s’empêcher de sourire.

— A-t-elle beaucoup bougé, aujourd’hui ?

— Non, et rien ne vous permet d’affirmer que c’est une fille.

— Enfin, c’est évident !

Miranda leva les yeux au plafond et lui tendit une lettre.

— J’ai reçu ce courrier de votre mère ce matin. J’ai pensé que vous souhaiteriez en prendre connaissance.

Turner prit la missive et la parcourut rapidement. Il avait longtemps reporté l’annonce de son remariage à sa famille, mais sur l’insistance de Miranda, il avait fini par tout révéler. Comme il s’y était attendu, le clan Bevelstoke au grand complet avait accouru à Rosedale pour se rendre compte. Lady Rudland avait marmonné une bonne centaine de fois « Si je m’étais attendue à cela... » et Winston avait un peu fait la grimace, mais dans l’ensemble, Miranda était passée en douceur du statut de Mlle Cheever à celui de membre à part entière de la famille Bevelstoke... ce quelle était déjà pratiquement.

— Winston a eu des soucis à Oxford... murmura Turner.

— Si vous croyez que je n’ai jamais entendu parler de vos exploits !

Turner fit mine de s’offusquer de cette remarque.

— Je me suis beaucoup assagi.

— Je l’espère, mon ami...

Turner sourit en retournant à son bureau. Voilà ce qu’il adorait avec Miranda - ces échanges pleins d’esprit qu’ils avaient chaque jour... Il prit le document qu’il était en train de lire avant son arrivée et déclara :

— Je vais sans doute devoir aller quelques jours à Londres. Un ami me demande de l’aide pour une affaire.

— Voulez-vous que je vous accompagne ?

— Rien ne me ferait plus plaisir, mais je crains que ce ne soit pas prudent.

— Je vais très bien.

— Oh, je n’en doute pas. Seulement, vous êtes devenue assez... peu transportable.

Miranda fit la moue.

— Si votre but était de me faire savoir que je n’ai plus aucun charme à vos yeux, c’est réussi !

Turner se leva pour aller déposer un baiser sur son front.

— Je ne serai pas parti longtemps, promit-il. Une quinzaine de jours tout au plus.

— Deux semaines ? Vous allez me manquer.

— Et vous aussi, répondit-il.

Miranda garda le silence quelques instants, poussa un petit soupir mélancolique, puis elle déclara avec une gaieté un peu forcée :

— Eh bien, je vais en profiter pour refaire la décoration du salon ouest. Les tentures sont toutes défraîchies. Je pourrais proposer à Olivia de venir m’aider ? Elle a toujours un goût exquis.

— Vous aussi, répliqua Turner.

— Peut-être, mais je serais heureuse qu’elle me tienne compagnie en votre absence.

— Dans ce cas, invitez-la, dit Turner.

Puis, ayant jeté un regard en direction de l’horloge, il demanda :

— L’heure du repas est déjà passée. N’êtes-vous pas affamée ?

— Non, mais je veux bien grignoter quelque chose avec vous.

— N’oubliez pas que vous devez manger pour deux.

Miranda baissa les yeux vers son ventre.

— Pensez-vous vraiment que je puisse l’oublier ?

Turner se dirigea vers la porte.

— Je vais aller à la cuisine nous chercher un plateau.

— Ne serait-ce pas plus simple de sonner ?

— Ce sera plus rapide comme cela.

— Oui, mais je...

Trop tard. Il avait déjà disparu. Miranda s’installa plus confortablement dans son fauteuil, pensive. Nul ne pouvait mettre en doute la sollicitude de Turner pour son bien-être et celui du bébé. Elle le voyait à sa façon de lui disposer ses oreillers lorsqu’elle le rejoignait au lit, de s’assurer quelle mangeait bien ou de poser sa main sur son ventre chaque soir pour sentir les mouvements du bébé.

Miranda sourit. Turner lui montrait dix fois par jour combien il l’aimait. Comment pouvait-elle douter de ses sentiments envers elle ?

Parce qu’il ne les exprimait jamais par la parole, répondit une petite voix en elle. Combien de fois, en le voyant la couver d’un regard attendri, s’était-elle dit qu’il allait se pencher vers elle pour lui murmurer les mots qu’elle espérait tant ?

Je t'aime.

Combien de fois, devant son silence, avait-elle eu l’impression que quelque chose en elle se recroquevillait un peu plus ? Comment continuer de faire comme si sa vie était exactement ce qu’elle avait rêvé ?

Miranda savait qu’elle devait rester patiente. Si peu de chose manquait à son bonheur ! Elle devait savourer chaque instant, se réjouir de tout ce qui lui était donné et ne pas se torturer pour trois malheureux petits mots.

Turner revint à cet instant.

— Mme Hingham va nous faire apporter un plateau dans quelques instants.

Puis il alla se poster devant la fenêtre. Dehors, une mince couche de neige couvrait les arbres et les prés.

Un valet arriva quelques minutes plus tard, déposa un plateau sur le bureau de Turner et s’éclipsa discrètement.

— Tenez, dit celui-ci en poussant un plat fumant vers Miranda. Il y a du ragoût de bœuf aux légumes. Mangez !

Miranda posa un regard dubitatif sur la soupière. Il y avait de quoi nourrir un régiment !

— Vous plaisantez ?

— Pas du tout, répondit Turner en plongeant une cuiller dans le plat avant de la tendre à Miranda.

— Je vous assure que je suis capable de manger toute se...

Sans attendre la fin de sa phrase, Turner lui mit la cuiller dans la bouche.

Miranda mâcha et avala.

— C’est ridicule ! protesta-t-elle.

— Pas du tout.

— Est-ce votre façon de me faire taire ?

— Non, bien que ce soit là une intéressante suggestion.

— Turner, vous êtes incor...

— Incorrigible ?

Elle hocha vigoureusement la tête, faisant dévier la trajectoire de la cuiller.

— Oh ! s’écria Turner en renversant un peu de bouillon sur son menton.

Il se pencha vers elle pour lécher sa peau.

— Mmm... Délicieux !

— Servez-vous donc, dit Miranda, agacée. Il y en a pour deux.

Turner haussa les épaules et porta une nouvelle cuillerée à ses lèvres.

— Tenez... Diable, voilà que j’ai de nouveau mal visé.

Sans attendre sa réponse, il lui lécha le menton d’un coup de langue.

— Vous l’avez fait exprès ! l’accusa Miranda. Vous... Oups !

Il venait de lui donner de force une nouvelle cuillerée.

— Ne parlez pas la bouche pleine, fit-il mine de la gronder. C’est très mal élevé.

Miranda avala et s’écria :

— Je disais que je me vengerai. Je...

Cette fois, la cuiller se heurta contre son nez.

— Regardez ce que vous avez fait, marmonna Turner. Tenez-vous donc un peu tranquille.

Miranda voulut se fâcher mais elle ne put retenir un éclat de rire.

— Ne bougez plus, murmura Turner avant de s’approcher d’elle pour lécher le bout de son nez.

— Allez-vous cesser ? s’impatienta-t-elle.

— De mettre de la sauce sur votre visage, ou de vous embrasser ?

Un petit soupir échappa à Miranda.

— De me salir. Vous n’avez pas besoin d’un prétexte pour m’embrasser.

— Ah non ? demanda-t-il en se penchant vers elle.

— Non.

— Voilà qui est rassurant.

Il posa le bout de son nez contre le sien.

— Turner?

— Hum ?

— Si vous ne m’embrassez pas immédiatement, je vais devenir folle.

Il effleura ses lèvres d’un baiser plus léger qu’une plume.

— Cela suffira-t-il ?

Elle secoua la tête.

Il l’embrassa d’un baiser plus appuyé.

— Et là ?

— J’ai peur que non.

— De quoi avez-vous envie ? murmura-t-il d’une voix enrouée de désir.

Miranda le prit par les épaules, hésitante. Le médecin de famille l’avait récemment informée qu’elle allait devoir cesser les relations conjugales. Turner avait bougonné toute la semaine à ce sujet.

— Vous me manquez, murmura-t-elle. Parfois, vous êtes si profondément en moi que j’ai l’impression que vous touchez mon cœur.

— Ne parlez pas comme cela, dit-il en la plaquant contre lui, ne lui laissant rien ignorer de son désir.

— Je suis désolée.

— Et cessez de vous excuser.

Miranda étouffa un fou rire.

— Entendu. Mais cela me navre de vous savoir... dans un tel état.

— J’ai une femme en bonne santé et je vais avoir un bébé magnifique. Je n’ai pas le droit de me plaindre. Je peux bien m’abstenir quelques semaines.

— Certes, mais vous ne devriez pas, murmura Miranda avec des inflexions suggestives. Vous ne devriez pas.

Tout en parlant, elle avait commencé à défaire les boutons de sa braguette.

— Miranda, que faites-vous ?

En guise de réponse, elle ôta sa chemise de son pantalon et se baissa pour déposer un baiser sur son abdomen.

— Miranda, que... Oh, Seigneur !

Il laissa échapper un soupir étranglé.

Miranda descendit un peu plus bas.

— Oh, Seigneur ! répéta-t-il. Miranda !

7 mai 1820

Je suis une femme dépravée.

Et mon mari semble adorer cela.

18

Le lendemain matin, Turner déposa un baiser sur le front de son épouse.

— Je serai vite revenu, promit-il.

Miranda hocha la tête, le cœur gonflé de tristesse. Il faisait encore nuit mais Turner voulait se mettre en route dès l’aube. Elle resta assise dans le lit pendant qu’il s’habillait.

— Vous me promettez que vous n’êtes pas fâchée contre moi ?

— Vous avez ma parole, répondit Miranda d’une petite voix tremblante. D’ailleurs, je serai plus efficace si vous n’êtes pas là pour me distraire.

— Suis-je donc si distrayant ?

— Très. Même si je ne peux pas être... distraite ces temps-ci.

— Vous êtes volontiers pardonnée, dit-il en s’approchant d’elle pour déposer un baiser sur le bout de son nez. Ce voyage à Londres me permettra de reprendre des forces.

Miranda se blottit contre lui.

— Vous ai-je dit combien je suis heureux de vous avoir épousée ?

— Pas aujourd’hui.

— Il est encore tôt. En revanche, je suis sûr de vous l’avoir dit hier.

Et l’avant-veille, songea Miranda avec une pointe d’amertume. Et encore le jour d’avant... Pourtant, jamais il ne lui avait dit qu’il l’aimait. Il lui disait toujours J’aime être avec vous, ou J'adore discuter avec vous, mais jamais Je vous aime. Même pas Je vous adore, ce qui aurait été moins risqué.

Il dut deviner sa mélancolie, car il lui demanda tendrement :

— Qu’est-ce qui ne va pas, mon cœur ?

— Rien, mentit-elle. Vous allez me manquer.

— Vous aussi.

Il l’embrassa de nouveau et s’éloigna d’elle pour s’habiller.

Nerveuse, Miranda se tordait les mains. Il ne dirait rien si elle n’abordait pas la question. C’était elle qui devrait prendre l’initiative d’une discussion, mais elle n’osait pas. Et si, contrairement à ce qu’elle avait espéré, il ne la prenait pas dans ses bras en lui murmurant qu’il n’attendait qu’une chose : quelle lui répète de nouveau qu’elle l’aimait ? S’il se contentait de lui jeter un regard gêné en disant : « Écoutez, Miranda, vous savez combien je vous apprécie. »

Cette seule idée était si terrifiante quelle ne put réprimer un petit frisson d’effroi.

— Êtes-vous certaine que tout va bien ? demanda Turner en voyant sa femme trembler.

— Oui, dit-elle. Je crois que je ne suis pas encore tout à fait réveillée.

— Rendormez-vous, dit-il. Ne vous surmenez pas pendant mon absence. Et prenez bien soin de ma fille.

— C’est aussi la mienne.

— Je le sais, répondit Turner. C’est pour cela que je l’aime déjà autant.

— Turner ? s’écria Miranda.

Il s’approcha d’elle, inquiet. Elle semblait terrifiée.

— Oui, mon cœur ?

— Je voulais seulement vous dire que... que...

— Je vous écoute, l’encouragea-t-il.

— Je voulais seulement vous dire que je vous aime.

Elle avait parlé d’une traite, comme si elle avait eu peur de manquer de courage pour finir sa phrase.

Turner tressaillit. Il avait attendu cet instant. Il voulait quelle l’aime. Et il savait très bien ce qu’espérait Miranda en retour. Pourtant, sa gorge était nouée par l’angoisse.

— Miranda, je... je...

Bon sang, pourquoi était-il incapable de le dire ? Parce qu’il ne l’aimait pas ?

— Ne dites rien, l’interrompit-elle.

Ne me brisez pas le cœur, lut-il dans ses yeux.

— Vous savez combien vous êtes précieuse pour moi, dit-il dans un souffle.

— Bon voyage, déclara-t-elle d’une voix soudain si dénuée d’émotion que c’en était insupportable.

— Miranda, je vous en prie...

— Épargnez-moi vos platitudes ! s’impatienta-t-elle. Je ne veux rien entendre !

Rien, sauf... Je vous aime.

Les mots qu’il n’avait pas prononcés restèrent en suspens, alourdissant le silence qui s’installa entre eux. Miranda s’éloignait de lui et il était impuissant à la retenir. Pourtant, ce n’étaient que trois petits mots ! Et il avait envie de les prononcer. Pourquoi donc avait-il si peur ? Son cœur était-il mort pendant son premier mariage ?

— À bientôt, dit-il d’une voix brisée, avant de tourner les talons.

— Le vert te va très bien, déclara Olivia en regardant les tentures défraîchies du salon ouest.

— Je ne vais pas m’habiller avec les rideaux, répliqua Miranda.

— Bien sûr, mais on a toujours envie d’être à son avantage dans son propre salon, non ?

— Je ne doute pas qu’on en ait très envie, approuva Miranda d’un air entendu.

— Si tu ne voulais pas de mon avis, marmonna Olivia, il ne fallait pas m’inviter. Cela dit, je suis ravie que tu l’aies fait. On s’ennuie à mourir à Haverbreaks, en hiver. Figure-toi que j’ai failli accepter une invitation de Fiona Bennet.

— Juste Ciel ! s’exclama Miranda.

— Ne me dis pas que tu lui en veux encore pour cet incident à mon anniversaire ?

— Juste un peu, dit Miranda en souriant.

— Oublie-la ! Après tout, tu as épousé Turner. Et sous notre nez, qui plus est !

Olivia était encore un peu contrariée de n’avoir rien soupçonné des amours de Turner et Miranda.

— Et à propos de Turner, je trouve qu’il est assez grossier de s’en aller alors que tu es si près du terme.

— Ce n’est pas bien grave, dit Miranda en époussetant une poussière imaginaire sur sa robe. Et puis, tu es là.

— Oui, mais maman ne veut pas que je reste pour la naissance. Elle dit que ce ne serait pas correct pour une jeune fille.

— Tu devrais pourtant te trouver dans une situation identique d’ici peu.

— Encore faudrait-il que j’aie un mari, lui rappela Olivia.

— Il me semble que ce n’est pas un obstacle majeur ! s’écria Miranda. Combien de propositions as-tu reçues, cette saison ? Six ?

— Huit.

— Dans ce cas, je t’interdis de te plaindre. Et maintenant, revenons à ces rideaux.

— Oui, bien sûr. Je disais donc que si la tapisserie est verte, nous pourrions choisir une autre couleur pour les tentures, afin de créer un contraste.

Miranda l’écoutait distraitement, en hochant la tête aux moments qui lui semblaient appropriés, mais son esprit était ailleurs. À Londres, plus précisément. Auprès de Turner. À chaque instant de la journée, il lui semblait voir son sourire, entendre son rire ou sentir ses lèvres se poser sur les siennes, plus légères qu’une plume...

— Miranda ? Miranda !

— Oui ? demanda-t-elle, arrachée à sa rêverie. Excuse-moi, j'étais ailleurs.

Puis, dans un soupir de bien-être un peu forcé, elle ajouta :

— Ce doit être à cause du bébé... Tu disais ?

— J'étais en train de te proposer, si tu n’as pas envie de vert, de choisir plutôt un rose ancien pour cette pièce. Tu pourras l’appeler le salon rose ; ce sera parfait pour Rosedale.

— N’est-ce pas un peu trop féminin ? s’inquiéta Miranda. Turner y est très souvent.

— Évidemment, c’est un problème... concéda Olivia.

— D’un autre côté, j’ai toujours adoré le rose ancien, ajouta Miranda. C’est décidé !

— En es-tu certaine ? Turner ne va-t-il pas...

— Si Turner voulait donner son avis sur la décoration, il n’avait qu’à rester ici au lieu d’aller se promener à Londres !

— Allons, dit Olivia d’un ton conciliant. Je suis certaine que tu lui manques terriblement.

— Et moi, je suis certaine qu’il n’a pas pensé à moi une seule seconde.

Miranda hantait toutes ses pensées.

Après quatre interminables journées de voyage, Turner avait espéré que la vie trépidante de Londres la chasserait de son esprit. Il s’était trompé. Sans cesse, il songeait à leur dernière conversation, à ce qu'il aurait pu dire, à ce qu’il aurait dû dire, mais ses souvenirs se brouillaient, ne lui laissant que l’image de ses immenses yeux bruns voilés de tristesse.

Il en éprouvait une profonde culpabilité - une expérience inédite pour lui. C’était lancinant, irritant, oppressant. Il préférait de loin la colère. La colère était une émotion totale, entière, aux contours bien précis. Et au moins, elle n’obligeait pas à se remettre en question.

Autrefois, il pouvait se plaindre de Leticia, de ses fourberies, de ses infidélités, sans jamais rien avoir à se reprocher.

Tout ceci était nouveau pour lui. Pourrait-il être de nouveau heureux avec sa femme ? Turner tentait désespérément de s’en convaincre. Miranda allait avoir son bébé. Ils allaient former une famille. Il la retrouverait, lui ferait l’amour avec ses mains, ses lèvres, tout son corps... mais sans mots.

Il avait déjà triomphé de ses résistances par le passé. Il pouvait recommencer.

Assise dans son tout nouveau salon rose, Miranda tentait vainement de lire. En vérité, elle passait plus de temps à regarder la fenêtre que son livre. Turner avait envoyé un mot annonçant son arrivée prochaine. Le soleil était descendu sur l’horizon. La gouvernante lui avait fait apporter le dîner qu’elle avait oublié de demander, mais Miranda y avait à peine touché. Puis elle s’était endormie sur le canapé, sans avoir tourné une seule page de son livre.

Quelques heures plus tard, Turner descendit de l’attelage, épuisé par le voyage mais pressé de retrouver sa femme. Il prit un petit paquet dans ses bagages en laissant les domestiques s’occuper du reste. Inquiet, il remarqua qu’aucune bougie ne semblait brûler dans leur chambre. Miranda dormait-elle déjà ? Il n’avait pas envie de la réveiller, mais il était impatient de lui parler.

Il gravit quatre à quatre les marches qui menaient à l’entrée mais n’eut pas le temps de pousser la porte. Le majordome, qui avait manifestement guetté son arrivée, venait de lui ouvrir.

— Bonsoir, Brearley. Lady Turner est-elle déjà couchée ?

— Madame est dans le salon rose.

— Le salon rose ? répéta Turner, perplexe. Nous n’avons pas de salon rose, Brearley.

— Je me vois dans l’obligation de contredire Monsieur, répondit le maître d’hôtel d’un ton prudent. Dans l’ancien salon ouest.

Turner sourit. Miranda s’était occupée de la décoration. C'était bon signe. Cela voulait dire qu’elle se sentait ici chez elle.

Il emprunta le couloir jusqu’à l’ancien salon ouest. Par la porte entrouverte, il distingua la faible lueur d’une unique bougie. Turner poussa le battant et passa la tête par l’entrebâillement.

Miranda était étendue sur le canapé, un livre à la main. Sur une table basse, il vit un plateau auquel elle avait à peine touché. Qu’elle était émouvante dans l’abandon du sommeil ! songea-t-il, le cœur serré. Pas un instant il n’avait cessé de penser à elle, mais à présent qu’il la voyait, si belle et si vulnérable, il comprenait combien son attachement à elle était profond. Viscéral.

Il se dirigea vers elle et, poussant le plateau, s'assit sur la table basse avant de poser son paquet près de lui. Puis, d’un geste tendre, il effleura son épaule.

Miranda fut réveillée par une voix familière qui chuchotait à son oreille.

— Miranda ?

Elle battit des cils, désorientée.

— Turner ? demanda-t-elle d’une voix ensommeillée. Il lui caressa la joue.

— Vous m’avez manqué, murmura-t-il.

— Oh ? demanda-t-elle, l’esprit encore confus.

— Oui. Et moi ?

— Je... oui.

À quoi bon mentir ? Il connaissait très bien ses sentiments envers lui.

— Votre voyage s’est-il bien passé ? demanda-t-elle.

— Très bien, mais j’aurais préféré vous avoir à mes côtés.

Il avait parlé d’un ton mesuré, comme s’il avait pesé chacune de ses paroles.

— Et vous ? s’enquit-il poliment.

— Oui. J’ai eu le temps de réfléchir.

Il y eut un silence, puis Turner répondit :

— Je vois.

Miranda le regarda se lever et se diriger vers l’unique bougie qui éclairait la pièce.

— Il fait sombre, ici, dit-il en levant la chandelle pour mieux éclairer la pièce.

— Je me suis endormie alors qu’il faisait encore jour, expliqua-t-elle.

Elle avait parlé d’une voix polie, respectant cet accord tacite entre eux selon lequel leurs relations devaient rester courtoises et ne jamais aborder les questions personnelles.

— Vous devez être fatiguée, dit-il d’un air tendu.

— Cela est assez épuisant de porter une autre personne du matin au soir, répondit-elle.

Il sourit. Enfin...

— Il n’y en a plus pour très longtemps, dit-il.

— Non, mais j’aurais aimé que ce dernier mois soit aussi agréable que possible.

L’écho de ses paroles résonna dans le silence. Elle ne les avait pas choisies au hasard et Turner dut le comprendre.

— Je croyais que vous étiez heureuse, dit-il prudemment.

— Je l’étais. Et en même temps... je ne l’étais pas.

— Vous ne pouvez pas être heureuse et ne pas l’être, argua-t-il. Il faut choisir.

— Eh bien, répliqua-t-elle, irritée par ses airs condescendants, je suis les deux. Ne comprenez-vous donc pas ?

— Ce que je comprends, c’est que vous attendez quelque chose de moi. Que voulez-vous, Miranda ?

— Je veux savoir où j’en suis avec vous.

— Où vous en êtes ? répéta-t-il d’un air incrédule. Nom de nom, vous êtes ma femme. Que vous faut-il de plus ?

— Je veux savoir que vous m’aimez ! s’écria-t-elle en se mettant maladroitement sur ses pieds. Ou que vous ne m’aimez pas.

— Que diable cela signifie-t-il ?

— Cela veut dire, Turner, que j’ai besoin de savoir ce que vous ressentez. Si vous ne... Si vous ne...

Elle serra les poings, furieuse de ne pas trouver les mots.

— Si vous ne m’aimez pas, ce n’est pas grave, mais j’ai besoin de le savoir.

— Enfin, de quoi parlez-vous ? demanda-t-il d’un air perdu. Je passe mes journées à vous dire que je vous adore !

— Non, rétorqua Miranda. À me dire que vous adorez être marié avec moi.

— Quelle est la différence ? cria-t-il.

— Peut-être n’adorez-vous que le fait d’être marié.

— Après avoir vécu avec Leticia ? demanda-t-il d’une voix glaciale.

— Ce que je veux savoir, dit Miranda, c’est si vous avez de l’amour pour moi ou pour le fait d’être avec moi. Ce n'est pas la même chose.

Turner se tourna vers la fenêtre et posa les mains sur le rebord.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez.

— Vous ne voulez pas savoir, rectifia-t-elle. Parce que vous avez peur ! Parce que...

Turner pivota sur ses talons et la fit taire d’un regard qu’elle ne lui avait jamais vu.

Puis il s’approcha d’elle, vibrant de rage.

— Je ne suis pas une brute, mais s’il y a une chose que je ne tolérerai pas, c’est d’être traité de couard sous mon propre toit. À l’avenir, madame, je vous saurai gré de choisir votre vocabulaire avec plus de prudence.

— Et moi, répliqua-t-elle, ulcérée par ses airs condescendants, je vous prierai de choisir vos attitudes avec plus de discernement ! Je ne suis pas une stupide petite créature écervelée !

— Quand vous ai-je traitée de la sorte ? Pouvez-vous me le dire ? Pour ma part, je n’en ai aucun souvenir.

Miranda faillit taper du pied, ivre de rage.

— Je vous interdis de me parler sur ce ton supérieur !

— Dans ce cas, répliqua-t-il d’un air méprisant, évitez de me provoquer.

— Vous provoquer ? répéta-t-elle, abasourdie. Et vous, ne me provoquez-vous pas ?

— J’ignore en quoi je vous ai heurtée, Miranda. Je nous croyais heureux ensemble, vous et moi. Et voilà que vous vous comportez comme une furie, m’accusant de je ne sais quel crime odieux et...

— Vous nous croyiez heureux ? murmura-t-elle, choquée.

— Bien sûr. Ne vous l’ai-je pas assez répété ?

Puis il leva les yeux au plafond.

— Oh, mais j’oubliais... Rien de ce que j’ai fait, rien de ce que j’ai dit ne compte pour vous. Vous vous moquez bien de savoir si j’ai été heureux avec vous. Tout ce qui vous importe, c’est de connaître mes sentiments.

Incapable de s’en empêcher, Miranda demanda :

— Et quels sont-ils, en ce qui me concerne ?

Il sembla soudain frappé de stupeur. Il se figea, la regarda, comme hypnotisé.

— Miranda, je... je...

— Vous... ?

— Je... Oh, Miranda, vous n’êtes pas charitable.

— Vous ne le direz pas, murmura-t-elle, les yeux écarquillés d'horreur. Vous ne le direz jamais !

Jusqu’à cet instant, elle avait espéré qu’il dirait les mots tant attendus. Elle s’était persuadée qu’il avait besoin de temps mais que, le moment venu, les paroles jailliraient spontanément de ses lèvres.

Dans son cœur, elle avait toujours cru qu’il finirait un jour par l’aimer mais elle n’y croyait plus désormais.

— Seigneur, répéta-t-elle d’une voix blanche. Vous ne le direz jamais.

— Je n’ai aucune envie de vous faire du mal, marmonna-t-il d’un air perdu.

— Trop tard. C’est fait.

Puis, sans un mot de plus, elle se détourna et se dirigea vers la porte.

— Attendez !

Elle fit halte et pivota sur ses talons, à temps pour voir Turner prendre un paquet sur la table basse.

— Tenez, dit-il d’une voix sans émotion. Je vous ai rapporté ceci de Londres.

Miranda prit le paquet et l’ouvrit pendant que Turner quittait la pièce à grands pas. D’une main tremblante, elle écarta le papier qui l’emballait. Le Morte d'Arthur. L’exemplaire qu’elle avait tant convoité.

— Oh, Turner ! gémit-elle. Pourquoi faut-il que vous soyez si gentil ? Pourquoi ne me laissez-vous pas vous détester ?

7 juin 1820

Lady Rudland et Olivia sont arrivées aujourd'hui afin d’être là pour la naissance de « l’héritier », comme l'appelle tout le clan Bevelstoke. Le médecin pense que ma délivrance n'aura pas lieu avant un mois, mais lady Rudland affirme qu’elle ne veut prendre aucun risque.

Elle a forcément remarqué que Turner et moi ne partageons plus la même chambre. Certes, peu de couples dorment ensemble, mais c'était le cas la dernière fois qu’elle est venue.

Voici deux semaines que j’ai déménagé. Mon lit est froid et vide. Je le déteste. Et je ne suis même pas impatiente de tenir mon enfant dans mes bras.

19

Les semaines qui suivirent furent éprouvantes. Turner prit l’habitude de se faire apporter ses repas dans son bureau. Rester assis une heure à côté de Miranda lui était devenu insupportable. Il l’avait définitivement perdue. Ses regards froids, dénués de toute chaleur, le plongeaient dans une souffrance indicible.

Si Miranda semblait désormais incapable d’éprouver le moindre sentiment, c’était tout le contraire pour lui, littéralement submergé par les émotions.

Il était furieux que Miranda tente de lui faire avouer un amour qu’il n'était pas tout à fait certain d’éprouver.

Il était fou de rage qu’elle ait ainsi condamné leur mariage au motif qu’il ne répondait pas aux critères qu’elle avait élaborés pour lui.

Il se sentait coupable de l’avoir rendue si malheureuse et ne savait pas quelle attitude adopter face à elle.

Il était terrifié à l’idée de ne jamais la retrouver et furieux contre lui-même d’être incapable de lui dire qu’il l’aimait. Son incapacité à déterminer si oui, ou non, il était amoureux le déconcertait totalement.

Et par-dessus tout, il se sentait seul. La présence légère et pétillante de Miranda lui manquait cruellement. Lorsqu’il lui arrivait de la croiser dans les couloirs, il cherchait son regard, mais il ne reconnaissait pas la femme qu’il avait épousée. La Miranda qui partageait sa demeure - à défaut de son lit - était froide, indifférente à tout.

Lady Rudland l’avait informé que Miranda n’avait guère d’appétit. Comme il ne voyait plus celle-ci, Turner avait donné ordre au personnel de veiller sur elle. Chaque fin d’après-midi, au moment où il se réfugiait dans son bureau pour un tête-à-tête avec un flacon de cognac, on venait l’informer de l’état de santé de lady Turner.

Ce jour-là, il en était à son troisième verre lorsqu’on frappa à la porte.

— Entrez ! maugréa-t-il.

À sa surprise, ce n’est pas un domestique mais lady Rudland qui entra. Turner l’accueillit d’un hochement de tête poli.

— Je suppose que vous venez me sermonner ? demanda-t-il.

— Pour quelle raison le devrais-je ?

— Ma foi, je suppose que la liste est longue...

Lady Rudland croisa les bras.

— Avez-vous vu votre épouse, cette semaine ? s’enquit-elle.

— Il me semble l’avoir croisée dans un couloir. Voyons... Ce devait être jeudi ? répondit-il avec flegme.

— Au cas où vous l’auriez oublié, Nigel, elle est enceinte de huit mois. Comment pouvez-vous la laisser seule à un moment aussi important ?

Turner porta son verre à ses lèvres.

— Pour votre information, c’est elle qui me fuit. Et ne m’appelez pas Nigel.

— Je vous appellerai comme bon me semble, nom de nom !

— Félicitations, railla-t-il en l’entendant blasphémer. Vous venez de tomber aussi bas que moi.

Sa mère laissa échapper un soupir douloureux.

— Comment comptez-vous sauver ce mariage... Turner ?

— Qui vous dit que c’est à moi de m’en charger ?

— Pour l’amour du Ciel ! Il est évident que Miranda est follement amoureuse de vous, mais encore faudrait-il que vous passiez du temps avec elle pour vous en apercevoir !

Turner ne répondit pas. Cette conversation lui était insupportable.

— Vous devriez dîner avec nous, ce soir, dit sa mère d’un ton radouci, mais ferme.

Elle marqua un silence et ajouta :

— Le fantôme de Leticia hante encore cette maison. Laissez-le s’en aller et donnez une chance à Miranda de vous aider à guérir. Elle ne demande que cela.

Les premières douleurs se manifestèrent peu avant l’heure du dîner. Miranda porta sa main à son ventre. D’après le médecin, le bébé ne serait pas là avant deux semaines.

— Ma foi, on dirait que vous avez un peu d’avance, chuchota-t-elle tendrement. Ne voulez-vous pas me laisser souper ? Je suis affamée.

Pour toute réponse, le bébé donna un petit coup de pied.

— Bon, dit-elle, je vous propose un marché. Vous me laissez prendre mon repas tranquillement et en échange, je vous promets de vous épargner les prénoms ridicules comme Iphigenia.

Le bébé donna un autre coup.

— En admettant que vous soyez une fille, bien entendu. Si vous êtes un garçon, vous avez ma parole que je ne vous appellerai pas Nigel.

Cette fois, le petit se calma.

— Parfait. Dans ce cas, allons nous habiller, voulez-vous ?

Miranda appela sa bonne et, quelques minutes plus tard, elle descendait l’escalier en tenant la rampe d’une main ferme. La douleur revenait environ toutes les dix minutes, mais elle restait supportable.

Olivia sortit du salon rose pour venir à sa rencontre.

— Miranda ? Tu as une drôle de mine. Comment te sens-tu ?

— Grosse, répondit Miranda dans un soupir.

— Eh bien, tu n’en as plus pour longtemps, maintenant.

Encore moins que son amie ne le croyait ! songea Miranda.

Elles retrouvèrent lady Rudland dans le salon rose. Celle-ci tendit un verre de citronnade à Miranda. La jeune femme le vida d’un trait et demanda sans cacher son impatience :

— Savez-vous si le dîner est prêt ? Je suis affamée.

La vérité, c’est qu’elle craignait d’accoucher dans la salle à manger si l’on tardait à se mettre à table...

— Je pense, répondit lady Rudland. Je vous en prie, passez la première.

Miranda sortit du salon d’un pas décidé... et faillit se heurter à Turner.

— Bonsoir, Miranda, dit celui-ci de sa voix chaude et bien timbrée.

Miranda réprima un frisson de plaisir, mais elle se composa aussitôt un masque impassible.

— Excusez-moi, dit-elle en faisant un détour pour poursuivre son chemin.

— Permettez-moi de vous accompagner, dit Turner en la prenant par le bras.

Les lèvres de Miranda se mirent à trembler. Que voulait-il ? Si elle avait été moins troublée - ou « moins enceinte » ! - elle aurait tenté de se libérer de sa poigne solide, mais elle était si faible qu’elle se contenta de hocher la tête avec docilité.

Turner ne dit mot pendant les trois premiers plats, ce qui convenait parfaitement à Miranda. Lady Rudland et Olivia tentèrent d’animer la conversation, mais Miranda n’avait aucune envie de discuter.

Au quatrième plat, le bébé cessa de se montrer coopératif. Miranda ne put réprimer un tressaillement de douleur.

— Quelque chose ne va pas ? demanda aussitôt Turner.

Miranda sourit faiblement.

— Non, mentit-elle, avant de réprimer une nouvelle grimace de douleur.

Par chance, la conversation s’orienta sur les récents débats au Parlement, ce qui détourna de Miranda l’attention générale.

Hélas ! Quand un nouveau spasme de douleur la saisit, elle perdit patience.

— Calmez-vous immédiatement, murmura-t-elle, ou ce sera Iphigenia !

— Que dis-tu, Miranda ? demanda Olivia.

— Rien... Rien du tout.

Quelques minutes passèrent, mais le répit ne fut pas de longue durée.

— Nigel ! chuchota Miranda. Nous avions un accord !

— Cette fois, je suis sûre que tu as dit quelque chose, bougonna Olivia.

— M’avez-vous appelé Nigel ? demanda Turner d’un ton surpris.

Curieusement, cela semblait le contrarier plus que plusieurs semaines de bouderie, songea Miranda avec amertume.

— Je vous prie de m’excuser, dit-elle en se levant brusquement, mais je suis épuisée. Je vais monter me coucher.

Elle commença à se lever, mais une nouvelle contraction l’obligea à se rasseoir.

— Tout compte fait, je crois que je vais attendre le dessert, ajouta-t-elle.

Enfin, après ce qui lui parut une éternité, le repas fut fini... mais Miranda était toujours incapable de se lever. Lorsque Turner lui tendit la main pour l’aider à se mettre sur ses pieds, elle secoua la tête.

— Je vais rester assise encore quelques instants, murmura-t-elle. Je n'en peux plus.

Elle réprima un soupir. Pourquoi ne parlait-on jamais, dans les manuels de bonnes manières, de la conduite à tenir lorsque votre bébé se mettait en tête de venir au monde pendant un dîner ?

— Miranda ? demanda Olivia. Es-tu certaine que tout va bien ?

— Fais appeler le médecin, gémit Miranda, renonçant enfin à prétendre qu’il ne se passait rien.

— Est-ce que... est-ce que c’est le moment ? demanda Olivia.

Miranda hocha la tête.

— Quel moment ? grommela Turner.

Il dut voir son expression terrifiée, car il sursauta.

— Bon sang ! tonna-t-il. C’est le moment !

Il souleva alors Miranda entre ses bras et, suivi de sa sœur, l’emporta jusqu’à une chambre de l’étage aménagée en vue de la naissance du bébé.

— Brearley a appelé le docteur Winters, annonça lady Rudland en les rejoignant quelques instants plus tard. Vous pouvez nous laisser, Turner.

Celui-ci la regarda sans comprendre.

— La naissance n’est pas une affaire d’hommes, expliqua sa mère avec patience. Allez donc faire un tour.

Désorienté, Turner se tourna vers Miranda.

— Voulez-vous que je reste ?

— Oui. Non. Je ne sais pas.

— Je reste, décida-t-il.

Lady Rudland poussa un soupir agacé.

— À votre guise, mais installez-vous à l’écart et ne nous dérangez pas, maugréa-t-elle.

Une nouvelle contraction traversa Miranda, qui laissa échapper un gémissement de douleur.

— Que se passe-t-il ? s’écria Turner. Est-ce normal ? Doit-elle...

— Taisez-vous, Turner ! s’impatienta lady Rudland.

Puis, se tournant vers Miranda, elle passa une serviette imbibée d’eau fraîche sur son front.

— Ne faites pas attention à lui, ma chère enfant. Tout est parfaitement normal.

— Pourrait-on m’enlever cette robe ? demanda Miranda.

— Oh, mais bien entendu ! Où avais-je la tête ? Turner, venez donc m’aider.

— Non ! s’écria aussitôt Miranda. Je... Ce ne serait pas correct.

Elle vit Turner se mordre les lèvres d’un air amusé.

— Je m’en vais, mère, dit-il.

Serrant les dents, Miranda laissa sa belle-mère lui ôter sa robe et lui passer une chemise de nuit propre.

— Est-il parti ? demanda-t-elle.

— Oui. Il ne nous ennuiera plus.

— Il ne m’ennuie pas.

— Bien sûr que si ! Les hommes n’ont pas leur place ici. La naissance est une affaire de femmes. Il sera bien mieux à côté. Cela lui laissera le temps de réfléchir au cadeau qu’il va vous offrir pour vous remercier de ce que vous faites pour lui.

— Il m’a acheté un livre, dit Miranda.

— Je pensais plutôt à des diamants.

— Ce serait bien aussi... murmura Miranda.

— Je lui en dirai un mot, promit lady Rudland en aidant Miranda à s’étendre sur le lit. Êtes-vous à votre aise ?

Une nouvelle contraction arriva.

— Pas vraiment, répondit Miranda d’une voix entrecoupée par la souffrance.

— Encore une ? Dieu du Ciel, elles se suivent de près. La délivrance pourrait être très rapide. J’espère que le docteur Winters ne va pas tarder.

Miranda hocha la tête tandis que la douleur revenait.

— Si cela peut vous aider, dit sa belle-mère en lui serrant la main, c’est encore pire lorsque l’on met au monde des jumeaux.

— Non, dit Miranda.

— Ce n’est pas pire ? s’étonna lady Rudland.

— Cela ne m’aide pas.

Lady Rudland poussa un petit soupir.

— Je m’en doutais un peu... mais ne vous inquiétez pas. Ce sera bientôt terminé.

Vingt-deux heures plus tard, Miranda aurait bien aimé une définition plus précise du mot bientôt. Son corps était brisé par la souffrance, elle ne parvenait plus à trouver son souffle et les vagues de douleur continuaient de déferler sur elle comme une mer en furie.

— Oooh... Enfer ! gémit-elle, utilisant l’expression préférée de Turner. Je vous en supplie, faites que cela s’arrête ! C’est insupportable !

— Je vous promets que tout sera bientôt fini, dit lady Rudland en lui prenant la main.

— Vous me l’avez dit hier ! s’impatienta Miranda en la serrant convulsivement.

Elles furent interrompues par des coups frappés à la porte.

— Lady Rudland ? Puis-je avoir un mot avec vous ?

— Oui, bien entendu ! répondit celle-ci en retirant doucement sa main de celle de Miranda.

Une fois seule, la jeune femme serra le drap entre ses doigts moites de transpiration. Où était Turner ? Elle avait besoin de sa présence, de sa chaleur et surtout de sa force. Il lui semblait qu’elle était vidée de toute son énergie. Seule, elle ne traverserait pas ce calvaire.

— Miranda ? demanda lady Rudland en revenant. Le docteur dit que le bébé sera bientôt là. Il faut pousser plus fort.

— Je ne peux pas ! gémit Miranda.

— Mais si, promit sa belle-mère. Un dernier effort et tout sera terminé. Allons, poussez.

— Je ne peux pas... Je ne peux pas... Je ne... Oooh !

— Continuez ! l'encouragea le docteur Winters, qui venait de les rejoindre. Je vois la tête !

— Est-ce une fille ? demanda Miranda entre ses dents serrées.

— Il est trop tôt pour le dire. Encore une dernière fois et nous le saurons.

De fait, quelques instants plus tard, le médecin prenait l’enfant entre ses bras.

— C’est une fille, déclara-t-il.

Miranda poussa un soupir de lassitude.

— Évidemment, marmonna-t-elle. Turner obtient toujours ce qu’il veut.

Après des heures d’attente dans le couloir en compagnie d’Olivia, Turner vit sa mère ouvrir la porte et passer la tête par l’entrebâillement.

— Turner ? Vous voilà papa d’une petite fille.

— Une fille ? répéta Turner.

— Une magnifique petite demoiselle, répondit la grand-mère avec fierté.

Après une journée entière passée à écouter, impuissant, les cris de douleur de sa femme, Turner était épuisé. Il répéta, encore incrédule :

— Une fille... Olivia, j’ai une fille ! s’écria-t-il en serrant sa sœur dans ses bras.

— Je crois que j’avais compris, répondit celle-ci en battant des paupières, comme si elle allait fondre en larmes.

Turner lui donna une dernière tape sur l’épaule et se tourna vers sa mère.

— A-t-elle les yeux bruns ?

— Nous ne le saurons que dans quelques semaines, dit lady Rudland. La couleur des yeux à la naissance n’est pas définitive.

— Ils seront bruns, décréta Turner.

Sa sœur le regarda d’un air amusé.

— Alors tu l’aimes.

— Tu dis ?

— Tu aimes Miranda.

— Je... Oui, je pense, répondit-il, surpris. J’aime Miranda.

— Il était temps ! fit remarquer lady Rudland avec ironie.

Turner en était bouche bée. Pourquoi lui avait-il fallu aussi longtemps pour admettre l’évidence ? Il aurait dû le voir dès le premier jour. Il aimait Miranda. Il aimait tout d’elle ! Son visage délicat, son humour ravageur, sa loyauté à toute épreuve... et l’enfant qu’elle lui avait donné. Elle avait souffert pendant des heures pour mettre au monde la fille qu’il désirait tant. Il sentit des larmes lui brûler les paupières.

— Je veux la voir, dit-il.

— Le docteur va vous amener le bébé dans quelques instants, promit lady Rudland.

— Non, je veux voir Miranda.

— Ma foi, je pense que cela ne devrait pas poser de problème. Docteur Winters ?

Au même instant, un juron masculin jaillit de la chambre où était alitée Miranda. Turner se ma vers la pièce.

— Que se passe-t-il ?

— Elle perd du sang, expliqua le médecin. Beaucoup trop de sang.

Turner baissa les yeux... et réprima un cri horrifié. Miranda, elle était d’une pâleur spectrale.

— Seigneur ! murmura-t-il d’une voix blanche. Miranda !

Je t'ai donné le jour ce soir. Je ne sais même pas quel est ton prénom. On ne m’a pas laissée te prendre dans mes bras. J’aimerais te donner celui de ma mère. C'était une femme merveilleuse. Elle s’appelait Caroline. J'espère que Turner aimera. Nous n’en avons jamais discuté.

Suis-je endormie ? Je peux les entendre discuter autour de moi mais je n’arrive plus à parler. J'essaie de graver ces mots dans ma mémoire pour pouvoir les écrire plus tard dans mon journal.

Je crois que je suis endormie.

20

Le médecin était parvenu à arrêter l’hémorragie mais il secoua la tête d’un air sombre tout en se lavant les mains.

— Elle a perdu beaucoup de sang, dit-il. Elle risque d’être très affaiblie.

— Elle va s’en sortir, n’est-ce pas ? demanda Turner, saisi d’un mauvais pressentiment.

Le Dr Winters haussa les épaules d’un geste fataliste.

— Nous ne pouvons que l’espérer.

Turner n’aimait pas cette réponse. Il s’éloigna du médecin pour aller s’asseoir au chevet de Miranda. Puis, prenant sa main sans vie, il la serra entre ses doigts.

— Elle va s’en sortir, décréta-t-il d’une voix enrouée par l’émotion. Il le faut.

Lady Rudland toussa pour éclaircir sa voix.

— Docteur Winters, savez-vous ce qui a causé l'hémorragie ?

— Sans doute une déchirure interne survenue après l’expulsion.

— Est-ce fréquent ?

Le médecin hocha la tête.

— Je dois vous quitter. Il y a une autre future maman qui va avoir besoin de mon aide. Il faut que je prenne quelques heures de repos.

— Mais... Miranda...

La voix de lady Rudland s’étrangla. Turner vit le regard à la fois effrayé et déconcerté que sa mère posait sur la jeune accouchée.

— Je ne peux rien faire de plus pour elle. Nous devons maintenant espérer que son organisme va guérir et qu’il n’y aura pas d’autres saignements.

— Et si cela arrive ? s’inquiéta Turner.

— Dans ce cas, pansez-la comme je l’ai fait et appelez-moi.

— Avons-nous seulement une chance que vous arriviez à temps ? demanda Turner avec un flegme glacial.

Sans répondre, le médecin les salua d’un coup de menton.

— Lady Rudland, lord Turner.

Dès que la porte se fut refermée derrière lui, lady Rudland s’approcha de Turner.

— Vous devriez prendre un peu de repos, dit-elle d’un ton apaisant. Vous avez veillé toute la nuit.

— Vous aussi.

— Oui, mais...

Une fois de plus, elle n’acheva pas sa phrase. Turner ne lut que trop aisément dans son regard. Si son mari avait été à l'article de la mort, elle serait restée à son chevet.

Elle se pencha vers lui pour déposer un baiser sur son front.

— Je vais vous laisser avec elle.

Turner se tourna vivement, fou de rage et de douleur.

— Enfer et damnation ! Je ne suis pas ici pour lui faire mes adieux, alors ne parlez pas d’elle comme si elle allait mourir !

— Non, répondit sa mère dont les yeux emplis de larmes démentaient les paroles. Non, bien entendu...

Puis, sans un mot de plus, elle quitta la chambre.

Turner se tourna de nouveau vers Miranda. Elle était livide. Il serra les mâchoires.

— J’aurais dû te dire que je t’aimais, murmura-t-il d’une voix étranglée par le chagrin. J’aurais dû te le dire ! C’était tout ce que tu voulais entendre, n’est-ce pas ? Et moi, j’étais trop stupide pour comprendre. Je t’ai aimée depuis le début, mon petit cœur. Depuis le début ! Depuis le jour où tu m’as dit que tu m’aimais, dans cette voiture... J’étais...

Il s’interrompit. Il lui avait semblé voir une expression passer sur son visage. Ce n’était sans doute que le jeu de son ombre sur elle.

— J’étais tellement surpris, reprit-il. Tellement surpris que quelqu’un puisse m’aimer sans revendiquer le moindre pouvoir sur moi. Sans vouloir m’obliger à devenir quelqu’un d’autre. Et je. ..je...

Il marqua une nouvelle pause, cherchant ses mots.

— Je ne me croyais plus capable d’aimer qui que ce soit. Je me trompais !

Il serra les poings, luttant contre une folle envie de la prendre par les épaules pour la secouer.

— J’avais tort. Ce n’était pas ta faute. Non, mon cœur, ce n’était pas ta faute ! C’était uniquement la mienne, ou peut-être celle de Leticia, mais pas la tienne !

Il prit de nouveau sa main pour la porter à ses lèvres.

— Tu n’as rien à te reprocher, mon amour, murmura-t-il avec véhémence. Je t’en supplie, reviens-moi. S’il te plaît... Je t’assure que tu commences à m’effrayer. Tu ne veux pas me faire peur, n'est-ce pas ? Crois-moi, c’est terrifiant de te voir ainsi.

Pas de réponse. Il aurait aimé qu’ elle tousse, ou qu’elle change de position, ou qu’elle montre d’une manière ou d’une autre qu’elle était encore là... Hélas ! Elle restait étendue, si calme, si immobile que, dans un moment de peur panique, il prit son poignet pour palper son pouls.

Un soupir de soulagement lui échappa. Son cœur battait. Faiblement, mais il battait.

Turner étouffa un bâillement. Il était recru de fatigue et ses paupières étaient lourdes, mais il n’était pas question de dormir. Il devait rester à ses côtés. Il fallait qu’il la voie, qu’il entende son souffle, qu’il regarde son visage, si pâle qu’il en devenait translucide...

— Il fait trop sombre, ici, marmonna-t-il en se levant. On dirait une chambre funéraire !

Il se mit à ouvrir placards et tiroirs à la recherche de bougies. Une fois qu’il en eut trouvé, il les alluma et les piqua dans des chandeliers, mais cela ne suffit pas à chasser l’obscurité. Marchant d’un pas rapide vers la porte, il l’ouvrit à la volée et appela d’une voix forte :

— Brearley ! Mère ! Olivia !

Aussitôt, une dizaine de personnes apparurent dans le couloir, les traits tirés par l’inquiétude.

— Apportez des bougies ! ordonna-t-il d’une voix posée qui ne laissait rien deviner de son tourment.

Les bonnes s’éloignèrent au pas de course.

— Tu trouves qu’il n’y en a pas assez ? s’étonna Olivia en regardant à l’intérieur de la chambre.

Il intercepta alors l’expression de terreur qui se peignit sur les traits d’Olivia lorsqu’elle vit son amie d’enfance, pâle comme une morte, étendue sur le lit.

— Est-elle... ? commença-t-elle dans un souffle.

— Elle va très bien ! l’interrompit Turner d’un ton sec. Elle a juste besoin de plus de lumière.

Olivia toussota, gênée.

— Peut-être serait-il temps que je lui dise au...

— Elle ne va pas mourir ! tonna Turner, ivre de rage et d’angoisse. Tu m’entends ? Elle ne va pas mourir ! Tu n’as pas besoin de parler comme cela ! Ce n’est pas le moment de lui faire tes adieux !

— Oui, mais si... insista Olivia, les joues ruisselantes de larmes. Si jamais... Je m’en voudrais de ne pas avoir...

Perdant tout empire sur lui-même, Turner prit sa sœur par les épaules et la secoua sans la moindre douceur.

— Je te dis qu’elle ne va pas mourir, répéta-t-il d’une voix si grave, si vibrante de menace qu’elle en était effrayante. Et je te serais reconnaissant de ne pas te comporter comme s’il n’y avait plus aucun espoir.

Olivia hocha la tête d’un geste frénétique.

Aussitôt, Turner la libéra et regarda ses mains comme si elles ne lui appartenaient pas.

— Bonté divine, marmonna-t-il, le souffle court. Que m’arrive-t-il ?

— Ça va, Turner, dit Olivia avec douceur.

D’un geste prudent, elle lui pressa l’épaule.

— Tes nerfs ont lâché. Tu as bien le droit de manquer de patience.

— Non, je n’ai pas le droit. Miranda a besoin que je sois fort.

Il rentra dans la chambre pour s’asseoir au chevet de son épouse inconsciente.

— Pour l’instant, murmura-t-il, la gorge nouée par l’angoisse, ce n’est pas moi qui compte. C’est Miranda.

Une petite bonne aux yeux cernés par les larmes entra, apportant des bougies.

— Allumez-les toutes, ordonna Turner. Je veux qu’on y voie comme en plein jour. Vous m’entendez ? Comme en plein jour !

Puis il se tourna de nouveau vers son épouse pour lui caresser le front avec tendresse.

— Elle aimait tant les jours de grand soleil...

Puis, dans un sursaut horrifié, il rectifia :

— Elle aime tant les jours de grand soleil.

Olivia le regarda d’un air affolé et, tournant les talons, s’enfuit en courant.

Quelques heures plus tard, lady Rudland entra dans la chambre, portant dans ses bras un paquet enveloppé dans une petite couverture rose.

— Voici votre fille, annonça-t-elle.

Turner sursauta. Comment avait-il pu oublier l’existence de son enfant ? Incrédule, il regarda le nouveau-né enveloppé dans les couvertures.

— Qu’elle est menue !

Sa mère sourit.

— C’est le cas de la plupart des bébés.

— Je sais, mais tout de même...

Il tendit son index vers sa toute petite main. Aussitôt, de minuscules petits doigts se refermèrent autour du sien avec une vigueur surprenante. Turner leva les yeux vers sa mère, désorienté.

— Est-ce que... Est-ce que je peux la prendre dans mes bras ?

— Bien entendu, dit lady Rudland en lui donnant le nourrisson avec précaution. C’est votre fille.

— Ma fille... répéta Turner.

Il observa son petit visage rose et lui effleura le bout du nez.

— Bonjour, petit chat. Bienvenue parmi nous.

— Petit chat ? demanda lady Rudland d’un air amusé. Voilà un drôle de surnom.

Turner secoua la tête.

— Non, ce n’est pas drôle. C’est parfait.

Puis, levant les yeux vers sa mère, il ajouta :

— Combien de temps va-t-elle rester aussi petite ?

— Oh, encore un bon moment, répondit lady Rudland.

Elle se dirigea vers la fenêtre et ouvrit grand les rideaux.

— Le soleil va bientôt se lever. Olivia m’a dit que vous vouliez de la lumière.

Incapable de s’arracher à la contemplation de sa fille, Turner hocha la tête. Sa mère ajouta alors :

— Au fait, Turner... Elle a les yeux bruns.

— Vraiment ? demanda celui-ci en examinant l’enfant, qui s’était endormie. Je le savais.

— Ma foi, elle n’aurait pas voulu décevoir son papa, n’est-ce pas ?

— Ni sa maman, ajouta Turner.

Il regarda Miranda, pâle comme un spectre, puis il serra sa fille contre son cœur.

— Je crois savoir que Miranda espérait quelle aurait les yeux bleus.

Turner déglutit péniblement. Miranda l’aimait depuis toujours, de tout son cœur. Comment avait-il pu la traiter avec un tel mépris ? S’il la perdait maintenant, jamais elle ne saurait qu’il avait compris à quel point il s’était montré stupide et arrogant. Jamais elle ne saurait qu’il l’aimait.

— Eh bien, répondit-il d’une voix étranglée, pour les yeux bleus, il faudra qu’elle attende notre second enfant.

Sa mère se mordit les lèvres.

— Oui, dit-elle d’un ton conciliant, bien sûr.

Puis, après un silence, elle ajouta :

— Avez-vous eu le temps de chercher un prénom ?

Turner leva les yeux, abasourdi. Pas un instant il n’y

avait songé !

— Je... Non. J’ai oublié, avoua-t-il.

— Olivia et moi avons trouvé quelques jolis prénoms. Que diriez-vous de Julianna ? Ou Claire ? J’ai proposé Fiona, mais Olivia n’a pas aimé.

— Jamais Miranda n’accepterait que sa fille s’appelle Fiona, dit tristement Turner. Elle a toujours détesté Fiona Bennet.

— Cette fille qui habite près de Haverbreaks ? Je l’ignorais.

— De toute façon, je ne donnerai pas de prénom à cette enfant sans en avoir parlé avec Miranda.

Sa mère tressaillit.

— Oui, je comprends. Eh bien... Je crois que je vais vous laisser avec votre famille.

Une fois seul, Turner regarda sa femme, puis sa fille.

— Voilà votre maman, dit-il. Elle est très fatiguée. Il lui a fallu beaucoup d’efforts pour vous mettre au monde. Je me demande bien pourquoi, d’ailleurs. Vous n’êtes vraiment pas très grosse.

Tout en parlant, il caressa l’un de ses minuscules doigts.

— Je ne sais même pas si elle vous a vue. Je pense qu’elle aimerait. Elle vous serrerait contre elle et vous embrasserait. Savez-vous pourquoi ?

D’un geste maladroit, il essuya une larme qui perlait à son œil.

— Parce qu’elle vous aime. Je suis prêt à parier quelle vous aime encore plus que moi. Et je crois qu’elle doit beaucoup m’aimer, parce que je ne me suis pas toujours comporté comme je l’aurais dû.

Jetant un regard en direction de Miranda pour s’assurer quelle ne s’était toujours pas réveillée, il ajouta :

— Les hommes peuvent se montrer tellement stupides ! Nous sommes stupides, arrogants et aveugles aux trésors que nous avons sous les yeux.

Puis, souriant à sa fille, il ajouta :

— Cela dit, je vous vois. Je vois votre maman. Et j’espère que son cœur est assez grand pour qu’elle me pardonne encore cette fois-ci. Je crois qu’il l’est. Votre maman a un cœur en or.

Le bébé gazouilla, arrachant un sourire ravi à Turner.

— Je vois que vous êtes d’accord avec moi. Pour une personne qui n’est âgée que d’une journée, vous êtes d'une sagesse étonnante. Au demeurant, je ne vois pas pourquoi j’en suis surpris. Votre maman est une femme remarquablement intelligente.

Le bébé roucoula.

— Vous me flattez, mon petit chat, mais pour cette fois, je veux bien vous laisser croire que je suis aussi intelligent qu’elle.

Puis, ayant lancé un nouveau regard en direction de Miranda, il chuchota :

— Personne d’autre que vous et moi n’a besoin de savoir combien je me suis montré stupide.

Le bébé émit un autre petit cri. Turner n’était pas loin de penser que sa fille était l’enfant la plus intelligente de tout le royaume d’Angleterre.

— Voulez-vous faire officiellement la connaissance de votre maman, mon petit chat ? Oui, je crois qu’il est temps d’effectuer les présentations.

N’ayant jamais tenu un bébé, il se sentait très maladroit, mais il parvint à installer l'enfant dans les bras de sa mère.

— Nous y sommes. Mmm, il fait bon, ici, n’est-ce pas ? J’échangerais volontiers ma place contre la vôtre. Votre Maman a la peau très douce.

Il effleura la joue de sa fille.

— Peut-être pas autant que la vôtre, cependant. Ma fille, vous êtes absolument parfaite.

À cet instant, le nourrisson s’agita et poussa un vagissement affamé.

— Allons, allons ! s’écria Turner, soudain perdu.

Il la prit de nouveau entre ses bras pour la bercer, en prenant bien soin de lui soutenir la tête, comme il avait vu faire sa mère.

— Là, là... Chut ! Tout va bien.

Il ne dut pas s’y prendre comme il fallait, car l’enfant se mit à pousser des hurlements stridents.

Au même instant, on frappa à la porte. Lady Rudland poussa le battant et passa la tête à l’intérieur.

— Voulez-vous que je m’occupe d’elle, Turner ?

Il secoua la tête, réticent à l’idée de se séparer de sa fille.

— Je crois qu’elle a faim, expliqua sa mère. La nourrice attend dans la pièce d’à côté.

— Oh. Oui, bien entendu.

Un peu embarrassé, il rendit l’enfant à lady Rudland.

Il était de nouveau seul avec Miranda. À part l’imperceptible soulèvement de sa poitrine lorsqu’elle respirait, elle n’avait pas fait un seul mouvement depuis qu’il se tenait à ses côtés.

— Miranda ? chuchota-t-il. Le jour se lève.

Il prit sa main entre les siennes et tenta de la ramener à la conscience.

— Il est l’heure de te réveiller. Le veux-tu bien ? Si tu ne le fais pas pour toi, fais-le pour moi. Je suis effroyablement fatigué, mais tu comprends bien que je ne pourrai pas trouver le sommeil tant que tu ne m’auras pas donné un signe de vie.

Elle ne réagit pas. Elle ne faisait pas le moindre mouvement, ne laissait pas entendre le moindre souffle, et cela le terrifiait.

— Miranda ! s’écria-t-il, au comble de l’angoisse, je n’en peux plus. Tu m’entends ? Je n’en peux plus, il faut que tu...

Il s’interrompit, incapable de poursuivre ce monologue. Détournant les yeux, il serra un peu plus fort sa main glacée entre les siennes. Des larmes de désespoir brouillaient sa vision.

Comment allait-il continuer, sans elle ? Comment allait-il élever sa fille tout seul ? Comment saurait-il quel prénom lui donner ? Pire encore, comment pourrait-il se pardonner qu’elle meure sans jamais l’avoir entendu lui dire qu’il l’aimait ?

Galvanisé par ces pensées, il essuya ses paupières et se tourna de nouveau vers elle.

— Je t’aime, Miranda, déclara-t-il d'une voix ferme et bien posée.

Il pria pour qu’elle l’entende dans son inconscience, même si elle ne devait jamais se réveiller.

— Je t’aime, répéta-t-il avec passion. Toi. Pas ce que tu fais pour moi, ni ce que j’éprouve avec toi. Juste toi et toi seule...

C’est alors qu’un miracle se produisit. Un son presque imperceptible jaillit de ses lèvres, si ténu que Turner crut qu’il avait rêvé.

— As-tu dit quelque chose ?

Il scruta son visage avec anxiété, à la recherche du moindre signe de vie. Lorsqu’il vit frémir ses lèvres décolorées, son cœur bondit de joie.

— Oui, Miranda ? Je t’en supplie, dis-le encore une seule fois. Je n’ai pas bien compris.

Il approcha son oreille de ses lèvres.

Sa voix n’était qu’un souffle, mais le mot qu’elle prononça était parfaitement clair.

— Bien.

Turner éclata de rire. C’était plus fort que lui. C’était bien Miranda, de le faire rire alors qu’elle était à l’agonie !

— Tu vas guérir, n’est-ce pas ?

Elle hocha la tête. Le mouvement était à peine visible, mais Turner ne pouvait plus douter.

Fou de bonheur et de soulagement, il se rua jusqu’à la porte, qu’il ouvrit à la volée pour hurler la bonne nouvelle à toute la maisonnée. Sans grande surprise, il vit Olivia, leur mère et tout le personnel accourir dans le couloir.

— Elle va bien, répéta-t-il, hors d’haleine, indifférent aux larmes qui coulaient sur son visage. Elle va bien !

— Turner ? appela une voix faible dans la chambre.

— Oui, mon amour ? répondit-il en se précipitant à son chevet.

— Caroline, murmura-t-elle avant de lui adresser un sourire épuisé. Elle s’appelle... Caroline.

Turner prit sa main pour l’embrasser avec dévotion.

— Caroline, répéta-t-il. Tu m’as donné une magnifique petite fille.

— Tu obtiens toujours ce que tu veux, murmura-t-elle.

Turner la couva d’un regard éperdu d’amour, prenant soudain conscience du miracle de sa résurrection.

— Oui, dit-il d’une voix enrouée. On dirait bien que oui.

Quelques jours plus tard, Miranda était pratiquement rétablie. Sur sa demande, on l’avait installée dans la chambre que Turner et elle avaient partagée pendant les premiers mois de leur mariage. Elle se sentait plus rassurée dans cette pièce et elle voulait montrer à Turner que leur union avait tenu bon. Elle était à lui et il était à elle. C’était aussi simple que cela.

Elle était encore alitée mais elle avait repris des forces et ses joues avaient retrouvé leurs couleurs. Ou peut-être était-ce l’amour qui lui donnait cette mine radieuse... Jamais Miranda n’avait été autant entourée d’amour ! Turner ne pouvait pas prononcer deux phrases sans lui déclarer sa flamme. Quant à Caroline, elle éveillait en chacun d’eux un tel flot de tendresse que c’était indescriptible.

Olivia et lady Rudland étaient très présentes, mais Turner les tenait à distance. Apparemment, il voulait sa femme pour lui, et lui seul !

Ce jour-là, en s’éveillant de sa sieste, elle le trouva assis à son chevet.

— Quelle heure est-il ? demanda-t-elle en s’étirant.

— Midi a sonné depuis longtemps, répondit Turner, un sourire aux lèvres.

Miranda posa sa main devant sa bouche pour dissimuler un bâillement.

— Je n’ai jamais été aussi paresseuse.

— Tu as bien le droit de te reposer, murmura-t-il, ses yeux bleus étincelants de passion. Tu l’as amplement mérité.

— Comment va Caroline ?

Turner sourit. Comme tous les jours depuis la naissance, Miranda n’était pas réveillée depuis une minute qu’elle s’inquiétait déjà de l’enfant !

— Très bien. Je dois dire qu’elle ne manque pas de voix. Ses poumons sont en parfaite santé !

— Allons, elle est si douce !

Il hocha la tête.

— Autant que sa mère.

— Oh, je ne suis pas une personne très douce.

Turner déposa un baiser sur le bout de son nez.

— Tu as un tempérament impossible, mais tu es très douce. Crois-moi. Je t’ai assez goûtée...

Elle rougit adorablement.

— Tu es incorrigible.

— Je suis heureux, rectifia-t-il. Totalement, follement heureux.

— Turner?

Il la regarda avec curiosité, intrigué par ses inflexions hésitantes.

— Oui, mon amour ?

— Que s’est-il passé ?

— J’ai peur de ne pas comprendre de quoi tu veux parler.

Elle ouvrit les lèvres, puis les referma, comme si elle cherchait en vain le mot juste.

— Pourquoi as-tu... soudain pris conscience que tu...

— Que je t’aimais ?

Elle hocha la tête.

— Je l’ignore. Je crois que c’était en moi depuis toujours, mais que j’étais trop aveugle pour le voir.

Elle se mordit les lèvres d’un air indécis.

— Est-ce... quand j’ai failli mourir ?

Apparemment, l’idée qu’il n’ait pris conscience de ses sentiments envers elle qu’en la voyant à l’article de la mort lui déplaisait.

Il secoua la tête.

— Non, quand Caroline est née. Je l’ai entendue crier. C’était un son tellement... Je suis incapable de décrire cela, mais je l’ai aimée aussitôt. Oh, Miranda ! La paternité est quelque chose d’extraordinaire. Quand je l’ai tenue dans mes bras... J’aimerais tant que tu saches ce que l’on ressent !

— Quelque chose d’assez proche de la maternité, je suppose ? suggéra-t-elle, pince-sans-rire.

Turner lui effleura les lèvres du bout du doigt.

— Je vous trouve bien impertinente, lady Turner. Laisse-moi finir mon histoire. Certains de mes amis ont des enfants. Ils m’ont dit qu’ils avaient été frappés de penser qu’une nouvelle petite vie puisse être née de leur chair et de leur sang. Pour ma part...

Il émit une petite toux émue.

— Pour ma part, reprit-il, je ne l’ai pas aimée parce qu’elle était née de moi. Je l’ai aimée parce qu’elle était née de toi.

À ces mots, il vit ses yeux briller de larmes.

— Oh, Turner !

— Attends, je n’ai pas fini. J’ignore ce que j’ai fait pour te mériter, Miranda, mais à présent que tu es à moi, je ne te laisserai jamais me quitter. Je t’aime tant !

Il déglutit péniblement et répéta d’une voix étranglée par l’émotion :

— Je t’aime tant !

— Moi aussi, Turner, je t’aime de toute mon âme. Tu le sais, n’est-ce pas ?

Il hocha la tête.

— Et je t’en suis reconnaissant. Tu es le plus beau cadeau que la vie pouvait me faire.

— Nous allons être heureux, n’est-ce pas ? demanda-t-elle en lui adressant un sourire tremblant.

— Plus que cela, mon amour. Plus que cela.

— Et nous aurons d’autres enfants ?

Turner retrouva sa gravité.

— À condition que tu ne me fasses plus jamais une telle frayeur. Cela dit, la meilleure façon de ne pas avoir d’enfant est l’abstinence, et j’ai peur de ne pas être capable d’un tel exploit.

Miranda sourit et répondit simplement :

— Bien.

Se penchant vers elle, il lui vola un baiser tendre mais passionné.

— Je devrais te laisser te reposer, dit-il avant de s’écarter d’elle à contrecœur.

— Non, attends. Ne t’en va pas, s’il te plaît. Je ne suis pas fatiguée.

— En es-tu certaine ?

Miranda sourit. Existait-il bonheur plus suave que celui d’être aimée de l’élu de son cœur ?

— Oui, j’en suis sûre. J’aimerais que tu ailles me chercher quelque chose. Cela t’ennuie-t-il ?

— Non, bien entendu. De quoi s’agit-il ?

Elle tendit la main.

— Sur mon petit secrétaire, dans le salon, il y a une boîte couverte en soie. À l’intérieur, tu trouveras une clef.

Turner arqua un sourcil intrigué mais s’exécuta.

— Dans la boîte verte ? demanda-t-il depuis l’autre pièce.

— Oui.

— La voici, dit-il en revenant dans la chambre pour lui apporter la clef.

— Très bien. Maintenant, si tu retournes à mon bureau, tu trouveras une grande boîte en bois dans le tiroir du bas.

Turner retourna au salon.

— La voilà. Bonté divine, qu’elle est lourde ! Que ranges-tu dedans ? Des cailloux ?

— Des cahiers, rectifia Miranda.

— Des cahiers assez précieux pour que tu les gardes sous clef ? s’étonna Turner.

— Ce sont mes journaux.

Il revint, portant la lourde boîte entre ses mains.

— Tu tiens un journal ? Je l’ignorais.

— C’est pourtant toi qui me l’as suggéré.

Turner se tourna vers elle.

— Non.

— Si. Le jour où nous nous sommes rencontrés. Je t’ai parlé de Fiona Bennet, qui était si méchante, et tu m’as dit que je devrais écrire mon journal.

— J’ai dit cela ?

— Mais oui ! Je me souviens de chacune de tes paroles. Quand je t’ai demandé pourquoi je devrais faire cela, tu m’as répondu : « Parce qu’un jour, vous allez grandir, et que vous deviendrez aussi belle que vous êtes intelligente. Lorsque vous relirez vos mémoires, vous comprendrez à quel point les filles comme Fiona Bennet sont stupides. Vous rirez en vous rappelant que votre mère disait que vos jambes vous montaient jusqu’aux épaules. Et peut-être aurez-vous un petit sourire en vous souvenant de moi et de notre conversation d’aujourd’hui. »

Turner la regarda, abasourdi. Puis des bribes de souvenirs commencèrent à lui revenir.

— C’est vrai... Et tu m’as répondu que tu aurais un grand sourire pour moi.

Elle hocha la tête.

— J’ai appris tes paroles par cœur. Jamais personne ne m’avait rien dit d’aussi gentil.

— Seigneur, dit-il dans un soupir. Tu m’aimes vraiment, n’est-ce pas, Miranda ?

Elle approuva d’un mouvement du menton.

— Depuis ce jour-là. Allons, donne-moi cette boîte.

Turner déposa l’objet sur le lit et tendit la clef à Miranda. D’un geste rapide, elle l’ouvrit et en sortit plusieurs carnets. Certains étaient reliés de cuir, d’autres recouverts de tissus aux motifs floraux très féminins, mais c’est le plus modeste qu’elle choisit - un simple cahier d’écolier qui lui rappela ses années d’études.

— Celui-ci a été le premier, expliqua Miranda en tournant la couverture d’une main délicate. Je t’ai aimé tout de suite. Tu vois ?

Turner lut la première entrée.

2 mars 1810

Aujourd'hui, je suis tombée amoureuse.

Une larme perla à l’œil de Turner.

— Moi aussi, mon cœur. Moi aussi.

Composition

FACOMPO

Achevé d’imprimer en Italie par Ì& Grafica Veneta le 7 mai 2012.

Dépôt légal : mai 2012.

EAN9782290040492 L21EPSN000834N001

ÉDITIONS J’AI LU 87, quai Panhard-et-Levassor, 75013 Paris

Diffusion France et étranger : Flammarion